Upacara

RETH

Dia membenci ini.

Setiap langkah bersama tabuhan drum mengiris tulang belakang Reth seperti cakaran.

Dia tahu orang-orangnya membutuhkan tradisi kuno, untuk merasakan insting para leluhur mereka yang berkata-kata dalam suku-suku. Namun Upacara Bertahan Hidup adalah kejam. Tidak beradab. Mematikan. Ia menenangkan daging tapi tidak memberi apa-apa untuk pikiran.

Maka, ia merasa ngeri setiap langkah yang diambil menuju lingkaran. Dan membenci bahwa sebagai Raja ia tidak bisa menyangkalnya—sebaliknya, malah. Ia harus melindungi tradisi apa pun betapapun mengerikannya. Malam ini akan berakhir dengan darah di tangannya, dengan rasa tembaga darah dalam mulutnya.

Reth membiarkan geraman rendah berdesir di tenggorokannya. Penabuh drum di sebelahnya melihatnya dengan waspada.

Pelan-pelan mereka melangkah menuju pembantaian. Meski tidak ada keraguan bahwa Manusia Murni sering ditandai oleh kelemahan tubuh dan pikiran, juga benar bahwa jika ia adalah penguasa manusia ia kemungkinan tidak akan pernah mengawasi pertarungan hingga maut dimana para wanita bertarung untuk menjadi pasangannya.

Ada beberapa hal yang benar dari para puris.

Drum terus berdentum sampai akhirnya Reth melangkah pertama ke dalam lingkungan, berputar, mengangguk untuk memperlihatkan dirinya kepada orang-orangnya, yang berdesis dan berbicara kegirangan saat mereka membungkuk menyerahkan diri kepada dia. Kebanyakan dari mereka. Dia tahu ada yang membungkuk dengan gigi terkatup dan cakar terhunus. Tapi, setidaknya untuk sekarang, mereka menyamarkan pengkhianatan mereka.

Reth memindai lingkaran dengan lambat, membiarkan aromanya memanggil pengabdian yang setia.

Hingga dia mencapai ujung utara lingkaran dan matanya bertemu dengan Orang Murni yang telah dipilih.

Itu seperti cakaran ke perutnya. Hanya latihan dan disiplin bertahun-tahun yang mencegah rahang Reth menganga dalam kejutan.

"Elia?" dia bergumam pada diri sendiri.

Itu tidak mungkin. Itu tidak bisa mungkin.

Itu juga tidak bisa kebetulan. Namun, tak ada yang tahu. Dan jika dia di sini... dia ditakdirkan untuk mati.

Pikiran itu membuat perutnya dingin.

Dia membeku dalam tatapannya—bukan karena dia mengenalinya, tapi karena beberapa insting yang terkubur lama di dalamnya mengerti bahaya yang dia ancam. Dia merespon hadirnya, bukan pribadinya.

Bagaimana mungkin dia bisa ada di sini?

Insting, dia berpaling untuk memandang serigala-serigala. Dia yakin ini ulah mereka. Namun dia tidak bisa menunjukkan perhatian khusus padanya—atau membiarkan mereka tahu bahwa mereka telah berhasil membuatnya tidak tenang. Jadi, setelah dia bertemu mata dengan setiap Alfa dalam kawanan, dia melanjutkan ke suku-suku lain. Tapi pikirannya kembali kepadanya dengan setiap napas yang diambil.

"Selamat datang, Anima!" dia berseru menyusuri malam ke paduan suara gonggong, batuk, panggilan, dan tepuk tangan. "Kalian datang malam ini mengenang leluhur kalian. Pengorbanan yang kalian tawarkan akan memastikan darah terkuat terus mengalir dalam pembuluh darah Penguasa Anima. Pengorbanan ini akan dihormati selama generasi. Pemimpin Klan dan ayahnya, dan ayah ayahnya mengucapkan terima kasih kepada kalian."

Dia berhenti untuk efek—dan menerima tepuk tangan mereka—tapi dia dipaksa menghirup napas dalam-dalam untuk menyiapkan dirinya. "Malam ini masa depan Anima akan maju ke depan. Malam ini Suku-suku menerima Ratu mereka!"

Responnya akan terdengar kacau di telinga manusia, tapi Reth bisa memilih Chitter peringatan dari Avalin yang mirip burung, desis penundukan dari Ekuin setengah kuda, geram dari Lupin serigala—bahkan Amfin yang mirip kodok meningkatkan suara mereka, bersama dengan suku-suku lain. Semua Anima diwakili malam ini, dan meski harapan mereka berbeda-beda untuk malam ini, semua menantikan langkah selanjutnya.

Bahkan Reth.

Dia tidak tahu bagaimana Serigala telah menemukan Elia, tapi dia tahu strategi pertempuran Lupin adalah nomor satu. Dia tidak bisa melakukan apa pun untuk menyelamatkannya tanpa melemahkan posisi seluruh Kerajaan. Pikiran itu menarik geraman dari tenggorokannya yang bergema melintasi kegaduhan dan membuat kerumunan menjadi sunyi.

Dia membiarkan keheningan menggantung di udara untuk mengingatkan serigala-serigala siapa yang mengendalikan.

Dia menjaga wajahnya bebas dari emosi, tahu mereka akan mengamatinya dengan cermat. "Hanya pada malam ini, sekali per generasi, kita membawa Orang Murni ke Anima untuk menawarkan mereka kesempatan membuktikan darah mereka. Dan begitu, saya memanggil Suku-suku untuk mengakui saudari manusia kita, Orang Murni." Dia melambaikan tangan ke arah Elia, dan Suku-suku menjawab dengan desis, croak, gonggong, dan embekan, masing-masing memanggil darah manusia kuno di dalamnya dengan bahasa mereka sendiri.

Adalah tradisi untuk memberikan kesempatan Orang Murni yang dikorbankan untuk berkata-kata yang akan diingat. Dan Ketika mereka tenang, Reth menahan napasnya, memaksa dirinya untuk berpura-pura tidak tertarik dengan apa yang mungkin akan dia katakan, meskipun seluruh tubuhnya ingin mendekat.

Dia menatap, dengan mulut terbuka ke kerumunan, dan kepadanya, saat mereka semua menunggu. Butuh sejenak untuk dia menyadari bahwa mereka tidak akan berbicara sampai dia melakukannya. Namun dengan hati yang tenggelam, Reth mendengar kata-katanya.

"Saya... Saya bahkan tidak mengenal kalian orang-orang! Mengapa saya di sini?"

Desas-desus meningkat dalam lingkaran—beberapa tidak nyaman, yang lain terhibur. Ada beragam pendapat tentang melanjutkan tradisi membawa Orang Murni ke dalam Upacara. Tapi tidak peduli seberapa lemah hati, Anima tidak akan pernah menghormati tampilan ketakutan.

Reth tidak melewatkan bahwa saat kerumunan berbisik pemikiran mereka satu sama lain, Lucine—korban Lupin—membesarkan matanya pada Elia dan menggores jari yang melengkung di leher. Bagi siapa pun dari Anima, dia akan mencakar perutnya untuk membuat ancaman. Tapi dia cukup mengenal manusia untuk memahami bahwa mereka akan melewatkan referensi ke praktik serigala membongkar mangsanya.

"Ayo mulai pertunjukan sialan ini," dia menggerutu pelan. Dia mengangguk sekali dan penabuh drum di sebelahnya membenturkan tongkatnya ke drum tiga kali berturut-turut. "Mulailah Upacaranya!" Reth meraung dan dijawab oleh kerumunan saat wanita di dalam lingkaran melompat kehidupan—atau lebih tepatnya, kematian.

Berputar untuk mengambil tempatnya dalam lingkaran, dia tahu dia tidak bisa membiarkan wajahnya tertunduk atau mengungkapkan rasa kasihannya terhadap Elia. Namun, dia merasakannya sampai ke tulang. Kasihan untuknya, dan kemarahan terhadap serigala yang telah memburunya. Tapi juga untuk dirinya sendiri.

Elia tidak pantas mati karena dia terlalu lemah untuk mengakhiri musuh-musuhnya.

*****

Ingin mendengarkan bab ini di voice-acted? Pergi ke YouTube dan cari "AimeeLynn Raja dari Binatang" SELAMAT MENIKMATI!