À nous, Frère !

Aed Ruad étudia son corps avant de se fixer sur son visage, qui était dissimulé derrière son voile.

Pour autant, il ne pouvait ignorer ses yeux bleus remplis de peur. Par courtoisie, elle retira sa main de sa robe et la tendit vers lui. Il la prit et s'inclina légèrement pour déposer un baiser froid sur le dos de sa main.

« Ma princesse, » murmura-t-il en l'attirant vers le centre de la salle. Les invités s'inclinèrent un à un en passant.

Nyles resta près de la porte avec des yeux brillants pour sa maîtresse jusqu'à ce que la porte se ferme, tandis que Kaizan se dirigeait vers les comptoirs à vin, ses yeux rivés sur la jeune fille comme s'il l'étudiait.

Aed Ruad s'arrêta au centre de la salle. Il s'inclina et les musiciens du balcon supérieur de la salle commencèrent à jouer une musique douce qui flottait dans la pièce. Il fit courir ses doigts le long de son épine dorsale, posa sa main sur le bas de son dos et la tira plus près de lui. Elle frissonna au contact ; la sensation était semblable à une araignée rampant sur sa peau.

C'était un bal pour célébrer son destin tragique et son ascension vers le trône. Se marier avec elle seule assurerait sa position sur le trône. C'étaient les lois de cette terre.

Il la fit tourner avec élégance. Après avoir fait un tour complet de la piste de danse, les invités se joignirent à eux. Il la fit tournoyer et la pencha en arrière, son visage planant au-dessus du sien pendant quelques secondes.

Tandis qu'il observait son visage, il dit d'une voix rauque, « J'ai hâte de nous marier. » La malice dans ses yeux gris était évidente.

Sa haine pour lui atteignit son paroxysme et se transforma en honte et insécurité. Et elle savait qu'elle devait s'échapper.

Alors qu'elle dansait, son regard balaya la salle et se fixa sur Kaizan. Le garde l'observait par-dessus le bord de son verre et acquiesça à travers son masque noir.

Elle ne pouvait attendre. Le besoin de s'enfuir d'ici montait en elle à chaque minute qui passait.

Il dansa avec elle pendant une heure jusqu'à ce que ses talons la fassent souffrir, jusqu'à ce que son dos lui fasse mal. Elle étouffa un gémissement de douleur, ne voulant pas montrer sa vulnérabilité à lui. Avec un sourire glacial, il termina la danse. Elle tituba un peu et il la conduisit vers ses invités.

Parmi les invités impatients de la rencontrer se trouvaient des ministres, des rois et des reines d'autres royaumes.

Elle sursauta à la vue de Kar'den, le roi de Zor'gan, qui se tenait avec sa femme, Og'drath. Leurs peaux grises et ternes et leurs iris jaunes la firent se rétracter intérieurement. À côté d'eux se trouvait la reine d'Ixoviya, Sedora. La femme était une créature éthérée sortie tout droit du fantasme de chaque homme. Son fiancé ne s'arrêta que pour les présentations avant de la guider plus loin dans la foule.

Comme si elle était en mode automatique, elle hocha la tête raide à tous et répondit à toutes les questions d'un ton sec. Lorsque Aed Ruad atteignit sa sœur jumelle, Maple, il leva son verre à elle et lui donna une étreinte chaleureuse. « À nous ! »

Avec des cheveux aussi noirs que ceux de son frère, Maple ressemblait étrangement à son frère. Elle partageait tellement ses traits que si elle coupait ses cheveux noirs, on pourrait les confondre l'un pour l'autre. Plus grande que cinq pieds et demi Anastasia, Maple était seulement un pouce plus petite que son frère. Elle était mince et avait une peau pâle. Et son choix de vêtements—toujours en noir. Même à ce bal de célébration, Maple portait une robe de soie noire ajustée avec un masque assorti.

Maple rit en regardant Anastasia. « À nous, frère ! »

Anastasia retint une grimace. Les coups de la canne frottèrent douloureusement contre le tissu de sa robe. À chaque pas qu'elle faisait, elle ressentait une douleur aveuglante.

« Je voudrais partir, » dit Anastasia, se tournant vers son cousin.

Sa bouche se tordit en une ligne colérique. « Pas avant le départ du dernier des invités, » souffla-t-il. Il aimait la rendre misérable, il aimait la faire souffrir, et tout ce qu'elle voulait, il aimait le lui arracher.

« Laisse-la partir, » dit Maple d'un ton ennuyé. « Elle n'est qu'un moyen pour parvenir à une fin. Nous n'en avons pas besoin maintenant. Ce n'est pas comme si elle pouvait parler de politique, » se moqua Maple avant de se mettre à rire. « Simplette ! » Du coin de l'œil, elle jeta un coup d'œil à Kaizan et mordit sa lèvre. L'homme était assez insaisissable, mais valait l'attente.

Anastasia ne dit rien. Elle savait que si elle parlait, Aed Ruad l'humilierait devant tous les invités. Cela serait insupportable. Elle n'était guère autorisée à assister à de tels grands rassemblements et lorsqu'elle le faisait, elle devait rester silencieuse.

« Tu as raison, » dit Aed Ruad. Il regarda sa fiancée et lui fit signe de partir. « Tu peux partir. »

Anastasia ne lui donna pas l'occasion de changer d'avis ; elle se tourna pour partir et immédiatement d'autres nobles entourèrent les jumeaux. Elle se précipita vers la porte à travers la foule compacte. Cependant, avant qu'elle n'atteigne la porte, son coude fut attrapé par-derrière. Sa tête se tourna vers la gauche.

« Par ici, princesse, » murmura Kaizan en la guidant vers une autre porte, sachant ce qu'elle désirait. La chair de poule tapissait sa peau. Ça se produisait. Il l'aidait. La sueur perlait sur son front d'anticipation.

Le chemin qu'il lui fit prendre paraissait normal, sauf qu'il était sombre. Elle pouvait sentir la chaleur émanant de son corps.

Elle ne lutta pas et ne posa pas de questions, montrant une confiance totale lorsqu'il la dirigea à travers les couloirs vers l'aile sud du palais. Sa robe lourde bruissait tandis qu'elle essayait de suivre son rythme.

« Il faut que tu te débarrasses de ça ! » gronda-t-il.

Ils montèrent un escalier et entrèrent dans une petite pièce miteuse—peut-être un vestiaire. Kaizan prit une robe de servante sur une étagère et la lui jeta. « Mets ça ! » La façon dont il la dirigeait, c'était comme s'il avait imaginé cela dans son esprit au moins cent fois avant de l'exécuter.

Il l'aida à dézipper sa robe dans le dos et tourna le dos.

« Sors ! » siffla-t-elle.

« Hors de question, » dit-il d'une voix froide et calculatrice. « Tu dois agir selon mes directives. » Il jeta un coup d'œil à l'extérieur de la porte entrebâillée. « Et tu as précisément deux minutes.»