Capítulo 2 A la Academia

—Samantha, querida, ¿has empacado todo, verdad? El autobús de la Academia estará aquí pronto para recogerte —la madre de Max llamó desde la sala de estar. Ya era hora también. Max no podía esperar para salir de esta casa y no volver nunca. Incluso si nunca volviera a escuchar ese maldito nombre de nuevo, sería demasiado pronto.

Doce largos años había esperado, estudiando lo que podía con cero recursos virtualmente y aún menos apoyo de sus padres. Sin embargo, aún así, su madre declaró anoche, durante la cena de su cumpleaños, que quiere que él abandone la academia a los dieciocho años, cuando termina la financiación gubernamental para los padres, para convertirse en una reina de belleza y sostener a la familia, negándose hasta el día de hoy a admitir que tiene un hijo, o que está destinado a una década o más de servicio militar.

Mientras Max esperaba el Transporte de la Academia y observaba cómo una araña arrastraba lentamente un pedazo de pintura descascarada de la pared, su mente vagaba hacia sus primeros recuerdos de poderosos Cañones de Iones y Mechas que no coincidían con nada en el Ejército del Imperio Kepler. Esos recuerdos todavía estaban con él, impulsándolo todos los días a aprender un poco más sobre cómo pilotar Mechas.

Principalmente aprendió de Dave, el hacker que vivía a pocas puertas de distancia, pero también hizo alguna investigación oficial para parecer bueno ante los monitores gubernamentales. Después de asegurarse de estar conectado a su red inalámbrica doméstica y usando un dispositivo genérico de especificaciones predeterminadas, por supuesto.

Sus padres rara vez notaban si él estaba ausente, así que los dos habían pasado mucho tiempo juntos, semanas seguidas de hecho, y Max había usado el set de RV del viejo veterano para practicar en los simuladores de Mecha del mercado negro cada vez que podía, preparándose para este día en que la academia vendría a recogerlo.

Había solo tanto que podía mejorar sin tener el sistema activo, pero muchos de los Pilotos de menor rango tenían Compatibilidad con el Sistema de Rango Delta, que básicamente era lo mismo.

Para ellos, solo el talento puro separaba a los mejores de los peores. Los muy mejores incluso podrían superar a los holgazanes de rango más alto que dependían del sistema para todas sus mejoras.

Dave, por su parte, se aseguró de que Max aprendiera todo lo necesario para convertirse en el tipo de oficial militar que hombres alistados como él admiraban.

Si ignoras la propensión a actividades ilegales en línea, claro está.

—¿Estás todo listo, cariño? —preguntó Carla Max a su hijo mayor, sosteniendo a sus gemelas en sus caderas.

Max le dio su mejor sonrisa falsa antes de responder. —¿Para la cena o para la escuela? Sí, a ambas cosas, madre. He estado estudiando duro para ser el mejor estudiante de la academia .

—Eso son buenas noticias, querida. Cuando yo tenía tu edad, todavía estaba aprendiendo a leer y a hacer cálculo —explicó su abuela con una sonrisa—. Tú estudias robótica por diversión y tienes una rutina de ejercicios diaria. Esos niños no tienen nada que hacer contigo.

A pesar de su intenso desagrado por la mujer, Max era demasiado amable como para mencionar que la alta compatibilidad con el sistema mejora las habilidades cognitivas, así que un niño de rango F realmente no tiene oportunidad alguna frente a uno con alta compatibilidad de rango a la misma edad. Incluso sin sus ventajas únicas.

Además, él ya tiene doce años. Incluso los niños de rango F más lentos deberían haber aprendido a leer hace ya tiempo. Pero eso es mejor guardárselo para sí mismo.

Pero ella tenía razón en cuanto a que de hecho había estado estudiando robótica mucho más de lo que sus padres sabían. Desde el momento en que conoció a Dave, se dedicó a la reparación de mechas, diseño, desarrollo y técnicas de pilotaje. Al menos tanto como pudo piratear de la red civil o hackear de los servidores gubernamentales en línea.

Le quedó claro a los dos años de edad que aquellos servidores gubernamentales estaban hechos para ser hackeados, no había nada confidencial sobre ellos, pero una mente inquisitiva con sed de conocimiento podría encontrar mucho allí. Como lo esencial para el control manual de robots, entrenamiento de destreza de la academia y cómo construir un cañón de iones antiguo.

Eran armas poderosas, con la ventaja de ser impulsadas por el núcleo de energía de la máquina y no quedarse sin munición, pero con la desventaja de una tasa de fuego lenta ya que el plasma ionizado tardaba un poco en cargarse.

Muchos pilotos de mecha de línea los usaban. El mecha de línea de tres metros de altura, cuadrado pero humanoide es el robot de combate de nivel de entrada del Reino Kepler, y sus pilotos más nuevos o de menor rango a menudo carecen de las habilidades para desplegar con precisión un arma de disparo más rápido. Apenas podrían llamarse robots gigantes, con el piloto ocupando la mayor parte del torso en una posición sentada, pero eran extremadamente poderosos comparados con un soldado de infantería y eran más que suficientes para despertar el interés de Max.

La propaganda en la red retrataba a todo piloto de mecha como héroes del Reino Kepler —pensó Max—, pero sospechaba que muchos estaban allí para no ser más que carne de cañón para la máquina de guerra. Comparado con los mechas de clase cruzada de diez metros de altura que componían el núcleo de las alas de mecha pesado, los mechas de línea eran risiblemente poco potentes y tendrían suerte de sobrevivir a un solo impacto directo de las armas principales de sus gigantescos contrapartes.

Dave despreciaba la guerra, llamándola un desperdicio de vidas y recursos, pero dejó claro a Max que el líder adecuado podría ser la diferencia entre la vida y la muerte —le insistía a Max—. Por lo que insistía en que Max debería ser ese líder, tanto para él como para aquellos bajo su mando.

En los mechas de clase corvette más grandes pero más rápidos, que lideraban las alas de mechas de línea y formaban muchos de los equipos de fuerzas especiales, los cañones de iones eran raros, pero en el verdadero corazón de los escuadrones imperiales de mecha, las clases cruzada y falange de robots gigantes, eran un favorito de larga tradición. Superados en muchas situaciones por armas más especializadas, como el cañón Gatling que Max prefería en simulaciones de combate, todavía podían eliminar mechas enemigas y edificaciones con gran eficiencia en las manos correctas.

Viniendo a la cocina vestido con una camisa de uniforme negra que obtuvo de Dave, su viejo veterano favorito hace dos días, y un limpio par de pantalones blancos, Max casi logró parecer el cadete de la academia en el que estaba a punto de convertirse. Todo lo que necesitaba eran los emblemas de la academia para completar el look.

Solo una última comida con su familia y sería libre.

—Estoy listo para la cena. ¿Dónde se ha ido madre? —preguntó Max, asomando la cabeza por la puerta de la cocina y encontrando que todos menos ella ya estaban presentes. No importa cuánto despreciaba a sus padres, no valía la pena la paliza por faltarles el respeto en sus caras, incluso en su último día aquí. Después de todo, todavía estaba en un cuerpo preadolescente bastante pequeño.

—Dijo algo sobre perder a su pequeña niña y se escondió en el dormitorio para mirar álbumes de fotos y llorar de nuevo. ¿Puedes por favor traerla a cenar? —preguntó Peter, su padre.

—No hay problema —Max suspiró y caminó hacia la puerta del dormitorio, que colgaba ligeramente torcida y tenía un gran agujero en medio debido a una discusión anterior entre sus padres.

—Mamá, la comida se está enfriando. ¿Querías perder tu última cena antes de que me vaya a la academia? —llamó a través de la puerta cerrada del dormitorio, haciendo que su padre se llevara la palma de la mano a la frente por su falta de tacto y sensibilidad.

Peter sabía que Carla tenía problemas mentales y que el trato que daba al niño era más que extraño, pero simplemente no podía molestarse en arruinar algo bueno al armar un alboroto. La asignación del niño del gobierno pagaba todo lo que tenía, y él no estaba dispuesto a renunciar a ella alertando a los servicios de protección infantil.

Peter decidió que, dado que Max se iba, debería comenzar a animar a Carla a hacer más amigas y hablar de cosas que no fueran sus sueños para sus hijas con la esperanza de que tal vez ayudara a equilibrar la personalidad de su pequeña esposa. Al menos eso es lo que deseaba, sin saber que era una causa perdida desde el principio. Ella estaba decidida a vivir una vida delirante de glamour, incluso si era por medio de sus hijos.

Carla vino corriendo por la sala de estar, secándose los ojos rojos e hinchados, el vientre hinchado acunado en su otra mano.

—Despacio. No quieres tropezar y arriesgar a los bebés —Max bromeó. Su madre estaba embarazada de nuevo, otro set de gemelos. Esta vez varones, y los otros gemelos ni siquiera tenían dos años. Con suerte, ahora que tenía sus niñas, estos niños podrían tenerlo mejor que él.

—Lo siento, cariño. No sé qué me pasó —Carla lloró, abrazando al hijo al que en realidad nunca le había importado lo suficiente como para darse cuenta de que él la despreciaba.

—No te preocupes, madre. Solo faltan unos meses para las vacaciones de primavera, y volveré —consoló Max mientras le frotaba la espalda, sin ninguna intención de regresar realmente.

—Pero tú no puedes venir a casa para los desfiles de invierno, te tienen todo para ellos, y yo estaré aquí rodeada de chicos —Carla puso mala cara, dirigiéndose a la mesa mientras Peter sacaba la cena de cumpleaños. Pastel de pastor con ensalada César, seguido de pastel de calabaza de postre, todos los favoritos de Max.

—Con tres pequeños chicos que cuidar, tus días pasarán volando más rápido de lo que sabes, mamá —Max bromeó.

—Oye, tú pequeño travieso, escuché eso —Peter rió, contento de que realmente se estuvieran llevando bien por un momento.

Debido a un número de padres reacios a llegar a tiempo, la Academia Militar envía un autobús para los estudiantes la noche antes de sus primeras clases. El horario asegura que llegan justo a tiempo a las residencias escolares antes del atardecer para que puedan instalarse antes de que se apaguen las luces.

La cena terminó justo a tiempo para la llegada del autobús, y Peter volvió a la cocina para lavar los platos, bien fuera del alcance del inminente colapso mental de su esposa.

—Saludos, Coronel. No esperaba que alguien tan ilustre viniera a recoger a los estudiantes para la escuela —escuchó decir a Max. Ese debe ser el Coronel James Black, jefe del programa de reparación de Mech de la academia y, según las noticias, el oficial de más alto rango en el campus.

—Y saludos al hombre de la hora —respondió el Coronel, al ver a Max salir en su nuevo atuendo casi de uniforme.

La única diferencia en los uniformes entre géneros es el color de las camisas. Gris para las chicas, negro para los chicos. El uniforme en sí es blanco en el verano y negro en el invierno.

—Sí, Coronel, este es nuestro querido hijo mayor —confirmó Peter, saliendo de la cocina cuando su esposa no respondió, eligiendo cuidadosamente sus palabras para no provocar a Carla.

—Me encantan los Mechas, Coronel —dijo Max, poniéndose de pie tan alto como su cuerpo de doce años le permitía—. He estado practicando en los simuladores disponibles al público, y estoy seguro de que tengo lo que se necesita.

—Niño bien hablado el que has criado —El Coronel Black asintió cortésmente a los padres, ignorando el estado destartalado del apartamento—. Ahora, si nos disculpas, tenemos que ir a la academia.

Ignorando sus nervios, Max salió corriendo hacia el autobús, sin querer que el personal de la Academia viera más del desastre en el que vivía. O peor aún, hablar con la mujer que se llama a sí misma su madre. Si piensan que terminará como ella, podrían eliminarlo del programa avanzado.

—¿Eres Samantha Max? —preguntó el conductor con duda, y Max le mostró su identificación oficial.

—Así parece. Muchos estudiantes que recoger hoy, y tú eres el primero. Vamos a ponernos en marcha —dijo el conductor.