Le Mont Larshen - Un millier d'aiguilles.

Androanni observa avec attention le jeune homme en face de lui. Il pouvait tout voir : le chasseur tremblait à cause du froid ; et la quantité de glace produite comme sa vitesse de génération étaient bien trop faibles par rapport à la sienne, plus brute et plus sauvage.

Même avec un masque qui atténuait sa vision des couleurs comme ses sensations de douleur, quand il générait de la glace, c'était aussi naturel que respirer. Il ne ressentait aucune gêne, et n'avait à fournir aucun effort. Il pouvait en créer autant qu'il le souhaitait, avec son énorme réserve de mana ; ce qu'un vulgaire humain ne pouvait pas faire. Avec leur réserve de mana variant grandement d'un individu à un autre, et étant limitée par ce que leur propre corps pouvait endurer, ils étaient fragiles et délicats. Tout à l'opposé de sa nature à lui, qui avait été créé par son maître pour être supérieur en tout points. Il suffisait d'un rien, d'une seule pensée pour qu'il gèle entièrement sa cible. C'était aussi facile que ça.

Pourtant, malgré ce masque qui était censé réduire la douleur, il avait l'impression qu'un millier d'aiguilles appuyaient sur les parois de son cœur. Comme une sorte de menace silencieuse et omniprésente, qui pouvait à tout moment transpercer son cœur. Cela l'agaçait terriblement.

Dans cette étreinte mutuelle que les secondes passant rendaient de plus en plus mortelle, il tenait la dague du chasseur, tandis que le chasseur lui faisant face tenait en main son épée à la lame noire. Chacun était désarmé face à l'autre, mais la glace, progressant de leurs mains jusque sur les lames de leur adversaire, menaçait d'atteindre et de pétrifier leurs corps à tous les deux.

Avec un sursaut d'énervement, Androanni augmenta soudainement la propagation de l'eau glacée, le givre et les cristaux de gel léchant le reste de la dague et menaçant de créer dans le prolongement du manche de l'arme un javelot d'eau solidifiée.

La formation gelée et agressive, grandissant soudainement comme une épine fine et aiguisée, força Ewan à relâcher sa prise sur l'arme de son ennemi ; et haletant sous l'effort qu'il avait dû fournir pour produire cette petite quantité de glace, secoua sa main pour la réchauffer et détacher les derniers minuscules cristaux d'eau gelée qui la recouvraient.

Il tentait tant bien que mal d'utiliser le moins possible sa magie de glace quand il le pouvait, car il n'arrivait pas à supporter le froid qu'elle dégageait. Certains mages de glace, ou même de simples utilisateurs comme lui, avec une meilleure constitution, pouvaient très certainement résister aux températures basses et produire de la glace tant qu'ils le voulaient.

Pour Ewan, c'était plus une arme à double tranchant : il pouvait utiliser l'effet de surprise de cette magie ; mais dans un combat qui s'éternisait – comme dans la présente situation - elle devenait bien vite inutile. Non seulement, il ne possédait pas assez de mana, ce qui lui avait valu bien des ennuis à l'Académie militaire, mais en plus, cette magie était du même type que son assaillant. S'il avait pu utiliser une magie d'un autre élément, comme la magie de manipulation des vents - voire un élément opposé, comme la foudre que possédait Carciem – il aurait pu contrer plus efficacement son adversaire.

Le problème ici était donc double : ils avaient le même type de magie - la création de glace - issue du même rang de puissance ; et Ewan perdait clairement face à un homme qui la maîtrisait mieux, et possédait sûrement plus de mana que lui.

Le jeune homme ne pouvait donc se permettre de gaspiller plus inutilement le peu de mana qu'il possédait, et se décida à utiliser une tactique de combat à l'échappée : plus son ennemi essaierait de lui porter des coups, et plus Ewan s'éloignerait en posant des pièges entre eux.

Courant pour s'abriter derrière un épais tronc d'arbre, il vit l'homme masqué détruire sa dague gelée en mille morceaux d'une simple pression de ses doigts. Puis, le membre du Cercle observa la lame gelée de son épée avant de lever la tête vers la position où s'était caché Ewan.

Androanni fronça les sourcils. Ce type allait se révéler problématique, s'il continuait de lui faire perdre aussi inutilement du temps. De plus, la sensation de fourmillements harcelant son cœur ne cessait pas. Il avait déjà ressenti cette chose écœurante lorsqu'il avait combattu cet homme dans les cavernes situées sous la cité d'Ylesse ; mais l'affrontement ayant été plutôt bref, il n'y avait pas fait plus attention que cela.

En revanche, le combat actuel commençait sérieusement à impatienter Androanni, tout comme ces couronnes d'aiguilles autour de son cœur le rendaient malade ; à se serrer et à se desserrer à n'importe quel moment. Cette sensation, oppressante, se renforçait à chaque fois qu'il approchait le jeune homme, et il se demanda si sa cible ne lui avait pas jeté un sort dans un moment d'inattention de sa part.

Non… Si ce chasseur lui avait jeté un sort, il l'aurait très certainement senti sur le moment. De plus, c'était une sensation bien trop étrange ; qui ne se manifestait qu'en approchant le jeune homme.

Il ne comprenait pas vraiment ce qui pouvait se passer, et tout ce qu'il ne pouvait pas comprendre l'énervait comme lui donnait des migraines. Il était temps d'en finir.

Brandissant sa lame noire, encore gelée, vers l'arbre où se cachait son adversaire, Androanni s'élança en avant.

Toutefois, le jeune chasseur ne resta pas caché. Surgissant de derrière l'arbre où il s'était réfugié, Ewan tira quatre carreaux d'arbalète depuis sa halette montée sur son bras gauche. Son ennemi évita trois d'entre eux, mais le quatrième vint se ficher dans la pièce d'armure protégeant son épaule droite.

L'appareil, pas plus gros que son avant bras et aussi fin que le gantelet sur lequel il était monté, était un équipement très coûteux, mais d'autant plus redoutable. Démuni d'une corde à bander ou d'une portion arquée pour créer la force de propulsion nécessaire à l'attaque, la halette fonctionnait grâce à un enchantement de vent contenu dans son boîtier principal. Fini le délai interminable entre chaque tir pour tirer un carreau à la fois : grâce à cet appareil qu'il avait acquis auprès d'un marchand venu de l'Ouest, Ewan pouvait tirer autant de projectiles qu'il le souhaitait, au coup par coup ou en rafale. Une puissance de feu qui lui permettait de repousser autant que possible les assauts de l'homme masqué, qui avait aussi compris la menace que représentait l'arme.

L'homme du Cercle essayait à présent d'éviter chacun des tirs d'Ewan, et se ravisant, s'abrita lui-même derrière un arbre à mi-chemin entre sa position et celle du jeune chasseur. Ce dernier profita de ce court répit pour recharger sa halette en glissant à l'arrière de l'appareil plusieurs carreaux d'arbalète.

Des sifflements retentirent dans les airs, se rapprochant de sa position, et il se baissa juste à temps pour éviter des éclats de javelots d'eau gelée heurtant avec force le tronc de l'arbre derrière lequel il se cachait. Son adversaire avait tendu la paume de sa main droite vers lui, et générant à très haute vélocité des lances de glace, pouvait les projeter comme des javelots lancés avec force sans avoir à faire le moindre geste.

'Pour pouvoir faire des tirs aussi rapprochés, ce type a une immense réserve de mana…' Pensa Ewan.

Il n'y avait pas d'autre explication qu'une réserve impressionnante de mana, pour que son adversaire soit toujours capable de produire de la glace même après tout ce temps dans la bataille.

Se risquant momentanément à découvert, Ewan tira des carreaux d'arbalète vers l'homme masqué. Ce dernier, sûr de lui, se risqua à découvert. Le jeune chasseur pensait avoir une chance de le viser facilement, mais il lui fut incapable de prédire ce qui suivit.

Toujours à couvert derrière l'arbre, il tira plusieurs projectiles vers l'homme masqué qui avançait vers lui en continuant de tirer des javelots de glace. Cependant, même si les carreaux d'arbalète se plantèrent en plein dans l'armure de l'homme du Cercle, celui-ci ne s'arrêta pas. Il continua d'avancer vers le jeune chasseur, tout en projetant javelot après javelot.

C'était un face à face, et le premier qui détournerait les yeux ou s'écarterait perdrait plus qu'un simple combat. Ils mettaient tous les deux leur vie en jeu, avec un très net désavantage pour Ewan. Contrairement à son adversaire, il ne pouvait pas avoir un nombre infini de projectiles, et le revers de son tablier, où étaient rangés en plusieurs lignes superposées les carreaux d'arbalète de réserve, était presque vide.

Qui plus est, plus la distance entre eux deux diminuait, plus le risque qu'Ewan se retrouve à portée de l'artefact que possédait l'autre homme augmentait. Il était urgent qu'il change de position, pour remettre de la distance entre eux, et avec un regard agité, regarda brièvement tout autour de lui pour trouver un endroit où il pouvait aller se réfugier.

Ce fut à la fois son erreur, et l'opportunité qu'Androanni attendait avec patience.

Visant avec précision le jeune homme, il tira encore, un javelot de glace surgissant en un éclair de la paume de sa main. Le projectile, dégageant une fumée d'eau glacée se vaporisant sous la lumière du soleil, atteignit sans aucune difficulté sa cible : le bras armé du jeune chasseur. Ce dernier ne put rien faire pour l'éviter, l'attaque étant venue depuis l'angle mort qu'il avait lui-même créé en détournant le regard.

Le choc fut si violent qu'Ewan se retrouva projeté en arrière.

La halette se brisa en morceaux, libérant une brève rafale de vent, et le gantelet d'Ewan se déchira avant de tomber au sol. La pointe du javelot glacé atteint également sa chair, entaillant son bras sur plusieurs centimètres et projetant du sang partout autour ; avant de continuer sa route pour aller se planter droit dans un rocher derrière le jeune homme.

Tombé au sol, Ewan porta sa main droite sur son avant-bras gauche, plein de sang et parcouru d'une énorme balafre rouge cramoisi. Il avait déjà des cicatrices au niveau du coude, et si cette nouvelle blessure n'était pas traitée rapidement, sa peau finirait par avoir une nouvelle marque. Cependant, l'état de son bras était le cadet de ses soucis.

Ce type avait réussi à se débarrasser de la seule arme et du seul avantage que le jeune homme possédait ; son épée étant toujours prisonnière de la glace et abandonnée au sol là où les deux adversaires en étaient venus à s'agripper l'un l'autre.

Regardant derrière l'homme masqué qui avançait toujours vers lui, Ewan réfléchit : avait-il le temps de s'échapper sur le côté pour aller récupérer son arme ? Devant-il d'abord reculer, quitte à perdre de vue son épée ? Même s'il récupérait l'épée gelée, pourrait-il l'utiliser malgré la glace qui emprisonnait sa lame ?

L'homme du Cercle était déjà bien trop près pour que Ewan puisse esquiver les possibles effets de son artefact, et s'il s'élançait trop tôt, son adversaire pourrait prédire ses mouvements comme il avait pu prédire l'emplacement de ses pièges. Résolu, le jeune homme prit une décision : il devrait bouger au dernier moment pour conserver un effet de surprise.

L'homme masqué, à présent très proche d'Ewan, levait déjà son épée vers le jeune chasseur, quand un cri retentit.

« EWAN ! À COUVERT ! » S'écria une voix.

Sans même se poser la question de savoir qui venait de lui hurler cet ordre, Ewan effectua immédiatement une roulade en arrière.

Les sifflements caractéristiques de flèches fendant l'air avec vélocité lui vrillèrent les oreilles, et les projectiles vinrent se ficher dans le dos de l'homme masqué et sur le sol où le jeune chasseur se trouvait encore quelques secondes plus tôt.

Continuant de rouler en arrière pour traverser le feuillage d'un arbuste, Ewan bondit pour se relever et courut vers un arbre à proximité. Du coin de l'œil, il aperçut deux personnes à une vingtaine de mètres de là : Géandre, accompagné d'un homme blond et plus petit que lui.

Les renforts étaient enfin là.