Feu rampant.

Le premier signe réellement alarmant qui mit la puce à l'oreille d'Ewan fut une odeur. Une odeur étrange et singulière, qu'il n'aurait jamais dû sentir dans cette contrée, à moins d'affronter quelque chose d'inconnu.

Il n'avait pas l'odorat aussi développé qu'un dragon, mais en tant qu'humain, il était largement au dessus de la moyenne. Et ce qu'il sentit, lui fit trembler les os.

Une vieille odeur de souffre et de gaz, volait dans l'air en nappes compactes, comme du brouillard au petit matin qui lécherait les collines et les champs. Et ceci, additionné à la température toujours croissante, alarma Ewan : les lieux n'étaient plus sûrs. Plus du tout. Ou plutôt, ils ne l'avaient jamais été en premier lieu, et il avait fait une erreur en n'écoutant pas ce que Wynblow avait à dire.

Tenant par la main la petite fille, le jeune chasseur se rapprocha de sa monture tétanisée, et après avoir installé l'enfant sur la selle, sortit sa longue épée du fourreau pendu sur le flanc de l'animal.

Puis le sol trembla. Pas d'un seul tenant, mais par endroits, et par courtes secousses.

Comme l'auraient fait les pas d'un géant.

Sauf qu'aucun géant n'était en vue, ce qui aurait été bien plus rassurant.

La situation était plus que dangereuse, et sur le point de déraper. Il le sentait au fond de ses tripes. Et son instinct ne se trompait jamais.

Ewan prit alors la décision de se diriger vers l'Est du village, où le fleuve Amarante était rapidement accessible. Même si les chances étaient faibles, l'ennemi ne pourrait peut-être pas traverser une aussi importante masse d'eau.

Les rênes de Fusain dans une main, son épée dans l'autre, il progressa le plus rapidement et le plus silencieusement possible, tandis que les tremblements devenaient de plus en plus forts, et de plus en plus proches.

Il était à une cinquantaine de mètres des quais, lorsque le sol se fissura, puis s'effondra en formant un gouffre sans fond, quelques pas derrière Ewan.

Une quantité impressionnante de vapeur s'échappa alors du sol, comme si une immense pression venait d'être relâchée à la surface. Une lueur rougeoyante perçait entre les fissures dans le sol et entre les débris de chaussée. Mais le plus saisissant dans la scène était la vague thermique qui venait de prendre forme. Une chaleur insoutenable s'était échappée de sous terre, tel un feu de forêt d'une puissance redoutable, qui ferait fondre les maisons et leurs habitants. Et même le bois déjà depuis longtemps carbonisé, reprit soudainement feu, des flammes jaillissant de partout.

Sur le moment, le jeune homme resta tétanisé. Ce fut son cheval qui réussit à le traîner un peu plus loin et à le faire revenir à lui, ainsi que les pleurs de la petite fille. S'ils restaient aussi près, ils risquaient tous les trois de rôtir sur place.

Et le sol, déjà bien détruit, explosa soudainement, des débris enflammés volant de toutes parts.

À la place du trou dans le sol, des épines acérées de roche et de métal se dressaient, bougeant au gré des mouvements d'une bête sans yeux ni oreilles ; mais dotée d'une gueule pleine de dents pointues qui luisaient d'un rayonnement rouge flamboyant, encadrée par plusieurs cornes tordues et parcourues de veines identiques à des rivières de feu miniatures.

Un corps semblable à du magma en fusion, entouré de plaques de pierre et de fer s'extirpait des profondeurs du sol, comme tout droit venu des Enfers.

Ewan se tourna rapidement vers la petite fille pour lui faire signe de se taire, un doigt sur la bouche.

Mais rien n'y faisait. Elle était bien trop terrifiée pour s'arrêter de pleurer.

Au même moment, une patte griffue et immense, d'où coulait un feu liquide frappa violemment le sol, faisant fondre tout ce qui entrait en contact avec. Et un rugissement intense et profond retenti, charriant dans son souffle des pierres enflammées et la même chaleur impossible dans la direction d'Ewan.

Le jeune humain et sa monture n'avaient plus rien à perdre. Ils tentèrent le tout pour le tout : foncer de toute leur vitesse et leur volonté vers le fleuve. Mais même si la créature semblait lente et dépourvue de pattes arrière, elle avait toujours de fulgurants réflexes.

La terre se fissura d'une énorme tranchée et fit obstacle aux deux fuyards ; une longue queue épineuse et ardente surgissant du sol, et dessinant une barrière de feu entre Ewan et les les quais.

Le cœur du jeune homme rata un battement. Ils étaient cernés de toutes parts, et s'ils ne mourraientt pas déchiquetés, la chaleur émanant du corps de la créature aurait bien assez vite raison d'eux. Fusain quant à lui était devenu incontrôlable, bondissant de partout, terrifié comme jamais par cette abomination brûlante qui allait les tuer. Mais Ewan se frappa mentalement.

Ressaisis-toi !

Il n'y a pas que ta vie en jeu, en ce moment !

Non. Il ne se laisserait pas faire. Il avait combattu bien trop de créatures étranges pour renoncer, même si la situation semblait désespérée…

Tel l'ouroboros se mordant la queue, la créature formait autour d'eux un cercle de feu dont la chaleur venait harceler la peau du jeune chasseur.

Les yeux perçants, Ewan se tenait devant Fusain, tentant de trouver une brèche dans l'enfer circulaire. Entre temps, les pleurs de la petite fille avaient peu à peu été remplacés par une toux tenace.

Le souffle chargé en gaz et en souffre commençait à rendre toute respiration difficile. La créature exhalait son haleine chargée en particules nocives et mortelles, bien qu'intoxiquer sa victime ne soit pas son but principal.

Un rugissement résonna de nouveau dans la vallée, et une paire de crocs acérés se rua dans la direction du chasseur et de sa monture. Fusain ne bougeant pas assez vite, Ewan s'interposa, quitte à y perdre la vie.

Son épée, paraissant minuscule par rapport aux proportions de la bête, vint frapper la gueule du monstre, et se coinça entre plusieurs incisives et canines ; rayant la surface des dents et des os apparents avec un son strident.

Il tremblait de tout son être, tentant de repousser le monstre que seule son épée parvenait à garder à distance de son propre corps. Mais la mâchoire tentait inlassablement de se refermer sur lui, avançant un peu plus vers le jeune homme. L'épée d'Ewan crissa et grinça sous la pression exercée.

Malheureusement, le monstre était fourbe, et même s'il voulait broyer de ses dents sa proie, la première chose qui parvint à atteindre Ewan ne furent pas ses dents pointues, mais du feu liquide dégoulinant de sa gueule.

Ewan hurla de douleur, tant la brûlure était fulgurante. Son épaule droite, pourtant protégée par des plaques d'armure et sa côte de maille, venait de recevoir directement cette sorte de bave infernale. Le vil liquide avait traversé toutes les protections sans résistance, et s'attaquait à présent à son corps.

La douleur était si forte qu'il lâcha prise, basculant en arrière, tandis que l'épée se délogeait d'entre les dents du monstre. Et cette occasion ne passa pas inaperçue aux yeux de la créature.

S'écartant juste à temps en roulant sur le côté, Ewan sentit la gueule du monstre le frôler, avant d'aller s'enfoncer violement dans le sol, à l'endroit où il se trouvait quelques secondes plus tôt.

Fusain de son côté, était toujours pétrifié sur place, terrifié au plus haut point et hésitant entre s'enfuir en courant et ruer comme un damné. Bien que l'animal fût habitué aux combats de son maître, il n'avait jamais été aussi près d'une créature à ce point dangereuse. Comparé à la situation actuelle, même combattre un dragon était beaucoup moins dangereux.

La queue du monstre s'agitta, battant en l'air, et rasant tout ce qui se trouvait à proximité et qui était encore debout. Y compris ce qui obstruait tout passage au trio.

C'est l'opportunité que saisit Ewan à ce moment là qui lui permit de sauver leurs vies, à la jeune fille, à Fusain et à lui, bien que ce qui se passa ne fut pas aussi simple.

Le monstre, retirant sa tête du sol, ne put que constater dans l'impuissance que ses proies se ruaient vers un passage nouvellement créé ; là où quelques secondes plutôt se dressait encore un mur.

Furieux de voir que ses victimes allaient s'échapper, il exhala subitement un épais nuage de souffre.

Rapidement, tout le village fut submergé de gaz jaunâtre, l'air devenant irrespirable.

Ewan commença à avoir mal à la tête, et sa vision se troubla.

Ce qui se produisait tout autour arrivait de plus en plus lentement, comme si le temps était en train de ralentir.

Fusain était en train de tomber mollement au sol, ses jambes se dérobant sous lui. La petite fille sur son dos était déjà inconsciente, et le corps d'Ewan commençait aussi à le trahir.

Le fleuve et les quais juste en face de lui se penchèrent sur le côté, et soudain, le sol heurta la joue du jeune homme, ses cheveux en bataille venant obstruer une partie de son champ de vision.

L'ombre et la vague de chaleur du monstre approchaient, sans que rien ne puisse plus l'empêcher de faire ce qu'il voulait des trois malheureux à présent à terre, sans aucun mouvement possible, paralysés.

La mort elle-même n'aurait pas pu faire une meilleure entrée que celle-ci.

Puis la vision d'Ewan se troubla encore plus. Il allait perdre connaissance, et ne se réveillerait sans doute jamais, dévoré vivant ou pire.

Et la dernière chose qu'il vit avant que sa vision ne s'obscurcisse définitivement fut une violente bourrasque de vent dissipant tout le gaz dans les environs.