Kabanata 56: Ang Banta ng Bagong Kaaway

Kabanata 56: Ang Banta ng Bagong Kaaway

Kinabukasan, habang abala ang lahat sa Hilltop compound sa kani-kanilang mga gawain, napansin ni Joel na tila may usok na tumataas mula sa direksyon ng Bitbit River Bridge. Agad niya itong sinabi kay Mon.

"Mon, tingnan mo 'yun," sabi ni Joel sabay turo sa direksyon ng tulay. "Mukhang may gumagalaw doon. Posibleng ibang grupo 'yan."

Agad tumayo si Mon at kinuha ang binoculars. Pinagmasdan niya ang direksyon ng tulay at nakita ang ilang sasakyang nakaparada malapit sa bridge checkpoint nila.

"Tama ka, Joel," sagot ni Mon. "May mga tao nga. Pero hindi natin alam kung kaibigan o kaaway."

---

**Pagpaplano ng Hakbang**

Tinawag ni Mon ang core team: sina Joel, Doc Monchi, Jake, Andrei, Macmac, at Emjay. "May nakita kaming grupo malapit sa tulay," panimula niya. "Hindi pa natin alam kung anong pakay nila, pero hindi tayo pwedeng mag-relax. Joel, anong tingin mo?"

Sumagot si Joel, "Sa sitwasyon ngayon, dapat lagi tayong naghahanda. Pwedeng looters sila, o mas malala, maaaring gusto nilang sakupin ang lugar natin."

Nagbigay naman ng suhestyon si Jake. "Pwede nating kausapin muna. Pero dapat handa tayo kung sakaling maging agresibo sila."

"Magpapadala tayo ng scout team," sabi ni Mon. "Jake, Andrei, kayo na ang pumunta. Dalhin nyo ang motor ni Macmac para mabilis ang kilos nyo. Huwag kayong lalapit agad. Mag-obserba muna."

---

**Paggalugad sa Tulay**

Dali-daling bumiyahe sina Jake at Andrei papunta sa Bitbit River Bridge gamit ang motor. Sa kanilang paglapit, napansin nilang may walong tao na armado ng baril ang nagbabantay malapit sa checkpoint. Ang mga sasakyan nila ay may pintura ng isang simbolo—isang pulang X na nakapinta sa gilid.

"Andrei," sabi ni Jake habang nagmamasid mula sa malayo. "Mukhang organisado sila. Hindi ito basta-bastang grupo."

"Oo nga," sagot ni Andrei. "May sistema sila. Tingnan mo, may mga nagbabantay, may mga naglalagay ng supplies sa sasakyan. Malamang may malaki silang base."

Nang biglang nag-radio si Mon mula sa Hilltop. "Jake, anong sitwasyon diyan?"

Sumagot si Jake, "May walong tao na armado, Mon. Mukhang mga scavenger pero organisado. May sasakyan silang dala, posibleng galing sa ibang lugar."

---

**Pakikipag-usap**

Nagdesisyon si Mon na magpadala ng maliit na grupo para kausapin ang mga tao sa tulay. Kasama sina Mon, Joel, at Macmac, sinigurado nilang handa sila kung sakaling may mangyaring masama. Dala ni Macmac ang NMAX, habang sina Mon at Joel ay sakay ng Ford Raptor.

Pagdating nila, iniwan nila ang sasakyan sa di kalayuan at naglakad palapit sa checkpoint. Nang makita sila ng grupo, agad nagtaas ng armas ang ilan sa mga ito.

"Huwag kayong lalapit!" sigaw ng isa sa mga lalaki. "Sino kayo?"

"Ako si Mon, lider ng Hilltop," sagot ni Mon nang may kumpiyansa. "Wala kaming masamang intensyon. Gusto lang naming malaman kung ano ang pakay nyo dito."

Lumapit ang lider ng grupo, isang lalaking nasa edad 40 na may mahabang peklat sa kaliwang pisngi. "Ako si Franco," sagot nito. "Kami ang Red X. Naghanap lang kami ng supplies. May problema ba?"

---

**Ang Babala ng Red X**

Sinubukan ni Mon na maging magalang sa usapan, pero halata ang tensyon sa pagitan ng dalawang grupo.

"Kung supplies lang ang hanap nyo, marami pang lugar na pwede nyong galugarin. Ang lugar na ito ay sakop ng Hilltop," sabi ni Mon.

Tumawa si Franco. "Hilltop, ha? Mukhang maganda ang lugar nyo kung ganun. Pero hindi kami aalis dito nang walang nakukuha."

Biglang nagsalita si Joel. "Kung naghahanap kayo ng away, siguraduhin nyo lang na kaya nyo. Hindi namin hahayaang sakupin nyo ang lugar namin."

Nagkatinginan ang mga tao ni Franco, at halata ang yabang sa mga mata nito. "Tandaan nyo ang sinabi ko," sabi ni Franco bago sila umalis. "Babalik kami. At kapag bumalik kami, siguraduhin nyo na handa kayo."

---

**Pagbabalik sa Hilltop**

Pagbalik sa Hilltop, agad na nagpatawag ng pulong si Mon. "Hindi maganda ang usapan namin sa Red X," sabi niya. "Mukhang babalik sila at siguradong hindi tayo papayagang mabuhay nang tahimik. Kailangan nating maghanda."

Nagbigay ng suhestyon si Joel. "Palakasin natin ang depensa. Dagdagan ang mga bantay, maglagay ng barikada, at siguruhing lahat ay armado."

Sumang-ayon si Mon. "Magsasanay din tayo ng ibang miyembro para sa depensa. Lahat ng tao sa Hilltop ay kailangang maging handa sa laban."

Alam nilang paparating ang isang malaking banta. Ngunit sa kabila ng lahat, buo ang loob ni Mon at ng kanyang grupo. Para sa kanila, ang Hilltop ay hindi lang isang tahanan kundi simbolo ng kanilang pagkakaisa at paglaban para mabuhay.