第82章 小舟の初航海
ライトニングは唯一の航海経験を持つプロとして、当然のように航海士を務めることになった。
実際、彼女もこの奇妙な形状と特異な材料で作られた艀に興味を持っていた。一見すると粗末に見えたが、船として必要な部品は全て揃っていた。ただし、実際に動くかどうかは彼女にも分からなかった。結局のところ、海上では彼女はほとんど傍観者で、父親は彼女が舵を取ったり帆を上げたりしたいという要望を常に断っていたのだ。
新船の出航の伝統に従い、ライトニングは船首でビールを割り、その後帆を上げるよう命じた。指揮官のカーターは、少女に主導権を奪われたくなかったため、彼女が命令を出した後、必ず同じ命令を繰り返した。
辺境町号の帆は動物の皮で縫い合わせられており、牛皮と羊皮が大半を占め、辺境町の特産品である狼皮や熊皮なども混ざっていた。そのため色の濃淡が不均一で、茶色と白と灰色が入り混じり、継ぎはぎだらけの布のように見えた。帆は台形で、中央に横梁として4本の木の棒が入っており、ロープがマストの頂上の鉄の輪を通って、デッキまで垂れ下がっていた。ロープを引っ張るだけで、帆全体を上げることができた。
操作をできるだけ簡単にするため、辺境町号の前後の帆は単帆で、互いに平行で中心線に垂直だった。通常のスクーナーでこのような設定にすると、片方の帆がほとんど風を受けられず、ほぼ無意味になってしまう。しかしウェンディの風を操る能力があれば、このデザインによって動力が中心線の両側に均等に分散され、舵手の方向操作がより容易になる。
ライトニングは帆が完全に上がったのを確認し、地面の作業員に麻縄を解くよう指示した。この時の天気は比較的良好で、時折雪が舞い、穏やかな風と水流に押されて、船はゆっくりと岸を離れていった。
少女はブライアンの側に降り立ち、「右舵一杯！」と叫んだ。
カーターも続いて「右舵一杯！」と叫んだ。
「えっと、右舵一杯ってどういう意味？」ブライアンは頭を掻きながら言った。「右に何回転させるの？」
「いいえ、左に限界まで回すの」ライトニングは額に手を当てて言った。「もういい、私がやります」
彼女は、この人たちが全員帆船の操縦は初めてで、基本的な命令の意味さえ分からないことを忘れていた。標準的なスクーナーなら、今頃帆も広げられていないだろう。たった10人足らずで石の船を無事に岸から離すことができたのは、辺境町号の設計に独特の工夫があったからとしか言えない。
彼女は自分より背の高い舵輪のハンドルを握り、足を地面から離して片側に回転させた。巨大な横置きの舵輪は普通の女性にとってはとても重く、機械の助けなしでは水の抵抗に逆らって船底の鉄製の舵を動かすのは大変な仕事だった。しかし、飛べるライトニングにとってはこれは全く問題ではなかった。彼女は舵柄の下に過度の回転を防ぐストッパーが設置されているのに気付き、興味を覚えた。この船は王子殿下が一人で設計したと聞いているが、なぜ彼がこのような細部まで熟知しているのだろう？長年海上で過ごす水夫でさえ、船の各部分の構造をそこまで詳しく知っているとは限らないのに。
「ウェンディ姉さん、風を起こして」
ウェンディは小屋の屋根の上に立ち、苦笑いを浮かべた。殿下が自分に高所恐怖症があるかどうか尋ねたのは、このためだったのか。自分を使って帆船を推進させる？普段やっている肉の乾燥や衣服を乾かすなどの仕事を思い出すと、急に奇妙な違和感を覚えた。彼女は両手を広げ、普段の練習時の状態に入り、足元と頭上から均等に風を吹かせ、できるだけ二枚の帆に同じ風力が当たるようにした。
正直なところ、ウェンディはこの一見単純な要求が、実行するとこれほど難しいとは思っていなかった。
15年前に魔女として覚醒してからも、彼女は自分の力を深く理解し制御することを試みたことがなかった。敵を攻撃するために急な気流で石を包んだり、強風で敵を吹き飛ばしたりするのは、一度に大量の魔力を放出するだけだった。また、キャンプ場での雑務をこなす時も、風力は強かったり弱かったりと一定ではなく、目的を達成できればそれでよかった。今、アンナが練習していた時の真剣な様子を思い出すと、ウェンディは少し恥ずかしく感じた。
「まず最初にすべきことは、アンナのように、完全に制御できるようになるまで能力を繰り返し練習することだ」
これは決して形式的な言葉ではなかったのだ。
では、今からやってみよう...彼女は深く息を吸い、注意力を全て風の感覚に集中させた。
風力は完全には均等ではなかったものの、帆は膨らみ、絶え間ない推進力でマストがきしみ音を立て、船首が右に向き始めた。
「本当に動いた」とカーターは感嘆の声を上げた。
「殿下は石を船にして、それを水面に浮かばせた」ティグは髭を撫でながら笑った。「彼にできないことなんてあるのだろうか？」
辺境町号は岸からどんどん離れ、徐々に川の中央を進んでいった。
ウェンディは風を生み出すことはできても、既に存在する北風を消すことはできず、二つの風力の作用下で、船の進行方向は直線ではなく、舵を切って調整する必要があった。このことをライトニングは説明しきれず、ブライアンに実際に体験させるしかなかった。彼に早くこの感覚を掴んでもらうため、少女はまず大きな舵面の変更を何度か指示し、舵輪の回転角度と船首の振れ幅の関係を体感させてから、より細かい調整に移った。
赤水川を半時間以上航行した後、最初に限界に達したのはウェンディだった。
魔力が尽きたわけではなく、身体が限界に達したのだ。
体を粽のように包んでいても、寒風の侵入を完全に防ぐことはできなかった。彼女の綿帽子には薄い雪が積もり、手足は感覚を失いそうなほど凍え、小屋の屋根の上でふらふらしていた。もしライトニングが空中巡回中に異常に気付かなければ、彼女は気を失うまで頑張り続けていたかもしれない。
ライトニングは素早くウェンディの側に飛び、彼女の体をしっかりと掴み、同時にブライアンに岸に寄せるよう大声で指示した。
後者は舵輪を右いっぱいに切り、船首がゆっくりと左に向き始めた。ライトニングもウェンディを連れてデッキに降り、片方の帆しか風を受けられなくなったものの、少なくとも寒風を避け、体温の急激な低下を防ぐことができた。また、岸に寄せるような繊細な操作を、操舵を覚えたばかりの新人に任せるわけにはいかなかった。彼女自身もそれほど熟練しているわけではなかったが。
一連の苦労の末、辺境町号はついに岸に着いた。河岸との衝突の瞬間、全員が息を呑んだ。衝突時に船体から鈍い音が響いたが、幸い大きな問題はなさそうだった。一行はすぐに帆を畳み、渡り板を架けて上陸した。
不幸中の幸いなことに、試航時に一直線に進むのではなく、川幅の広い場所で方向転換の練習をしていたため、辺境町号は出発地点からそれほど遠くには行っていなかった。
ライトニングはウェンディを背負って直接城へ飛んで行き、カーターは石の船を見つめながらため息をついた。魔女の助けがなければ、彼らは船をドックまで戻すことはできないだろう。