第4章 孫嫁！

おばあさんが口を開いた。「彼の名前は霍……霍何だったかしら……」

　　思い出したばかりの名前が、口に出した瞬間にまた忘れてしまった。

　　老人は少し焦り、口をパクパクさせたが、その数文字が言い出せなかった。

　　「おばあさま、焦らないでください。思い出せなくても大丈夫ですよ。」

　　許南歌が一言なだめて、電話をかけた。

　　その時、さほど遠くない通りで。

　　霍北宴がベントレーの車内に座っていた。彼の表情は暗く、隣の部下の葉曄は息をするのも恐ろしかった。「私の監視が不十分で、お婆様を見失ってしまいました！」

　　男は何も言わなかったが、身から発する冷気に葉曄は震え上がった。

　　お婆様はほとんどの時間ぼんやりしていたのに、誰が今日突然回復して、みんなを遠ざけてこっそり出かけるとは思っただろうか。

　　監視カメラを確認すると、お婆様が一人でバスに乗って郊外に来ていたことが分かった。

　　この辺りは比較的古く、多くの通りにカメラが設置されていないため、くまなく探すしかなかった。

　　そのとき、突然携帯が鳴った。

　　霍北宴はすぐに電話に出ると、向こうから淡々とした女性の声が聞こえてきた。「もしもし、あなたのおばあさまが私のところにいます。」

　　「……」

　　車内の雰囲気が一瞬で凍りつき、空気も数度冷たくなった。

　　全員が一斉に動き出し、警察に通報しようとする者もいれば、葉曄も電話をかけてきた信号源を追跡していた。

　　霍北宴は鋭い眼差しで、落ち着いた声で言った。「いくら要求する？」

　　「……冗談ですよ。」少女の声は少し生意気そうに聞こえた。「ただ、これからはお年寄りをよく面倒見てあげてくださいねと伝えたかっただけです。」

　　そして、彼女は所在地を告げてから電話を切った。

　　葉曄はほっとして、胸をなでおろした。

　　このお人よしも少し生意気すぎるんじゃないか！

　　霍北宴は少し眉を上げた。

　　突然、電話の中のだらしない声が少し……聞き覚えがあるような気がした。

　　5分後、彼らは老人のいる場所に到着したが、電話をかけてきた少女の姿はすでになく、警官が一人老人と一緒にそこで待っていた。

　　霍北宴は尋ねた。「おばあさま、どうしてここに来られたんですか？」

　　お婆様は神秘的な様子で言った。「孫の嫁を探しに来たの。彼女はこの近くに住んでいるのよ！」

　　霍北宴は少し躊躇し、ため息をついて言った。「おばあさま、孫の嫁なんていませんよ……」

　　「そんなはずはない！私は彼女に会ったわ！」お婆様は不満そうに言った。「あの薄情な子ったら、私を警察に預けて行ってしまったわ。そうだ、あなたの携帯電話を貸してちょうだい。」

　　霍北宴が携帯を渡すと、老人はすぐに彼の通話履歴から先ほどの着信番号をメモ帳に書き写した。

　　彼女はついに孫の嫁の連絡先を手に入れたのだ！

　　-

　　許南歌は、お年寄りの家族が来てから彼女に千の恩を万の謝意を示すのではないかと恐れていた。

　　彼女はこういった状況の対処が得意ではなかった。

　　そのため、パトロール中の警察官を見かけると、すぐにお年寄りを彼らに任せて、そのまま帰宅した。

　　翌日の朝早く、大学の指導教官から電話がかかってきた。「許南歌、すぐに大学に来なさい！」

　　許南歌は訳が分からないまま、電動バイクで急いで向かった。梁きょうじゅの研究室に入るやいなや、許茵と李婉茹もいることに気づいた。

　　許南歌は桃花眼をすぼめた。

彼女と許茵は同じ海城大學に通っていて、地元で一番良い大学だった。

許茵は優秀な成績で入学した。

彼女は会社を設立したため、遠隔管理が不便で、許茵の風采を奪うこともできないので、意図的に点数を抑えて最も人気のない専攻―エネルギー動力を選んだ。

しかし、「新エネルギー」という概念が2年前に突然ブームになるとは思わなかった。

許茵はすぐに転科し、また彼女と同級生になった。

許茵がここにいるのは普通だが、李婉茹がなぜここにいるのだろう？

そう思ったところで、梁きょうじゅが厳しい表情で言った。「南歌、君の推薦入学資格が取り消されたよ。」

許南歌は少し驚いて「なぜですか？」と聞いた。

「君のお母さんが、君は品行方正ではなく、出自も正しくないので、推薦入学の要件を満たしていないと言っているんだ。」梁きょうじゅは眉をひそめて言った。「君とお母さんの間に何か誤解があるのかな？早く謝ってきなさい。君の将来は有望だ。一時の怒りで将来を台無しにしてはいけないよ！」

許茵はこの話を聞いて、まず溜息をついた。「梁きょうじゅ、南歌のお母さんも彼女のためを思ってのことです。」

彼女は許南歌を見て言った。「あなたは霍さまの機嫌を損ねたわ。霍さまは、あなたを海城から消し去ると言っているわ。」

許南歌はしばらく反応できずにいたが、やっと「霍さま」が霍北宴を指していることに気づいた。

しかし、彼女は彼と数言葉を交わしただけで、しかも昨日彼が帰る前も怒っているようには見えなかったのに、なぜこれほど彼女にこだわるのだろうか？

むしろ許茵の方が嘘をつくのが上手いのに……

考えている間に、許茵が彼女の前に歩み寄り、「南歌、これはお父さんがあなたのために買った飛行機のチケットよ。彼はあなたに国外で身を隠すように言っているわ。さもないと、許家もあなたを守れないわ。」

許南歌の目に嘲笑の色が浮かんだ。

きれいごとを言って、何が身を隠すだ。許家は自分が彼らに迷惑をかけることを恐れているだけだ！

彼女は航空券の目的地をちらりと見た：アルゼンチン。

華夏から最も遠い国だ。

これほどまでに彼女が戻ってくることを恐れているのか？

彼女は航空券を押し戻し、冷たく言った。「結構です。」

許茵は彼女が受け取らないのを見て、銀行カードを取り出し、誠実そうに言った。「海外に行って生活できないかと心配しているの？ここに5万元あるわ。私が個人的にあなたに渡す生活費よ。今はこれだけの貯金しかないけど、まずこれを使って、足りなくなったら後でお小遣いを貰ったらまた渡すわ……」

堂々たる許家のお嬢様がたった5万元しか持っていない？

許南歌は可笑しくなった。

李婉茹は許茵の手から銀行カードを奪い取った。「茵茵、何をしているの？許家があの子のために航空券を買うだけでも十分な親切よ！」

彼女は許南歌を見て命令した。「すぐに荷物をまとめて国外に行きなさい。私はもう退学手続きをしてあげたわ。」

許南歌は彼女を見つめて言った。「あなたに何の権利があって私の決定をするんですか？」

「私があなたの母親だからよ！それに、あなたのその成績で大学院に行っても時間の無駄よ。卒業さえ難しいでしょう！早く外に出て働いてお金を稼ぐ方がましよ。」

梁きょうじゅはすぐに反論した。「南歌のお母さん、誤解されているようですが、許南歌さんは在学中、専門科目がとても堅実で……」

話が終わらないうちに、李婉茹に遮られた。「きょうじゅ、彼女のために弁解する必要はありませんよ。彼女がどんな子か、私が分からないはずがありますか？彼女が大学院に行きたがるのは、茵茵が行くからでしょう？鏡を見て自分を確かめなさい。自分が何者なのか！茵茵と比べる資格があるの？」

彼女の粗野な言葉に、梁きょうじゅは言葉に詰まった。しかし、次に驚いて許茵を見た。「君は大学院に行くの？君は推薦入学もなく、大学院入試も受けていなかったはずだけど。」

許茵は軽く微笑んで、謙虚に言った。「はい、特別採用の道を選びました。」

指導教官が特定の学生を特に高く評価している場合、個人的な特別採用が許可される。

前提条件は、有名な教授であること。

梁きょうじゅは理解し、すぐに尋ねた。「君を特別採用する教授は誰かな？」

許茵は謙虚な態度を装って言った。「南はかせです。彼の水素燃料のクリーン燃料の研究開発が成功し、特許を申請して、博士号を授与されました。」

許南歌はこの言葉を聞いて、驚いて彼女を見た。「誰だって？」