第34章 私たちには縁がある

たっぷりと食事を済ませた後——北原秀次と小野陽子にとってこの屋台は贅沢な食事だった——二人は百次郎を連れて家路についた。

海からの湿気を含んだ春風が吹き寄せ、空気は湿っぽく、塩気があり、そして涼しかった。北原秀次は深く息を吸い、大きく伸びをすると、最近溜まっていたストレスや精神的な疲れ、嫌な気持ちが全て消え去ったように感じ、気分が良くなった。小野陽子は大きなバックパックを背負って彼の足元を歩き、笑顔いっぱいで、生活の様々な辛さも一時的に忘れているようだった。

百次郎が一番楽しそうで、大きな骨をくわえて嬉しそうに、時々立ち止まっては舐めていた。その舌には逆さの毛が生えているようで、骨を綺麗に舐め尽くし、噛むのを惜しむように、まるで手放したくないかのようだった。

舐めては顔を上げて確認し、二人の主人が遠くに行ってしまうと急いで骨をくわえて追いかけ、また立ち止まって舐める——まるで臆病で、通りに置き去りにされることを恐れているようだった。

アパートに着くと、北原秀次は特に小野陽子を部屋の前まで送り、耳を澄ませて中の様子を確認した。敏感な小野陽子はそれに気付いたが、今回はあまり気にせず、もうこういうことに関して北原秀次に対して素直に向き合えるようになっていたようで、ただ説明した：「大丈夫ですよ、お兄さん。母さんはこの時間、仕事に行ってます。」

彼女のこの率直さが逆に北原秀次を少し困らせ、余計な詮索をしているような気がして、少し気まずく笑って言った：「そうか...じゃあ、帰るよ。陽子、さようなら。」そう言って彼は小野陽子の小さな頭を撫でた。振り返って百次郎の尻を軽く蹴り、一緒に帰ろうと促した。

小野陽子は小さな手で彼の服の裾を掴み、少し黙った後で小さな声で言った：「ありがとう、お兄さん。」

北原秀次は思わず笑みを漏らし、「一回の食事くらいで、そんなに改まって礼を言うことはないよ。」

「いいえ、お肉のことじゃなくて...串焼きは確かに美味しかったです。それもお兄さんに感謝しないといけないけど、もっと感謝したいのは...」小野陽子は言いかけて、どう表現していいか分からないようで、躊躇いながら尋ねた：「お兄さんは私を可哀想に思ってるんですか？」