29章 一生の敵

福泽冬美は、北原秀次の自信に満ちた笑い声を聞き、突如気づいた。恐怖を抱くことは、本当の敗北である。

しかし、彼女が突進してくる北原秀次の姿を見ると、その圧倒的な気迫に戦うことができないくらい恐ろしく感じる。まるで自分の敗北が決まってしまったかのように感じ、結局、それを避けることはできないのかもしれない。

しかし、彼女は諦めることを望んでいない。絶対に負けたくなんかない。

彼女は急に力一杯大声で叫び始め、矢で尻を撃たれた激怒した小さな虎のようで、全力で一時的に心の中の暗い雲を追い払い、北原秀次の斬撃に応えて彼女も一振り、斬るで斬り打つ。北原秀次は彼女を中心に矢継ぎ早に動き出し、前後に動きながら速度を上げて彼女自身を攻撃することはなく、彼の斬撃の目標は彼女の手に持つ竹刀だった。

福泽冬美の斬撃は北原秀次によって都度うまく外され、血が出るほど腹立たしく感じた。一方、北原秀次は、先程まで地面から足を離さない動きから一変、様々な跳躍を使うようになった。斬撃が遮られる反作用を使って跳ね上がるような動きは、まさに俊敏そのものだった。

福泽冬美の水平の斬りは再度北原秀次によって横に打ち出されるが、今度は北原秀次の片手だけで攻撃したため、竹刀の制御が難しくなる。福泽冬美は喜び溢れて、全力で剣の柄を回転させ、竹刀の向きを変えて北原秀次に向けて打ち上げようとする。しかし、彼女がそのチャンスをつかむのをみて、北原秀次はすぐに体を近づけ、そのまま一瞬でガードの無い彼女の面甲に強烈なパンチを打つ。彼女は一瞬で何歩もバランスを失い後ろに下がってしまった。

パンチを受けてまだ揺れていた福泽冬美に、すぐに北原秀次の斬撃が襲ってきた。彼女は必死になって斬撃を片側に引き出し、北原秀次の後ろに這い上がろうとする。だが、彼はすばやく斜めに跳び、彼女のお尻に蹴りを入れ、そのままバランスを失わせて地面に倒した。

福泽冬美は竹刀を乱れ撃ちにし、北原秀次の追撃を防ぎつつ、やっと立ち上がった。しかし心情はますます乱れ、息も早くなり、しきりに大きく息を吸い、憤怒と無力感で北原秀次を見つめるしかなくなった。思うに、これは鞍馬流か？それとも体舍流か？