第124話 疲れて愛せなくなったの？

二日目の夜、純味屋は相変わらず香り高く、客で満員だった。

雪里は青い料理服を着て、白い頭巾を巻き、深々と頭を下げながら、明るく声を上げた。「申し訳ございませんが、中は人でいっぱいで、これ以上お客様をお入れできません！」

木村光彦は眉をひそめ、暖簾を見やったが、大戸が閉まっていて中の様子が分からなかった。「常連だから、椅子を二つ追加してくれればいい」と言った。

雪里は再び深々と頭を下げ、「申し訳ございませんが、本当に満席です！」と言った。すでに五、六人が席を追加され、相席している客もいて、個人席の客は台所で北原秀次と一緒に料理を作るほど詰め込まれていて、これ以上は無理だった。

木村光彦は怒りかけていた。常連だと言ったのは嘘ではなく、北原秀次が料理長として初日を迎えた時、彼が最初の客だった。その時に食べた佛跳墙の模倣版が忘れられず、後で聞いたところ、その煮込み料理は手間がかかり、時間もかかるため、週に一度しか提供できないと分かった。それ以来、仕事がどんなに忙しくても、月曜日には必ず早めに来ていたのだが、今日は少し予定外のことがあって人を迎えに行ったため遅くなり、結果的に入店を断られてしまった。

しかし、雪里は子供っぽい表情で、大きな目は澄んでいて、顔には可愛らしい笑顔が溢れていた。木村光彦は大人なので、彼女に怒りをぶつけることができず、我慢して手で示しながら言った。「背の低いウェイトレスはどこ？彼女と少し話がしたい。」

木村光彦はチップを多く出す太っ腹な客で、上質な常連だった。彼が来れば、お金に目がない冬美は何としても席を作るのだが、今、木村光彦が雪里に入店を断られたため、あの小さな子のことを思い出し、彼女の方が話が通じやすいと思った。

雪里は首を振って言った。「彼女は怪我をして、瀕死の状態でベッドで休養中です。」

木村光彦は目を見開いた。数日前に来た時はまだ元気だったのに、もう命が危ないとは？車の事故でもあったのか？なんという不運なのか？

彼は一瞬何を言えばいいか分からなくなり、隣にいた女性が小声で尋ねた。「光彦、ここで食べなきゃいけないの？」

二人とも仕事が忙しく、めったにデートができないのに、居酒屋に来るの？こんな場所にどんなロマンスがあるというの？