第9章 小野一刀流

北原秀次は福泽冬美を見つめていたが、面甲を通して見ることができるのは彼女の明るい瞳だけだった。彼は自分がどこでこの小さなロブヘッドを怒らせたのかまだ理解できていない。入学成績に関連があるようだが、彼はトップではない。上にはまだ一人いるはずだ。もし問題があるなら、彼を選ぶ前にもっとヒガイシャにすべきだろう。

しかし、挑戦に直面しても、彼は剣道という競技に触れたことがない、さらには今は文学としか言えない、鶏を殺すのさえ大変な存在であることを申し立てることはなかった。彼はただゆっくりと立ち上がり、福泽冬美の瞳を真直ぐに見つめた。

彼の子供の頃の経験から、無理に挑まれるときは絶対に弱々しく対応してはいけないと学んだ。善良な人は他人に欺かれ、善良な馬は他人に乗られる。一度弱音を吐いたら、その後の麻烦は止まることがない。そんな場合、逆に全力で抵抗するべきだ。どうせなら攻撃を受けるよりも、相手を一度でも噛むほうがいい。それによって相手が快感を得るためのコストを高めることができる。

その上、彼は自分が何者かに標的にされるのは好きではない。それが女性であっても……彼は少し怒っていた。

もし福泽冬美が再び挑発してきたら、打てなくても打つしかない！

彼は何か言おうとしたが、彼の脇にいる式島律が彼よりも早く立ち上がり、直接怒って問い詰めた。「あなたの実力では刺突など使わなくても勝てるはずなのに、なぜそんな危険な技を使うのか！」

彼の眼の周囲が少し赤くなる。それに福泽冬美は一瞬びっくりしたが、すぐに反撃した。「じゃあ彼はなぜ上段を使ったの？侮辱する者は常に侮辱される、彼が侮辱されたのは自業自得。そしてなぜ刺突がダメなんだ？小さい頃から何度打撃を受けてきたか数えきれない。剣道のルールでは刺突は禁止されているのか？彼が弱いのが私のせい？こんなに弱いのに他人を見下して、どうしてそんなに自信があるのか？彼には二つの言葉しか送れない――ざまあみろ！」

彼女の口から次々に弾丸が飛び出て、「ババババババ」と無差別に撃たれ、式島律は言葉を失ってしまった。彼はただ拳を固く握り、「よし、よし！ざまあみろというのか？ア……ざまあみろ、と……それなら俺がお前と闘う！」

福泽冬美はこれに応じようとはしない。彼女は理不尽な人間ではないし、式島律に何もされたわけではない。「私はとてもあなたと戦う興味なんてありません。もし北原君が戦わないならそれでいい、弱者をいじめるなんて私のスタイルじゃありません」と彼女は気取って言う。

彼女は自分が正しいと信じているが、それは式島律にとっては侮辱となる。顔だけでなく、首まで真っ赤になり、すぐに更衣室へ向かい、服を着替え、ズボンを履こうとする。しかし、そのときに、内田雄馬の診察を終えた大正堀が急に爆発した。「もういい、ここは剣道場、礼儀をもって剣を使用しなさい。私怨を解決する場所ではない」

彼もバカではない。福泽冬美とこの3人がうまく行っていないことを数句聞いただけで気づく。テストや練習試合など、明らかに彼らは理由をつけて合法的に戦っているだけだ。

福泽冬美は高学年の先輩と正面から対立するのは避けたいので、すぐに口を閉ざしたが、式島律はまだ怒りが収まらず、「でも.........」と叫んだ。

「一体何が起こったんだ？ なぜ練習せずにそこに集まっているのか？この前の大会での敗北を自覚して、恥を知り、その後に勇気を示すという言葉を知らないのか？以前の県大会での敗北がまだ悲惨すぎるということはなかったか？」

見物に集まっていた部員たちは慌てて散り、自分で練習を始めた。式島律の顔色は一瞬で真っ白になり、後ろを向いて「姉さん、あなた...帰ってきたのですね」と言った。

「学校では先輩、部活では部長と呼ぶんだ！」式島律の姉は大股で道場に入ってきた。彼女は高い馬の尾を白いバンドで振っていて、歩くときは一歩一歩跳ねるような華麗さがあり、非常に堂々として見える。顔立ちは素晴らしく、式島律とそっくりで、眉は細く、目は鋭い、唇は薄く潤っていて光を反射し、同じ顔の式島律が幼さを示しているのに対し、彼女は力強さを見せている。肌の色も式島律よりも若干暗めで、全体的に活力と健康を感じさせる。

彼女は直ちに近くに進み、みんなを一回り見た後、地面に倒れている内田雄馬を一瞬で引き起こして見て、すぐに放り投げて「重傷じゃないから大丈夫だ」と言った。そして次に大正堀を冷たい視線で見つめた。

今まで先輩の風格を保っていた大正堀も今では尻尾を巻いてしまい、頑張って耳元に寄り、起こったことを重要なポイントだけを伝える。式島律の姉の視線がすぐに福泽冬美に向けられ、福泽冬美はすでに面甲を取り、落ち着いて頭を掲げていた。

二人は少しの間見つめ合い、式島律の姉の視線が次第に感心の色に変わり、柔らかな声で「いろんな苦労を乗り越えてきたんだろう？」と尋ねた。

福泽冬美は身が小く、腕が短く、体重の制限からされど力は限られているため、今日の実力を得るためには普通の人よりも多くの努力をして、汗を流してきたはずだ。

相手がまず友好的な姿勢を見せたため、福泽冬美は頭を下げて「それこそが剣術を学ぶ目的、体を鍛え、精神を研ぎ澄ますこと。先輩、私は苦労をしているとは感じていません」と答えた。

「素晴らしい！」と式島律の姉が手を叩いて褒め、頭を下げて礼を言った。「私は3年生の式島叶、剣道部の部長、これからよろしくお願いいたします！」

「私は1年生の福泽冬美です、これからもよろしくお願いします、部長！」

式島叶は手を振って、数人に自分についてきて事務所に行くように指示し、歩きながら福泽に尋ねた。「遠慮しないで！福泽、剣道を外の道場で習っていたの？」

後ろを歩いている福泽冬美が答えた。「家伝です。」

「古流剣術か？」

「はい、小野一刀流の外伝です。

「外伝？実戦向きだな、優れている...。去年、中学の大会で優秀な選手をフォローしていたが、あなたの名前を聞いたことはない。中学時代、大会に出場したことはないのか？」

「いいえ、先輩。」福泽冬美はわからないことに首を傾げるタイプの人間ではなく、学校で生き抜くための方法をよく理解していて、先輩に対しては非常に丁寧で、質問にはきちんと答え、とてもおとなしい。

「なぜ高校に入ってから考えが変わったのか？」

「名古屋大学に進学したいと思っていて、テレビの進学ガイドで名古屋大学は剣道部の経験がある学生を好んでいると見ました。剣道部で成果を上げた学生は自信に満ち、闘志が旺盛で、積極的でありながらも大きなプレッシャーに耐えられ、競争に簡単に崩れることはないと考えているからです。そのため、私は自分の学生履歴を豊かにするために剣道部に入ることを決意しました。」福泽冬美は直接的で率直に話し、その態度がますます式島叶を感心させたようだ。

前方では大きい女生と小さな女生が歩きながら話していて、福泽冬美は空き時間に後ろを振り返り、得意げに微笑み、こっそりと鬼の顔を作った。これによって、後ろにいる式島律の顔色が青ざめ、その後ろを助けられていた内田雄馬が元気をなくし、北原秀次が沈黙し言葉を失った。力のある人ほど尊敬されやすい、これはどこへ行っても変わらない真実だ。

式島律が足を止め、「姉さん！」と怒って言った。

式島叶は後ろを振り返って彼をにらみ、「学校では先輩と呼ぶように言っただろ。耳がないのか？」と不機嫌に言い、すぐにまた前を向いて、福泽冬美との会話を再開した。

式島律は顔を青ざめさせて、しばらくしんみりとした後、「北原君、雄馬、行こう、この剣道部には入らない」と言った。

内田雄馬は驚いて、「そんなことしたら、あなたの姉さんが怒ったら大変だ。あ、いや...今、彼女も私たちと同じ学校にいるし、しかも先輩だから、私たち3人をいじめるかも...」と言った。

式島律は一時言葉を失った。

北原秀次は彼の肩を軽く叩いて、「腹を立てても解決しない、式島君」と励ました。この程度の無関心と軽視は、彼が以前に受けた冷たい視線の十分の一もない。正直、彼には大したことなかった。

「でも、この侮辱...」

「これは侮辱とは言えない、まだ軽視にすぎない」北原秀次はその小ロブヘッドの福泽冬美を見て笑い出した。彼の計画は、私立大福学園に3年間在籍し、その後アジアのトップ大学に進学し、ハーバードやMIT、スタンフォードなどでもいいし、しっかりと実力を付けてから、人脈を広げて帰国するというものだった。そのため、敵意に満ちた福泽冬美から逃れることはできない。クラスは違っても、一部の授業では一緒になることがある。テニスや剣道、水泳、家政など、出会う可能性が高い授業がいくつかある。

時間割を見たことがあり、科学技術省が設定した必修でない授業の多くは、十分な学生が必要である。例えば、フットボールでは、Bクラスに30人（男女半々）しかいない場合、15人でどうやって練習試合をするのか？男女混合の試合はさすがに無理だろう。また、専門のコーチが必要な授業もあり、一クラスずつでは手に負えないので、このタイプの授業は大抵大授業になる。

逃れることはできないだろうから、逆に困難に立ち向かうべきだ。そして...

北原秀次は福泽冬美が小さなトラのように激しくほえた体勢や、電光石火のような速さ、流星のような突撃を回想した。ほとんどの男性は力を持つことを憧れているし、彼も例外ではない。人生のどの段階でも、力は重要な要素である。衝突に挑む勇気を持つ者だけが、堂々と言葉を発することができる！

多分、戦いの技術を少し学ぶべきだ。それは将来役立つかもしれない。