第73章 狼の心と犬の肺

北原秀次が理解できず、驚きの声で尋ねた。「どうしたの、雪里？なぜ近寄らないの？」

雪里は頭を素早く振り、「その刀には触れられないから、距離を置く必要があるの。」と言った。

「この刀に触れてはいけない？」北原秀次は眼下にある太刀を見つめ、刀の鞘は古くて色あせ、目立った特徴はなく、何も特別なことはない。しかし、彼は慌てて身を回し、刀を丁寧に刀掛けに戻した──自分の実の娘でさえ触れてはいけないのか？それほど重大な事なのか？何か禁忌を犯したのではないか？

彼が刀を戻すと、雪里が膝行で近づいてきて、だいぶリラックスして、鴨は北原秀次の目の前に座って、大きな目はキラキラと輝きながら、四段の刀掛けをちらちらと見つつ、白い靴下を履いた足は丸まって、まるでハリネズミを見つけた猫のような顔をして、遊びたいのに躊躇しているみたいだった。

「雪里、その刀って何か特別なものなの？」

雪里の注意はまだ刀掛けに集中していたが、不確かな声で答えた。「これは、ぼくの曾祖父の曾祖父の曾祖父の曾祖父の曾祖父の弟が使っていたような……」彼女は自信なさげで、しばらく考えた後で北原秀次に向かって、「そう思わない？」と問いかけた。

北原秀次は言葉を失い、彼女を見つめた。自分の家の祖先のことを私に聞くのか？

雪里はさっぱりした一人の女の子で、一通り考えてもわからないことはすぐに放ってしまい、素直に笑って言った。「とにかく100、150、180年ぐらい前だったと思う。福沢家は、大物たちと一緒にここで戦争をし、勝ったらここに定住するようになった。でも、戦争には勝ったものの、それなりの利益を得ることはできず、大物たちがすべての利益を横取りしてしまった。それでたくさんの人が無駄に死んだ。それ以降、福沢家は政府に奉仕することを禁じられたんだ。」

北原秀次はしばらく考えた後、福沢家の先祖が幕末の戦争に参加したのではないかと疑った。しかし、雪里の話はあやふやだったので、彼も確証は持てなかった。仮にそうだとすれば、福沢家は九州や四国から移住したのかもしれない。

しかし、それらは古い話で、彼は軽く考えてから深く気にすることはなかった。そして雪里に向かって謝罪した。「ごめんなさい、雪里。記念の刀なんて知らなかったよ。興味が出て、つい見てみようと思ったんだ...」