第24章：サスケの熱狂的な渇望

手打は自分の人生で、今までのような闘志に満ち溢れる瞬間はなかったと思った。

彼には達成したい目標がある。

それは、もっと美味しいラーメンを作って、もっとお金を稼いで、もっと多くの缶を買うことだ！

沈默は手打が買った缶を取り出し、彼が緊張しながら期待に満ちた顔で缶を開けるのを見ながら、頭の中では先ほどの衝突を考えていた。

あの暗部忍者たちの実力は、それほど高くはない。

おそらく中忍くらいだ。

そしてそのリーダーは、元根部の忍者で、おそらくエリート中忍の実力があると思われる。

彼らを抑えるためには、十万取引ポイントの龍威で十分だったが、上忍や影レベルに対しては･･･

まだまだ足りない。

龍威は人々に圧倒される勢いを与えるだけであり、意志が強く、最強者に挑む勇気のある人にとっては、龍威の下でも攻撃を仕掛けることができ、さらには死ぬ覚悟で100％以上の力を発揮できるかもしれない。

そうなれば、こんなに安価で解決するのは難しくなる。

沈默は見積もる。

毒殺や呪い、暗殺などの手段を除けば、格があり、押しつぶすだけで三代目火影を倒すためには、少なくとも300万取引ポイントほど必要であり、これは一度の戦闘に使う消耗品である。

もし永続的な能力を買いたいのであれば。

今の手元のお金でX博士の変異能力は買えるが、問題は、購入するのは初期の潜在力であり、X博士のピークのレベルまで育てるには、少なくとも何年もの開発が必要である。

取引ポイントでレベルアップすることもできるが、それでも高額である。

そして、それを買った後、沈默の手元に残ったお金では、三代目火影と木の葉の多くの上忍を圧倒するとは限らない。

「無敵のイメージを確保しなければ」と沈默は心の中でまとめる。「お客様が缶に熱中すればするほど、私の魅力が大きくなる。無敵で神秘的なイメージがなければ、戦闘の休憩がない。自分の力が実際に成長するまで、戦闘はお金の無駄であるから、2000万取引ポイント、これは必須のポイントである」

2000万取引ポイントを消耗性で使うと、うちはゑでも、行ったり来たりできるかもしれない。

これは実力不足による安全保障である。

2000万取引ポイントを超える取引ポイントがあれば、自分の力をじっくりと増やすことができる。

･･･ふぅ。

いつ休暇をとってイカロスを買うことができるんだろう。

沈默は少し憂鬱だ。

彼は突然顔を向け、サスケを見る。

サスケは沈默の視線に驚きながら飛び跳ねる。

さっきの恐ろしい感覚が、まるで記憶から浮かび上がってきたかのようで、我慢できずに心臓がドキドキし、手足が痺れる。

「お客様、もしかして、缶を買いたいと思っているんですか？」沈默は穏やかに笑う。

彼はこの将来有望な主人公の一人を忘れてはいけない。

「･･･」

サスケはため息をついた。

しかし、力強く頷いて、拳を握りしめ、陰鬱と言った。

「私は強くなりたい。だって･･･殺さなければならない人がいるから！」

それが彼がこんな恐怖に耐えながらもここに留まっていた理由だ。

それはこの渇望があるからだ。

一部のお金でなくとも、もっと大きな犠牲だって払える。

「力を手に入れたいですか。」沈默はゆっくりとため息をつく。「それは私が聞いたことのある、一番一般的な願いです。多くの人々は力で何でもできると思っています。」

「それが可能ですか？」

サスケは訊ね、目の前に立つ謎かつ強大な商人をじっと見つめる。

彼が「ダメ」と言ってしまうのを恐れて。

「もちろん。」沈默（沉黙）は興味津々で佐助を見つめて言った。「ほとんどの場合、私はお客様が商品を購入したい理由にはこだわりません。代償を支払える限り、誰も私のところで運命を変える資格を持っています。では、お客様はどれくらいの代価を支払うことができますか？」

宇智波一族の全財産を、この最後の孤児が相続したと言っても信じられません。

ですが、彼の両親だけの財産はかなり多いはずです。

さらに価値のあるものもあります。忍術や血継、あるいは他の何か。

「私はどれくらいか分からない。数を数えていないからだ。しかし、少なくはない！」佐助はホッとして興奮気味の声を押さえた。「私の家にあるんです。一緒に行ってもらえますか？お金だけでなく、他にも交換できるものがあるはずです！」

彼の両親はたくさんのお金を残していました。

しかし、彼はそれをあまり気にしていませんでした。

それどころか、それらを見ることをあまり望んでいませんでした。過去の思い出が呼び起こされるからです。

しかし、今は違います。

強大な力と引き換えにそれを使えるなら、父母の仇を討つために、彼らも喜んでくれるはずです。

もちろん大丈夫です。沈默（沉黙）は佐助の姿を見て少し期待が持てました。

もしかすると、この宇智波の遺児は、彼に驚きをもたらしてくれるかもしれません。

その時、

手打はすでに二級のジャーを開けました。

2つ目の時も、枝豆が出ました。

前回と同じです。

「一級のジャーの中の商品は、実は二級のジャーにもあります。」沈默（沉黙）は笑いながら説明しました。「ただ、量がおおよそ10倍で、一部品質もより良いものもあります。ただ、お客様が会員になった後は、一級のジャーを購入することはできず、それらはお客様が最初に触れるための体験商品に過ぎません。」

ジャーの中の商品は沈默（沉黙）が一つ一つ価値を見極めて入れています。

心の中で考えるだけですが。

しかし小さなジャーはお金にならない、量が増えるとそれなりに面倒です。

果たして。

沈默の言葉を聞いて、手打も気にせず、むしろホッとした。

一級のジャーの中にも、とても神秘的で美味しい食材がたくさんあります。これまで引けなくなると、それも残念です。

「これが会員のバッジです。」沈默（沉黙）はいつも通り、バッジを渡しました。「次回ジャーを購入したい場合は、会員のバッジを使って私にいつでも連絡が取れます。何か用事があってすぐに返事ができない場合でも、暇になった時にすぐにお客様に連絡します。」

ありがとう！」手打はバッジをしっかりと握りしめ、感謝の気持ちをこめて沈默（沉黙）を見つめた。「本当にありがとうございます。こんなチャンスをくださるなんて。」

沈默（沉黙）に会わなかったら。

彼はおそらく、一生料理の更なる高みを目にすることはなかったでしょう。

この感謝は心から来るものです。

ラーメンを信仰とする手打ちにとって、これ以上の恩恵はありません。

お客様の次回のご購入をお待ちしております。」沈默（沉黙）は笑顔で感謝の言葉を受け止めました。

彼が約4倍の利益を上げたとはいえ、お客さんが損をしていないと感じて、楽しんでいれば、それでいいじゃないですか。

あなたが楽しいと、私も楽しい。

これこそ、真の幸せの作り方です。

一楽ラーメンを後にした手打ちの感謝の言葉を受けた後、沈默は薄暗い灯りの下で、そばにいる佐助を見て、口の端を微笑ませました。

その微笑みは佐助の目には、

言いようのない大きな誘惑を持っていました。

まだ始まっていないのに。

彼の目の奥には、熱狂的な渇望がすでにある。