引子

“李铁头，交粮啦！”

　　衙吏王六指隔着院子，扯着嗓子朝着粮长李铁头的屋子里喊道。

　　李铁头是这季秋粮征收轮到的粮长。粮长是明初朱元璋设置的负责征收和解运地方税粮的职务，最早设立粮长的地方都在江南一带，那时候担任粮长的都是挑选当地的大户，税粮解运的终点站是南京，大户们解运粮食到了南京会直接受到皇帝的接见，办差办得好应对又得体的，朱洪武一高兴就会赏个官做做，据说有粮长就是这样做到了工部长官的。所以，那时候粮长虽然不算官，但在当地非常的有威信，是人人争着做的，而且哪一家一旦做了粮长，便会一直做下去，就是所谓“永充制”的。

　　但是后来情况发生了变化，一方面自永乐帝后，解运的终点到了北京，路途远了将近一倍，皇帝也不再接见粮长，粮长就成了一个出力不讨好的差使，而且因为皇帝不接见，各级官吏就可以上下其手，对粮长进行刁难以勒索钱财，更有一桩，粮食在解运过程中有所损耗，或者误了期，赔付和受责的都是粮长。结果，到了明代中后期，粮长就变成了一个人人都不想接手的烫手山芋。大户们自然有手段避开，于是粮长的职责就先是落在了中等户的身上，再接着就变成了贫苦无力的小民的差使。也由原来的“永充制”变成了各户轮流的“轮充制”和由几家来共同担当粮长的“朋充制”。

　　只是在这位于湖边，河港交叉，处处是水，水多地少的小村子里，连“朋充制”也维持不下去了。

　　这里本来地少，许多田地都是所谓“湖田”，就是在湖边围堰筑堤围出的田地。而且这地方经常发生的纠纷是地被偷了，地怎么会被偷呢？原来这说的是一种湖中田，就是在湖面上堆积草块，再在浮在水面上草块上覆盖泥土形成的田地，这样的田地一不留神自然有可能被偷了。

　　看这些湖田和湖中田，我们就知道，这里的人们对土地，对稼穑的热爱，可是你现在到这村子里看看，却会发现，不论是湖田还是湖中田全都因久已无人照料，许多都被湖水淹没了。

　　这就是因为明末土地兼并严重，导致小民税负加重，不得已都逃走了。所以，这会儿要找个人来充任粮长收税纳粮就很难了。

　　李铁头说起来本来也不是本地人，他是荒年逃荒来到这里的，如今村里的人逃走的十之五六，大多都是土著，但他却没有逃，不仅没有逃，还把许多撂荒的田地种了起来。这一来，粮长的重任说不得就压到了他的身上。

　　王六指喊了半天，里边并没有应声，也不见李铁头走出来。

　　他只好推开虚掩的柴门，走进院里，到了五间茅草葺顶的正房前，用他那只长了六指的右手敲了敲窗户，“李铁头，滚出来！”

　　没有动静。这不对啊，往日里只要他隔着院子一喊就能听到李铁头粗壮的答应声。

　　他纳闷的推了推正屋的木门，没有推动，门难道从里边闩死了？这不对啊，这时候，他们一家人不该早已起床准备一天的营生了吗？