第36章 報酬

くそがエンパイア！

お前たちは、岛田家なのか！

槐詩が目を開けたすぐ後に、様々なことを吐き出したいほどの感情に溢れていた：強敵に勝利した後、体力が完全に回復し、さらにスキルポイントが2つ増えるはずではなかったか？

彼は心からつまらなさそうに天井に積もったホコリを眺めていた。

ここはどこだ？

私は誰だ？

私はどこへ行くのだ？

「まだ続けるか？」

烏はにっこりと笑っているようだった。

彼はため息をついて、かつて体験した殺意を思い出した。まるで、ひそかに自分をうかがっている視線を感じ取ることができたかのようだった。

一体何世も前からの不運なのか？

「続ける！」

彼は歯を食いしばり、目を閉じて、再び闇の中へ沈んだ。

烏は情け深げに首を振り、スマートフォンを取り出して、先ほどのエモティコンの下に文字を追加した：二回でも良い。

そして、容赦ない攻撃が続いた。

厳しい攻撃は、次の日の午後、槐詩がついに無傷でクリアできたときまで続いていた。自分が泣き出しそうになった。

このレッドグローブという仲間は、本当に大変だなぁ！

乌の再挑戦への提案を拒否した後、彼は珍しく老柳が残した電気料金で温かいお風呂に入り、公演に出る時だけ着る黒いスーツを着替えて外出する準備をした。

「滅多に身だしなみを整える姿を見ないね。」と烏はからかっていた。「どこかのお嬢さんとデートか？」

「……葬儀館だ。」

槐詩はため息をついた。

どのお嬢さんの話なんてない。

今日は老杨の納骨の日、何があろうと彼は出向かなければならない。

その夫婦が、自分にずっと優しくしてくれた。主に嫂子が自分に優しくしてくれたが、今日では誰が困って道に迷っている自分に自力更生のチャンスをくれるだろうか。

確かに、あのどうしようもないやつが自分を大いに騙してきた。でも、最終的には助けてくれた。

ある意味で、自分が今まで、自尊心を持って生き抜くことができ、レンガを運んだり、ガラクタを拾ったり、ブラック労働をすることがなかったのは、老杨のおかげだ。

それに、老杨は確かに時々頼りにならなかったかもしれない。しかし、槐詩も高度なプロフェッショナルではない。これまでの年月の中で、お互いに裏切り合い、すっかり慣れてしまった。

友だちはそういうものではないか？

今、老杨が去ろうとしている。彼に送らなければならない。

急いで行ったけど、葬儀の時には、お別れの儀式がもうすぐ終わろうとしていた。

老杨は一生中介業をしていた。生前は人脉が広く、友達も多く、地元の親戚もたくさんいた。今日、お別れに来た人々がひしめき合っていた。

槐詩は黙って列の後ろについていき、自分の順番が来ると、なんともできずに持っていた花を置いて、嫂子の視線を避けて、再び後方に戻った。

老杨は老塘の教会で亡くなったが、外部には交通事故が死因と発表された。葬儀館で元に戻された後、彼の顔は見た目が全く変わり、かつての美貌を幾分回復し、寝ているように見えて、悩みごとがないようで、不愉快だった。

このわるい奴は半生の間、金のためにいろいろあがいて、最後に自分自身を高値で売り払い、望み通りになって、何の心配もなく死んでしまった。

両方の見送りに来た人々が言っていることを聞くと、この奴が自分の妻に大金を残していて、彼女のこれからの治療に十分な資金となる。

槐詩はそれを数度聞いた後、少し離れ、もう聞きたくないと感じた。

遺体の告別式が終わった後、火葬のために後方に送られる。予想に反して、彼女の目が赤くなったにもかかわらず、槐詩の嫂子は終始泣かず、老杨の最後の別れをきちんと行い、彼を立派に送り出した。

あのわるい奴は、どうしてこんなにいい妻と結婚できたのだろうか。

槐詩の気持ちはますます複雑になった。

直ぐに、葬式は終わり、客たちが立ち去る時、槐詩は嫂子から呼ばれて後方に行くように指示された。

葬儀館の家族用休憩室で、その女性は他の関係ない人々を全員出て行かせた後に扉を閉め、バッグから分厚い封筒を取り出して彼に渡した。

「……これはどういう意味ですか？」

槐詩は驚いて、テーブルの上の封筒を見つめ、中にお金が入っているなら、少なくとも1～2万が入っているだろう。

「もらって、これは老杨があなたに借りていたものだから。」

彼女は罪悪感のように微笑んで、「昔は彼が私のためにあんなに多くのことをした。結局のところ、私があなたに申し訳なかったはずです。

小詩、あなたはいい子です。いつもお金をだまし取られても何も言わない。でも、このお金はずっと借りっぱなしにはできない。今、彼が亡くなったから、私は彼が純粋にいてほしいと思っています。

「私を本当に楽にさせたいなら、これ以上断らないで。」

槐詩は黙り、テーブル上の封筒を見つめ、しばらく静かに首を振った。

「誰が誰に何を借りているというのか？」

彼は静かに言った。「昔、私は無知で、他人が私に親切にしてくれることは当然だと思っていました。これから私が彼らに百倍、千倍の恩返しをするだろうと。」

「しかし、物事を理解し始めると、私を助けてくれた人たちが、私からの将来の恩返しを期待していたわけではないことに徐々に気づきました。」

「老杨も私を笑うだろう？」

「私にとっては、最も困難な時期に老杨が手を差し伸べてくれたことだけが重要です。他のことは何も重要ではありませんし、誰が誰に借りがあるということもありません。」

彼はゆっくりとテーブル上の封筒を押し戻し、真剣に言った。「だから、もしこの中に私からの一片もの助けがあるなら、それを貴方達に助けられた者が与えた微少な恩返しと考えてください。」

彼の妻はしばらく黙っていたが、否定的な事は何も言わなかった。

ただ頭を下げて鼻をかき、強引に微笑んだ。「もし老杨がまだ生きていて、あなたの言葉を聞いたら、彼もきっと恥ずかしがるだろう」

いや、あの奴はきっと得意になっているだろう。

彼はしっかりとお金を集めて、奥さんのバッグにしまい込み、それから彼に向かって、『これは自分で要らないと言ったものだ、後で後悔しても遅い、今晩は奥さんをご馳走に連れて行く』と、誇らしげに言っている。

あの困った奴は、どうしてこんなに良い奥さんをもらえたんだろう？

槐詩はため息をついた。

.

後の葬式は槐詩は参加せず、一度の告別式でも辛かった。老杨のために二度も悲しむ必要はない。

それに、彼は嫂さんが泣く姿を見たくなかった。

告別の後、彼は帰る準備をした。

時間に追われてタクシーに乗った往路とは違い、帰りはお金を節約するためにバスを選んだ。新海の住まいまでは市内を縦断し、二つの路線を乗り継ぐ必要があった。

地下鉄が開通すれば便利になると言われていたが、槐詩が生まれた頃から地下鉄の建設が始まっていても、まだ完成していない。

それに、新海は中規模の都市で、市内にはそんなに多くの人がいない。通勤時間帯は少し混雑するが、地下鉄がなければ移動できないほどではない。

長い間そのようで、みんなは期待感を持たなくなった。

待ち時間が長いので、彼は久しぶりにWeChatを開き、何か問題がないかチェックした。

長く続く貧困によるプレッシャーにより、彼の人間関係は乏しく、友人も一、二人しかいない。ほとんどの人が彼の状況を知っており、そのため夏休み中は特に混乱した人々からの連絡はなかった。

彼のクラスのWeChatグループがスマホゲームのグループになった以外、ほとんどメッセージはない。

槐詩はスクロールしてみると、毎日のゲームのパーティ組織や食事のお誘いのメッセージ以外には、ピアノルームのシフト調整の通知と、おかしな写真の山しかないことに気づいた。

悲しいことに、槐詩は自分がホストクラブの前で立つ写真をスタンプにされているのを発見した。

「誰か人間になりなさい！」と、槐詩は大声で怒鳴った。そして、自分のスタンプを作ったやつらの写真を全て探し出し、ひとつひとつにパンダの顔を付けて投稿した。

いたずら好きなネット友達とのスタンプバトルの最中、彼は突然動きを止め、自分へ向けられた公共バスの後列からの悪意に満ちた視線を感じた。

ひたすら死の予感が訪れる感覚に慣れてきたのか、それとも乌鸦が言っていた成長期の感覚の増大のためか、今日の槐詩は他人の悪意に対してより敏感になっている。

心を読むほどには達していないが、じっと見つめられた後、首元がむずがゆくなるような感覚がして、彼全体が緊張してきた。

公共バスの窓ガラスを借りて、彼はうっすらと最後列に座って帽子を被って何かのメッセージを送っている男を見た。その男から明らかな悪意の視線が来ている。

彼が何かメッセージを送り始めたとき、槐詩は急に立ち上がり、バスが停車するのを待ってからすぐに降りた。

彼の予想通り、その男は一瞬ひるんだ後、目立たないように追いかけてきた。

車の流れが絶えず、一番にぎやかな歩行者専用区の市中心で、彼はぶらぶらと散歩するように闊歩していた。途中でたばこを一箱買う時間もありましたが、始終、槐詩のすぐ後ろにいて、彼を視界から逸らさなかった。

その人の奇妙な態度、いやらしい視線、そして彼の胸にある逞しい筋肉を見て、槐詩は震え、急にきつくなり、心の中に恐ろしい予感が浮かんだ。

まさか、そのひとは変態のゲイなのでは？

十分ほどぶらぶらした後、槐詩は確信した。背後のそのやつは明らかに自分を尾行している。

偶然が偶然をも誘うとは言え、同じ公衆トイレに入るなんて、ありえないでしょう？

何も起こらずに見えるように、槐詩は人々が行き交う歩行者専用区でスピードを上げ、二つのショッピングモールを通り過ぎ、数本の通りを曲がった後、旧市街の市民広場に入った。

彼の後ろをついていた人物は左に曲がり、右に曲がり、彼を一度も視線から外さなかった。しかし、一つの角を曲がった後、彼は槐詩が街角で姿を消したことに気づいた。

彼は四方を見回しながら困惑しているとき、ガラスの扉の向こうで、その少年がポケットから5ポイント取り出し、カウンターのおばさんと半分値切った後、厚かましく手札を交換したのを見た。

その後、ロビーの奥にあるドアに入っていった。

ストーカーは一瞬ぽかんとして、驚いて頭を上げ、それから店の看板を見た。

春の大風呂。