第6章 新鮮な牛乳

萧念织と于母さんは、巳時から仕事を始め、巳時三刻に会議を始め、それはずっと続いていました……

午時末まで。

ずるずるとした壷を一眼見た後、于母さんは手を上げて萧念织に合図した。「ご飯を食べましょう」

萧念织はおとなしく答え、心の中でひそかに考えていた。世伯はまさしく彼女の世話をしている！

9時に出勤して、12時に昼休み、その間に2時間以上ダラダラと過ごす。

この仕事、996と007に聞かせたら、羨ましさで泣くかもしれない！

2人はすぐに仕事を片付けて食堂に向かった。途中、于母さんは萧念织に説明した。「学生たちは巳時末から順次食事を始めます。昼時半過ぎると、ほとんどが食事を終えます。私たちの学生が多いですが、食堂も十分に大きいです。順番に食事をすれば、かなり早いです。この時間に私たちは食堂に行き、好きな料理がなければ、自分で何品か作ることもできます。また、口がうまくて、婆さんたちにちょっと頼めば、彼女たちはあなたのために料理を作るのを手伝ってくれます。できるだけシェフたちに迷惑をかけないようにしてください。」

シェフについて話された時、于母さんは優雅に眼を反らした。「一人一人、自分たちは違う地位にいると思っているが、私たちには手を出させてくれない。」

萧念织がこれを聞くとすぐにわかった、これは何かの話があるに違いない、しかし彼女ははばかられて質問をしなかった。

もしもそれがあまりよくない回想で、于母さんが気分が悪くなって、午後に彼女を怠けさせてくれなかったらどうする？

二人は歩きながら話をしており、あっという間に食堂に着いた。

食堂はこの時間帯はやはりガラガラで、学生は見かけない。たまには後勤スタッフが一緒に食事をしに来るだけだ。

朝、後山を散歩したとき、于母さんは既に萧念織に大体国子検閲の後勤スタッフの状況を説明していた。

後山の一帯は野菜畑と果樹園で、穀物はほとんどなく、国子検閲の穀物は外部から供給されている。

国子検閲は毎年朝廷から補助金を受けているとはいえ、書院自体も相当な費用を負担しなければならない。

つまり、自分たちで農地を耕せるのであれば、外部から購入するよりも経済的には有利だ。

後山でこの野菜畑を世話しているのは、于母さんの他にも男性の工匠が三人おり、于母さんが後で萧念織に紹介すると言っていた。

野菜畑を世話している後山のほかに、食堂の人、掃除の人、購入担当の人などがいます……

言ってみれば、学生たちの学業を支えるために、後勤保障が非常にきちんと行われていると言えます。

二人はすぐに食堂に入った。彼女たちが来るのを見て、多くの人が笑顔で挨拶した。

"于母さん、来たね。"

"于母さん。"

……

萧念織は昨日晩訪れたのが遅く、その時は富叔母さんと催おばさんの二人だけだった。

食堂の大部分の人は彼女に熟知していないが、彼女のニュースはすでに聞いている。

萧シーイーの従姪で、于母さんが新たに連れてきた弟子。

興味から、皆彼女の方に何度も視線を向ける。

しかし、小さな少女が恥ずかしい思いをするのではないかと心配して、多くの人は恥ずかしがってあまり見ないで、ちょっと見ただけで視線を引く。

そう見て、多くの人が心の中で感嘆する：すごい、これは小さな天女が来たのだろう！

黒髪と白い肌、小顔で大きな目を持つ少女は、見る人を誘う。

逆に、萧念織は堂々として彼らを見ており、全く気にしない。

一方で、于母さんは横でこっそりと観察しており、満足そうに頷いていた。

催おばさんは今日は昼間いないが、フウ叔母さんはいて、彼女は笑って萧念織に挨拶した。「ユエンジャン、来たのね、早く見て、好きなものがないか探して。」

京城の6月、温度が次第に上がり、食堂でたくさんの料理を用意するのは難しい。

特にピーク時が過ぎた後は、人数を見て料理を炒める習慣がある。

そうでなければ、余分に作ってしまうと無駄になる。

今はもうたくさんの野菜は残っていないので、フウ叔母さんは若い女性が我慢させられるのは嫌だと思って、萧念織を呼び寄せたら、「好きなものがなくても大丈夫だよ、叔母さんが君のために炒めてあげるわよ」といくつか言葉を添えた。

この時点で料理人たちはもう疲れており、食事をして休んでいるか、食事をしているところだ。

フウ叔母さんも彼らに迷惑をかけるわけにもいかないが、しかし彼女の料理の腕はかなりなもので、炒め物は得意なんだ。

まあ、もし萧念織が手腕を披露したがるなら、彼女もなるほど喜んで出来立てのものを食べるでしょう。

萧念織は呼ばれて恥ずかしそうに笑った。「フウ叔母さん、ご迷惑をおかけします」

答えると同時に、残った料理を見る。

たしかに多くはない、家庭でよく作る炒めトウフ、炒めた乾燥野菜、そして茱萸と一緒に炒めた肉片、その肉片は羊肉のようだ。

萧念織が初めて訪れて、若く、自分で決定を下すのは恐らく無理だろう。昨夜人が少なかったので、少し料理をしてみるのは問題なかった。

しかし、今日は料理人たちもいて、もし萧念織が再び料理を手がけるなら、少し挑戦状を投げるような意味合いがあるだろう。

そのことを考えて、彼女は頭を振って于母さんを見つめた。「母さん、どれを食べたいのか。私が母さんを手伝って持って行きます」

于母さんも理解していた、萧念織が新たにやってきて注意を引くことは、ちょっと見栄えが悪い。

たとえ国子検閲のサポートスタッフが特別な問題を抱えていないとしても、時には人の焚き付けや競争心が刺激されることもある。

そのため、彼女はうなずいて、「野菜メニューで」と述べた。

程なくして、萧念織はご飯を取って于母さんのところに戻った。

彼女は各々の料理から一部を取ってきた。萧念織が自分で炒めるのを試みなかったのを見て、フウ叔母さんは少し失望したが、それ以上は何も言わなかった。

彼女ももう年齢がいっており、この状況の曲がりくねりを理解していないわけではない。

彼女たちが来た時、ご飯がもうなかったので、金色に焼き上げられた焼きパンだけが残っていた。

于母さんと座った後、萧念織はまず一口の焼きパンをかじった。

まだ柔らかく、もしもう少し発酵させていれば、食感はさらに良くなったかもしれない。

パン類は、発酵時間や蒸し煮の時間、そして出来上がりのタイミングを見極めることで、技術的な難易度はそれほど高くない。

焼きパンを一口食べた後、萧念織は炒めトウフを一口食べた。正直、味はごく普通だったが、彼女は何も様子を見せず、すぐに羊肉と乾燥野菜も食べた。

うーん、平均的な水準だ。

しかし、それを表に出すわけにはいかない。だって、萧念織が食事をしているとき、少し離れたところで熱い視線を感じているからだ。

萧念織は推測した。相手は大シェフのようだ。恐らく昨夜の出来事を聞いて、自分を注目しているのだろう。

萧念織が自然に食事をして、最終的に全ての料理を食べ終わったところで、その視線はようやく自分から外れた。

食事が終わり、おばさんたちに感謝した後、萧念織は立ち去ろうとしたが、フウ叔母さんに呼び止められた。「午前中に届けられた牛乳がまだ少しあるの。これを持って帰って煮て飲んで。ええ、みんなが言ってるように、これはとても栄養があるから。あなた、痩せているから、しっかり補給しなさい」

フウ叔母さんが話している間に、大きなボウルに牛乳を入れて萧念織に差し出した。

この牛乳は、普段はあまり飲まないので、大部分は生地に混ぜ込んでマントウや焼きパンにする。時には裏庭の豚や羊に直接与えることもある。

牛乳を見て、萧念織の目が輝いた。

昼食があまり美味しくなかったので、急遽デザートを作りたくなったが、材料が足りなかった。でもその材料がやってきた！

萧念織はにっこりと笑って、「フウ叔母さん、ありがとうございます」とお礼を言った。そして、タロイモとかぼちゃも要求した。

フウ叔母さんは、若い女性がまだ食べたいのかと思って、特に蒸し上げたものを選んで「もともとは午後に食べるつもりだったんだけど、君が食べたいなら、先に君にあげるわ。私は後でまた蒸すから」と言った。

牛乳を入れたボウルを持ち、かつ、タロイモとかぼちゃを入れた小さなボウルも持つ萧念織を見た于母さんは手伝い、小さなボウルを取りに行った。

正直言って、于母さんはかなり興味津々だった。この少女がこんなにたくさんのものを食べたがっているということは、何か作ろうとしているのだろうか？