अंधेरी दलदल

हान सेन अपने कमरे में लौटा और वह आर्टिकल पढ़ने लगा, जो उसे स्काइनेट पर मिला था।

यह स्टील आर्मर के पुराने मेंबर की लिखी पोस्ट थी। उसके पीछे एक बार एक प्राणी पड़ गया था और उसे अंधेरी दलदल में भागना पड़ा था।

हान सेन अंधेरी दलदल के बारे में जानता था। ये जगह स्टील आर्मर पड़ाव के साउथवेस्ट में दो सौ मील से ज़्यादा दूर थी और वहां बहुत सारे विषैले प्राणी थे। कोई भी वहां जाने की नहीं सोचता था। बड़ी गैंग्स भी अंधेरी दलदल में कदम रखने की हिम्मत नहीं करती थीं।

पोस्ट करनेवाले के मुताबिक, वह एक मुश्किल सिचुएशेन थी और उसे अंधेरी दलदल की ओर भागना पड़ा था। किस्मत से, आखिर उसने अंधेरी दलदल पार कर ली और वह बाहर आ गया।

उसे दलदल के पार जाने में लगभग छह महीने लगे थे, क्योंकि कोई भी आसानी से कीचड़ में डूब सकता था। उसे खतरनाक प्राणियों से बचने के लिए बार-बार अपना रूट भी बदलना पड़ा था। यह एक चमत्कार ही था कि वह बाहर आ सका।

पोस्ट करनेवाले ने अंधेरी दलदल में अपने तजुर्बे के बारे में बहुत कुछ लिखा था।

एक बार वह एक जंगल में चला गया, जहां पर पेड़ बहुत कम थे, पर बहुत लंबे और मोटे थे, और उनके तनों से कई लोग एक साथ लिपट सकते थे। पेड़ों के नीचे की मिट्टी तरह-तरह के सुंदर फूलों से भरी थी। उसने सोचा कि वह दलदल से बाहर आ गया है, पर उसने पाया कि वह दलदल में ही अजीब-सी जगह थी। पेड़ों से बहुत बड़े-बड़े हॉर्नेट के घोंसले लटक रहे थे और सबसे छोटा भी एक क्वीन साइज़ के बेड के आकार का था। घोंसलों से उड़ रहा हर हॉर्नेट एक चमगादड़ के आकार का था।

उसने एक हॉर्नेट को मार डाला था, इसीलिए उसने अपने मन की आवाज़ से जाना कि उस हॉर्नेट का नाम ब्लैक स्टिंगर था, जो एक तरह का प्राचीन प्राणी था। और उसकी अच्छी किस्मत से उसे उसकी पशु आत्मा मिली थी, जो एक पैने और ज़हरीले तीर के आकार की थी। वह पशु आत्मा तीर बाद में किसी ने ऊंची कीमत देकर खरीद लिया था।

उसकी जंगल के अंदर जाने की हिम्मत नहीं हुई और वह आस-पास घूमने लगा, पर उसने एक बहुत ही ऊंचे पेड़ पर एक घर जितना बड़ा हॉर्नेट का घोंसला लटकता हुआ दूर से देखा। उस घोंसले से उड़ रहा ब्लैक स्टिंगर लाल रंग का था। उसने अंदाज़ लगाया कि वे सब निष्क्रिय ब्लैक स्टिंगर होंगे।

उसने बेचने से पहले जो ब्लैक स्टिंगर पशु आत्मा के फोटो लिए थे, वह भी पोस्ट किए थे। वाकई, वह एक काला तीर था जिसकी नोंक के चूहे के आकार की थी और उसमें एक काली चमक थी। आप उसे देखकर ही जान जाएंगे कि वह ज़हरीला है।

"ये तो कमाल की चीज़ होगी मिल जाए तो," हान सेन ने सोचा। पहले उसने अंधेरी दलदल में जाने की हिम्मत न की होती, पर 

उसके पास पशु आत्मा के डैने थे और वह दलदल के ऊपर उड़ सकता था।

खतरे की सूरते में उसके पास कवच और खूनी दरिंदा भी, तो उसका सफ़र इतना जोखिमवाला भी नहीं होता।

पोस्ट करनेवाले के मुताबिक, कीचड़ में घूमनेवाले ज़हरीले प्राणी सबसे खतरनाक थे और वहां पर उड़नेवाले बहुत कम प्राणी थे। उसने वहां सिर्फ़ कुछ प्राचीन कैरिऑन पक्षी देखे थे, जो मरे हुए जानवरों का सड़ा मांस खाकर जीते थे।

"मैं अभी भी नहीं जानता कि दलदल में वह जंगल कहा है। दलदल में जाने के बाद मुझे उसे ढूंढने में काफ़ी वक्त लगेगा," हान सेन ने सोचा और फिलहाल दलदल में जाने का ख्याल छोड़कर लोहार का नंबर घुमाया और उसे मिलने के लिए कहा।

वे दोनों तय की गई जगह पर मिले, हान सेन ने लोहार को टूटा हुआ तीर दिखाकर पूछा कि वह उसे दुरुस्त कर सकता है कि नहीं, "नहीं। किसी भी वेल्डिंग मशीन से उसके टुकड़ों को एक साथ वेल्ड किया जा सकता है, पर उसकी सख्ती और ताकत पहले जैसे नहीं रहेगी। ये अब किसी काम का नहीं है।"

"क्या तुम रिसाइकल करते हो? उसमें 1.2 पर्सेंट ज़ेड-स्टील है,मतलब कुछ तो कीमत होगी उसकी?"हान सेन ने पूछा।

"पांच हज़ार डॉलर," लोहार ने पूछा।

"मैंने तीर तीन लाख में खरीदा है, और ज़ेड-स्टील सिर्फ़ पांच हज़ार का?" हान सेन की आंखें फटी की फटी रह गईं।

"फ़िर तुम ही रख लो इसे," लोहार ने सीधे कह डाला।

"ठीक है, पांच हज़ार।" हान सेन ने मन ही मन में खुद के लिए एक पशु आत्मा तीर हासिल करने का अहद किया, क्योंकि ज़ेड-स्टील बिल्कुल भी इकॉनॉमिकल नहीं था।

उसे सू शिओचाओ से पहले ही मालूम कर लिया था कि ज़ेड-स्टील बनाने की लागत बहुत ज़्यादा नहीं थी, पर सिर्फ़ मॉनॉपॉली की वजह से वह महंगा था।

हान सेन ने तीर के टुकड़े लोहार को दिए और उसने बदल में पांच हज़ार का नोट दिया।

हान सेन ने पैसा रखते हुए पूछा, "तुम्हारे पास बेहतर ज़ेड-स्टील के तीर हैं?"

जब उसने पर्पल डैनों के ड्रैगन को मारा था, तो तीर सिर्फ़ तीन या चार इंच गहरा घुसा था और ड्रैगन गिरन की वजह से मरा था। अगर वह सपाट ज़मीन पर गिरता, तो किसी भी तरह ड्रैगन को मार नहीं सकता था, इसीलिए हान सेन इस तीर से संतुष्ट नहीं था।

"नहीं। मेरे पास 5 पर्सेंट ज़ेड-स्टील का खंजर है। चाहिए?" लोहार ने बोला

"कितने का है?" हान सेन जानता था कि 5 पर्सेंट ज़ेड-स्टील आज की तकनीक में सबसे ज़्यादा था। उससे ज़्यादा ज़ेड-स्टील होने पर अल्फा अलॉय कांच की तरह खोखला हो जाता।

"तीन लाख," लोहार ने कहा।

" 1.2 पर्सेंट ज़ेड-स्टील के तीर का तीन लाख और उतनी ही कीमत में 5 पर्सेंट ज़ेड-स्टील का खंजर?" हान सेन ने लोहार को हैरत से पूछा।

"तीर बनाना खंजर के मुकाबले बहुत मुश्किल है," लोहार ने बताया।

"डन।" हान सेन ने खंजर के आकार के बारे में पता करने के बाद पैसे दे दिये।

लोहार की कीमत ज़्यादा थी, पर रोज़मर्रा के स्टोर से कीमत काफ़ी रीज़नेबल थी, जहां पर 5 पर्सेंट ज़ेड-स्टील का खंजर आसानी से कुछ मिलियन का होता। लोहार की कारीगरी भी अच्छी थी, क्योंकि यह तीर स्टारलाइट तीरों से बेहतर था।

"अभी मेरे पास नहीं है। मेरे साथ चलो," लोहार उसे साथ लेकर एक गली में घुसा।

हान सेन ने उसके साथ कुछ ब्लॉक पार किए और आखिर में वे दोनों एक खंडहर जैसे अंडरग्राउंड गोदाम में गए, जहां हान सेन ने बहुत सारी मैनुफैक्चरिंग मशीनरी और इक्विपमेंत देखा, जिसमें एक बड़ी पंचिंग मशीन भी थी, जो आसानी से एक छोटे एयरक्राफ़्ट को कुचल सकती थी।

गोदाम के अंदर, लोहार हान सेन को एक कमरे में ले गया। वह कमरा एक हथियारखाने की तरह लग रहा था और हान सेन भौंचक्का रह गया।

बहुत तरह के हथियार करीने से लगाकर रखे गए और उनकी चमकती हुई धारों में खून की प्यास दिख रही थी।

लोहार ने एक आठ इंच का खंजर उठाया और हान सेन की ओर फेंका, "ये रहा। लो और चले जाओ।"

हान सेन की आंखें कमरे की नॉर्थ की दीवार की ओर खिंच गई थीं। चाकू का स्टाइल मामूली था, पर वह नॉर्थ की दीवार पर अकेला हथियार था, जबकि बाकी तीनों दीवारें अलग-अलग हथियारों से पूरी तरह भर चुकी थीं।