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जेल के अंदर जो एमिडॉन की राजधानी में रॉयल पैलेस के तहखाने के नीचे था।
जेल की एक कोठरी में, जो इतनी छोटी थी कि एक अकेले इंसान के साथ जा सकती थी, एक महिला लेटी थी, जिसके पूरे शरीर पर जंजीरें बंधी हुई थीं।
आमतौर पर, अधिकांश कैदियों को इतनी सारी बेड़ियों में जकड़ने की जरूरत नहीं होती थी, लेकिन उन्हें ऐसा ही अंजाम भुगतना पड़ता था।
जेल में गंध भयानक थी, छोटे-छोटे कीड़ों और चूहों से भरी हुई थी जो किसी भी महिला को डरा सकती थी और उन्हें डरा सकती थी।
जेल की कोठरी में कोई भी यह अनुमान नहीं लगा सकता था कि उनके बगल में जेल की कोठरी में सड़ रही वह मनमोहक महिला पड़ोसी राज्य की रानी थी।
इतना कष्ट सहने के बाद भी जब वह गद्दी पर बैठती थी तो वैसी ही उदासीनता और शीतलता रहती थी।
एक अच्छी तरह से विकसित शरीर के साथ, कई लोगों ने सोचा कि यह लड़की एक बहकावा हो सकती है जिसने किसी को धोखा देकर किसी की जान लेने का पाप किया होगा।
जबकि हर कोई उसकी स्थिति के बारे में सोच रहा था, कैथरीन राज्य के कल्याण के बारे में सोचते हुए विचारों में खोई हुई थी।
"मेरे बिना, राइट का क्या हो सकता है? जिस राज्य को मैंने अपने खून और पसीने से बनाया है, वह इन जाहिलों द्वारा नष्ट कर दिया जाएगा।" इस ठंडी जमी हुई जगह में खुद को कुछ गर्माहट देने के लिए कैथरीन ने अपने घुटनों को गले लगाया और कसकर गले लगाया, एक छोटी सी आवाज़ में बड़बड़ाई।
इधर-उधर देखते हुए, उसने अपने होठों को काट लिया क्योंकि रात की ठंडक के कारण उसका शरीर लगातार कांप रहा था।
कुछ दिनों पहले वह रानी के रूप में विभूषित थी लेकिन अब वह सिर्फ एक बदनसीब कैदी बनकर दुश्मन के रहमोकरम में जी रही है।
जैसे ही वह अपने अतीत के बारे में सोचने लगी, उसके होठों से एक आत्महीन मुस्कान छूट गई।
वह राइट के राजा की इकलौती संतान थी। उसके बगल में कोई राजकुमार या राजकुमारी नहीं थी सिवाय उसके माता-पिता के जिस पर भरोसा करने वाला कोई नहीं था।
उसके जन्म के बाद, उसकी माँ का गर्भपात हो गया था जिसके बाद वह और बच्चों को जन्म देने में असमर्थ थी और उसके पिता ने कोई और उपपत्नी रखने से इनकार कर दिया।
एक लड़की होने के नाते, कई लोग उसे एक राज्य का नेतृत्व करने में अयोग्य दिखाते हैं जब उसके पिता ने उसे उत्तराधिकारी के रूप में पालने का फैसला किया और रानी बनने के लिए उसका समर्थन किया।
कई लोगों ने उसकी अवमानना भी की और उसके बारे में अफवाहें फैलाना शुरू कर दिया कि वह राइट के लिए दुर्भाग्यशाली थी क्योंकि उसके जन्म के बाद राजा किसी और बच्चे को जन्म देने में सक्षम नहीं था।
कुछ ने तार खींचने की भी कोशिश की और यह साबित करने के लिए कि वह दुर्भाग्य की अग्रदूत थी, उसकी उपस्थिति में कई दुर्भाग्यपूर्ण घटनाएं हुईं।
उन्होंने उसके पिता की मृत्यु के बाद सिंहासन को हथियाने की योजनाएँ बनानी शुरू कर दीं।
चारों ओर जाल के साथ, कैथरीन ने अपना मुंह बंद करने की पूरी कोशिश की और उसके प्रयासों पर किसी का ध्यान नहीं गया।
बार-बार, उसे अजीबोगरीब सपने आते थे जो सामाजिक संरचना को बढ़ावा देने के बारे में बहुत सारे विचार देते थे और ये सभी तब बदल गए जब उसे कलाकृतियों की पहचान मिली।
अपने माता-पिता की मृत्यु के बाद, उसने अपने दुश्मनों को कुचलने के लिए कलाकृतियों का इस्तेमाल किया। उन सभी साम्राज्यों ने इस मौके का फायदा उठाने की कोशिश की थी, वे हार गए थे और राइट उनसे कुछ क्षेत्रों को छीनने में भी सक्षम था।
उसके द्वारा किए गए सुधार राइट के आम लोगों की स्थिति को सुचारू रूप से कम करते चले गए और उसका साम्राज्य आखिरकार स्तरों पर चढ़ने में सक्षम हो गया लेकिन खुशी का क्षण लंबे समय तक नहीं रहा।
किनले के सम्राट को कलाकृतियों की भनक लग गई और उन्होंने इसे लाने के लिए सीधे एक बल भेजा और उसका इनकार काफी महंगा साबित हुआ।
उसने जो कुछ भी बनाया था, उसकी रक्षा करने का एकमात्र तरीका सम्राट के मूर्ख बेटे एलेक्स से शादी करना था, जो जल्द ही नेवन का राजा बन जाएगा और उनके दोनों प्रदेशों का विलय हो जाएगा।
उसने निराश होने के बजाय इसे स्वर्ग का भेजा हुआ अवसर समझा।
हालांकि एलेक्स एक मूर्ख था, लेकिन वह उन जोंक और कामुक पुरुषों की तुलना में काफी अच्छा था।
एलेक्स के बेवकूफ होने के कारण सारा प्रशासन उसके हाथों में आ गया और वह नेवन और राइट को एकजुट करना चाहती थी लेकिन उसे नेवान के रईसों के कड़े प्रतिरोध का सामना करना पड़ा।
इससे पहले कि वह ठोस कदम उठा पाती, उसे खबर मिली कि एमिडॉन उनके खिलाफ युद्ध में जाने की तैयारी कर रहा है।
अपने दाँत पीसते हुए, उसने अभी के लिए नेवन को जाने देने और राइट की सेना को एमिडोन पर ले जाने के लिए मजबूत करने का फैसला किया।
काश!!
?अपने दाँत पीसते हुए, उसने अभी के लिए नेवन को जाने देने और राइट की सेना को एमिडोन पर ले जाने के लिए मजबूत करने का फैसला किया।
काश!!
?[0)??? सब कुछ घातक सिद्ध हुआ।
विस्मित और उदास आँखों से वह स्वयं से प्रश्न करने लगी कि कहाँ कुछ गलत हो जाता है।
जैसा कि कैथरीन हाल की घटनाओं के बारे में सोच रही थी, जेल की कोठरी क्रिमसन रंग से चमक उठी और कैथरीन अचानक हुए बदलाव से चौंक गई।
वह छोटे-छोटे रोशनदानों के माध्यम से देखने के लिए अपने पैरों से उठी, जो कि केवल झाँकने की जगह थी और उसने यह देखने के लिए कि क्या हुआ था, लेकिन इससे पहले कि वह एक नज़र पाती, जेल की कोठरी हिलने लगी और उसे जमीन पर फेंक दिया गया। उसका सिर जमीन से टकराया जबकि छत से धूल और मलबा के छोटे-छोटे टुकड़े गिरने लगे।
वह मलबे के टुकड़ों से ढकी हुई थी और कुछ ही पलों के बाद राजधानी को हिला देने वाले झटके आखिरकार थम गए।
उसने यह सोच कर धूल और मलबे को झाड़ दिया कि क्या हुआ।
जब वह सोच रही थी कि क्या हो रहा है तो उसने जेल के बाहर एक तेज आवाज सुनी और जल्द ही पदचाप की धीमी आवाज सुनी।
उसने यह देखने के लिए अपना सिर उठाया कि खून से लथपथ एक आदमी उसकी कोठरी की ओर चल रहा है। उसकी आँखों में लाल रंग की चमक थी जो उसे एक पागल मनोरोगी का रूप दे रही थी।
एक पल के लिए, कैथरीन डर गई क्योंकि उसने उस आदमी को अपनी कोठरी के सामने खड़ा देखा और फिर अचानक उसने उसे गिरा दिया, कोठरी को खींच लिया और उसे फाड़ दिया।
"आप कौन हैं?" कैथरीन ने भयभीत स्वर में पूछा।
"क्या किसी ने तुम्हें मुझे मारने का आदेश दिया?"
"मेरे पास मत आओ?" कैथरीन अपनी सारी हिम्मत जुटाकर बोली।
"कैथरीन, यह मैं हूं।"
"हुह!"
कैथरीन ने एक परिचित लेकिन साथ ही अपरिचित आवाज सुनी और आदमी की उपस्थिति को स्पष्ट रूप से देखने के लिए अपना सिर उठाया और थोड़ा भौहें चढ़ाईं।
इससे पहले कि वह बोल पाती, उस आदमी ने उसे अपने आलिंगन में खींच लिया और कहा "कैथरीन, मैं एलेक्स हूं। मैं तुम्हें बचाने आया हूं"
"क्या!" कैथरीन अविश्वास में लगभग चीख पड़ी।
"तुम हो.." इससे पहले कि कैथरीन कुछ बोल पाती, एलेक्स ने राजकुमारी को अपनी बाहों में ले लिया और जेल से बाहर निकलना शुरू कर दिया।
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"चिंता मत करो, अब तुम सुरक्षित हो। हमने युद्ध जीत लिया है।
कैथरीन आगे बोलना चाहती थी लेकिन एलेक्स की अकथनीय भावना को देखकर रुक गई।
इसके अलावा, एलेक्स के गले ने उसे गर्मजोशी दी और उसके मन को सांत्वना दी।
जैसे ही एलेक्स उसे लेकर चला गया, एंगस को जेल की दीवार पर तलवार से जकड़े हुए देखकर वह हैरान रह गई, जिसका एक हाथ गायब था।
एलेक्स कैथरीन को शाही महल के शयनकक्ष में ले गया जहां इलाज के बाद क्रिस्टीना लेटी थी जबकि रिया किनारे खड़ी थी।
"रिया और क्रिस्टीना," कैथरीन उनका रूप देखकर बुदबुदाई।
"क्रिस्टीना !! उसे क्या हुआ?" कैथरीन ने घबराई हुई अभिव्यक्ति के साथ पूछा क्योंकि उसने क्रिस्टीना की मनहूस अभिव्यक्ति देखी।
रिया ने एक छोटा सा स्पष्टीकरण दिया लेकिन इससे पहले कि वह पूरा कर पाती एलेक्स ने रिया को खींच लिया और उसे बिस्तर पर लिटा दिया जबकि एलेक्स बेहोश क्रिस्टीना के पास लेटा था।
कैथरीन ने एलेक्स की पकड़ से बाहर निकलने के लिए संघर्ष किया लेकिन एलेक्स को गिड़गिड़ाते हुए देखना बंद कर दिया।
"मुझे नहीं पता कि इस बीच मैं कब उठूंगा, कृपया अपना ख्याल रखें," एलेक्स ने बुदबुदाया और बेहोश हो गया।