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"Alors dites-le-lui, si vous en avez le courage." Daphné haussa les épaules nonchalamment. "Sinon, en tant que votre nouvelle reine, je peux vous punir même sans la présence de mon mari."

Elle n'avait pas manqué de remarquer que ces deux femmes la confrontaient uniquement quand le Roi Atticus était absent de la salle de bal. Comparées à Cordelia qui avait osé la menacer juste devant Atticus, elles étaient pratiquement des enfants.

"Vous en êtes certaine ?" demanda Veronica avec défi, tout en jetant un coup d'œil rapide autour de la salle de bal à la recherche du Roi.

Daphné renifla discrètement, et Veronica se retourna pour pointer un doigt accusateur vers elle.

"Vous êtes l'étrangère qui ne connaît rien à notre terre ou à nos coutumes. Vous pourriez être une reine, mais cela ne vaut pas grand-chose si vous ne lui fournissez pas un fils."

"Cela suffit, Veronica," réprimanda doucement Pénélope, mais avec une lueur malveillante dans les yeux que Daphné ne lui faisait pas confiance. Elle eut raison, car cette fille continua, "le Roi Atticus ne voudra peut-être pas d'enfants avec elle, en raison de ses… insuffisances. Il a le royaume à penser."

"Tu as raison, Penny. Après tout, ce n'est pas comme si sa reine réfléchissait." Veronica renifla avec hauteur. "Si j'étais lui, je ne voudrais pas risquer que mon enfant soit inutile à cause de sa mère."

Un muscle tressaillit dans la mâchoire de Daphné. Ces femmes se permettaient de l'insulter trop ouvertement. Même si elles avaient des points valides concernant le fait qu'elle n'avait pas suffisamment étudié les us et coutumes de Vramid, on ne pouvait guère lui reprocher cette erreur.

Elle ne s'attendait pas à être enlevée et couronnée, après tout !

"Dame Veronica semble particulièrement érudite sur le sujet des enfants inutiles," dit Daphné, levant un sourcil. "Mais après tout, vous en êtes une."

"Vous―"

"Je n'ai pas besoin de connaître votre rang pour savoir que vous vous comportez de manière déplorable en présence de la royauté." Daphné se redressa, se tenant de toute sa hauteur en fixant ces deux femmes.

"Il ne vous aime même pas." se mit à bouillir Veronica, essayant de s'accrocher à ce qu'elle pouvait pour atteindre les points sensibles de Daphné.

Daphné pencha la tête et cligna des yeux avec une innocence feinte. "Il ne vous aime pas non plus."

Le visage de Veronica se teinta instantanément d'un rouge plus écarlate qu'une betterave. Elle fit un pas en avant, seulement pour être retenue par son amie. Pénélope était tout aussi furieuse, mais c'était agréable de voir qu'au moins une des deux avait encore un semblant de cerveau.

Si ces femmes tentaient quelque chose comme l'avait fait cette prétentieuse princesse Nedish auparavant, Daphné ne reculerait pas pour leur rendre coup pour coup. Ces femmes n'étaient pas de la royauté et ne semblaient pas avoir beaucoup de pouvoir politique. Le désordre devrait être assez facile à nettoyer.

Voyant qu'elles étaient momentanément coites, Daphné sourit froidement.

Elle dit, "Même si je n'étais pas mariée au Roi Atticus, je serais toujours une princesse de mon propre droit. Se conduire aussi mal devant des dignitaires étrangers est honteux. Rien n'a détruit la réputation de la noblesse de Vramid plus vite que vous deux, qui braillez comme des chèvres."

Leurs bouches s'ouvrirent en chœur, mais Daphné n'avait pas terminé.

"Je suis certaine que le Roi Atticus aimerait entendre parler de votre comportement. Peut-être trouverait-il cela charmant de savoir comment deux de ses citoyennes ont réussi à ruiner les liens diplomatiques de Vramid avec Réaweth pendant qu'il était encore occupé à travailler lors de la nuit de son bal."

Daphné sourit, mais cela ne parvint pas à ses yeux. C'était satisfaisant de les voir avaler leur peur à mesure qu'elles réalisèrent une simple vérité.

"Et j'aimerais voir," elle continua à dire, "si il prendrait parti pour deux femmes aléatoires qui sont visiblement d'aucune utilité pour son royaume ou s'il serait du côté de sa femme."

Daphné était une princesse qui n'avait pas de magie.

Mais même sans cela, Daphné était toujours une princesse. Pas une bonne à tout faire qu'elles pourraient maltraiter à leur guise. Même dans ses moments les plus impuissants, elle avait toujours un rang plus élevé qu'elles.

"Bien dit, Votre Altesse. Mes excuses pour le léger retard. Il y avait certains problèmes que je devais régler," interrompit Jonah, s'inclinant avec des excuses.

Son apparition soudaine capta l'attention des trois dames.

Le chef des gardes royaux était vêtu de manière inhabituelle. Enfin sorti de son uniforme, Jonah portait un costume blanc, son gilet bleu clair offrant un joli contraste en dessous, assorti avec des boutons de manchette argentés. Son choix de couleurs était totalement l'opposé de celui d'Atticus, nota Daphné, ce dernier étant en noir, rouge et or.

C'était un look nouveau, quelque chose qui allait très bien à Jonah, même si elle avait plus l'habitude de le voir dans son uniforme habituel. Néanmoins, Jonah gardait ses cheveux détachés comme toujours, ses mèches dorées ébouriffées mais d'une manière ou d'une autre toujours soignées.

Daphné ne put s'empêcher de sourire. Jonah lui rappelait vraiment un chiot golden retriever.

"Et regardez qui est enfin arrivé," dit Daphné, feignant d'être fâchée. Pendant un instant, elle avait complètement oublié l'existence des deux femmes agaçantes avec elle.

Jonah équilibrât adroitement un plat de crumpets et de gâteaux au citron devant elle, et les yeux de Daphné pétillèrent à la vue de ceux-ci.

Il dit, "J'ai remarqué que vous n'aviez pas mangé, alors je me suis permis de prendre un peu de nourriture pour vous."

"Puisque vous m'avez apporté de quoi me sustenter, vous êtes pardonné," déclara joyeusement Daphné, trempant avec envie un crumpet dans du miel et le fourrant dans sa bouche, un sourire béat se dessinant sur son visage au moment où elle goûtait la saveur. "Vous êtes véritablement mon chevalier en armure étincelante."

"Je ne sais pas pour ça." Jonah haussa les épaules, jetant un coup d'œil de biais à Dame Veronica et Dame Penelope. "Je doute que vous soyez en danger, surtout venant de… charmantes jeunes dames. Bonsoir, Dame Yarrowood et Dame Huntington."

Daphné était probablement la seule à avoir saisi le léger sarcasme dans sa voix.

"C'est un plaisir de vous rencontrer, Sir Jonah !" dirent-elles en chœur, des étoiles dans les yeux.

Avec Jonah maintenant présent, Veronica et Penelope n'avaient d'autre choix que de ravaler leur combativité contre Daphné. Seul un idiot les offenserait — faire cela reviendrait à offenser le roi lui-même.

Jonah hocha la tête, affichant un sourire si radieux que des rides apparurent aux coins de ses yeux. Cependant, seul un imbécile n'aurait pas pu dire que le sourire n'était pas sincère. Ses yeux verts étaient sombres, fixant les deux femmes comme un prédateur le ferait de sa proie.

Il était comme son maître à cet égard ; ils étaient tous deux des sirènes — beaux et séduisants, mais dangereux une fois que vous vous en approchiez.

Et ces femmes savaient au moins que la main droite du roi n'était pas un homme à provoquer.

"De même, mais un mot d'avertissement : une insulte à la Reine Daphné est une insulte au Roi Atticus. Vous ferez bien de vous en souvenir. Je vous souhaite une bonne nuit."

Ainsi, Sir Jonah tendit une main pour escorter Daphné, laissant les femmes choquées et embarrassées derrière.

"Comme je l'ai dit, vous êtes véritablement un chevalier en armure étincelante. Mon homme préféré dans le royaume," dit Daphné avec entrain alors qu'elle continuait à se servir de la nourriture.

"Ne laissez pas votre mari entendre cela," dit Jonah, essayant de ne pas rire devant les joues remplies de nourriture de sa nouvelle reine. "J'aime garder ma tête sur mes épaules."

Daphné sourit simplement avec malice, se régalant heureuse de la nourriture que Jonah lui avait apportée. Tout ce temps, aucun des deux n'avait remarqué la paire de pas silencieux qui marchait derrière eux, observant chaque interaction.