Cordelia

"Alors pourquoi ne lui donnez-vous pas une leçon ?"

À ces mots, Veronica et Pénélope sursautèrent presque de surprise. Elles ne s'attendaient pas à ce qu'une personne ait écouté leur conversation, encore moins quelqu'un d'aussi accompli que la Marquise Francessa Seibert. Avant de se marier, elle était la fille du Comte Rindwald. C'était un secret de polichinelle qu'elle était l'une des candidates principales à devenir la femme d'Atticus, puisque son père figurait parmi les premiers à soutenir sa quête de la couronne.

Elle avait certainement tenté de charmer Atticus autant qu'elle le pouvait, mais le roi était aussi froid que les hivers du royaume. Pour une femme au cœur de glace, il était impossible de faire fondre ses défenses.

Atticus avait refusé de la prendre pour épouse, alors elle avait épousé le Marquis Seibert à la place. Il ne leur avait pas échappé que le Marquis Seibert n'était pas présent au bal.

"Madame !" Ils s'inclinèrent tous deux hâtivement.

Veronica et Pénélope n'étaient que de petites frégates comparées à quelqu'un comme la Marquise. La dame était quelqu'un qu'elles admiraient, un nom qu'elles connaissaient bien. Même si chaque femme aspirait à devenir la reine de Vramid, il n'y avait qu'une seule femme à qui elles n'auraient pas eu l'esprit de perdre ― Francessa.

Elle aurait été la reine parfaite. Il n'y avait personne d'autre dans leur groupe d'âge qui était plus appropriée pour le titre, et certainement pas la princesse cheval de Troie que Réaweth avait envoyé dans un mariage d'alliance.

"Bonsoir, mesdames." Francessa souriait avec toute la bonté d'une sainte. Cependant, si seulement les femmes avaient regardé de plus près, elles auraient remarqué que son expression était aussi sombre que tout ce qui était pourri et souillé.

"Bonsoir," Pénélope répondit avec civilité.

"Madame, que voulez-vous dire par... ?" Veronica commença, en attendant que Francessa continue.

"Vous m'avez entendue." Le sourire de Francessa était maintenu, toujours aussi beau comme celui d'une poupée de porcelaine malgré des paroles emplies de venin. "Elle est toujours une étrangère, n'est-ce pas ? Et s'il s'agissait d'un mariage d'alliance, elle pourrait même ne pas avoir le soutien du roi."

"Sa Majesté l'a défendue tout à l'heure…"

"Uniquement parce que tout le monde regarde," répondit Francessa avec douceur. "S'il n'y avait personne pour observer, pourquoi défendrait-il une épouse qu'il n'a même pas voulu ?"

À ses mots, les deux autres femmes se regardèrent et sourirent.

***

Daphné capta le regard de mécontentement sur le visage d'Atticus lorsqu'il l'avait encore une fois surprise à errer toute seule. C'était la quatrième fois cette nuit qu'elle disparaissait de son regard, et la quatrième fois qu'il l'attrapait.

Elle n'essayait pas activement de s'échapper, mais ça devenait ennuyeux de rester là à faire semblant de sourire aux personnes qu'elle ne connaissait pas si bien.

"Et où tentez-vous de vous enfuir cette fois ?" Atticus demanda sévèrement, fronçant les sourcils profondément. Il la prit par le coude, la tenant doucement mais fermement sur place, l'empêchant de s'éloigner davantage.

Daphné lui rendit son expression. "Pardon, Votre Majesté," elle insista sarcastiquement sur son titre, "mais les corsets et les talons hauts ne sont pas vraiment des choses confortables à porter. Surtout quand je suis affamée et épuisée."

"Quelle princesse gâtée." Atticus claqua sa langue. "Permettez-moi de vous escorter―"

"Votre Majesté !" Une voix lointaine attira leur attention, coupant la phrase d'Atticus alors qu'ils se tournaient vers la source de la voix.

Là, Daphné aperçut un homme efflanqué habillé dans un costume qui semblait bien trop grand pour lui. À côté de lui se tenait une belle femme aux longs cheveux bleu pâle, soigneusement bouclés en vagues. Sa robe était d'une couleur assortie, légèrement plus foncée. La combinaison créait un contraste fascinant lorsqu'elle était associée à son teint hâlé.

Daphné plissa le nez. Elle n'avait aucune idée de qui étaient ces personnes, mais à en juger par leur apparence, elles ne semblaient pas être de simples nobles. Pour commencer, cette femme portait beaucoup de bijoux empilés sur ses bras délicats, le plus choquant étant le bracelet constellé de saphirs qu'elle portait à son poignet.

Quelqu'un de haut rang, elle supposa. Il y avait très peu de gens qui pouvaient se permettre des bijoux comme ça, et encore moins en posséder autant.

"Votre Majesté," l'homme répéta, "mes plus humbles salutations." Il s'inclina profondément, de manière extravagante, tenant une main sur sa poitrine et l'autre écartée.

Les yeux d'Atticus se posèrent sur les bijoux bleus ornant leur corps, devinant rapidement leur identité.

"Seigneur Castillo," Atticus inclina la tête. Son regard se tourna ensuite vers la femme. "Et vous devez être la Princesse Cordélia. Heureux de voir que vous pouviez tous deux nous rejoindre pour cette occasion mémorable."

Princesse Cordélia. Cordélia Aberforth de Nedour, Daphné supposa. C'était un royaume côtier situé loin de Réaweth et de Vramid. Bien que Daphné sache que Vramid et Nedour avaient des partenariats commerciaux, leurs relations n'étaient pas suffisamment bonnes pour que la princesse héritière elle-même se présente à un simple bal de l'autre côté du continent.

"Oui, félicitations à Votre Majesté―" Lord Castillo s'interrompit brusquement, tournant son regard pour examiner Daphné de haut en bas avant de continuer, "Vos Majestés," il se corrigea. "En tant que principal partenaire commercial de Vramid, Sa Majesté le Roi Marinus a jugé respectueux de participer. Hélas, Sa Majesté est un peu occupée pour le moment et a donc envoyé la princesse héritière en son nom."

Princesse Cordélia n'a certainement pas déçu. La femme fit un pas en avant, un beau sourire sur le visage. Lorsqu'elle bougeait, ses cheveux aussi. Les mèches soyeuses glissaient de ses épaules, révélant son buste. Sa robe décolletée ne laissait que peu de place à l'imagination.

"Salutations, Votre Majesté." Elle s'inclina, plongeant plus bas que nécessaire. Daphné pouvait parfaitement regarder à l'intérieur du décolleté de sa robe sans même le vouloir.

Daphné ricana. Elle avait une idée de ce que la princesse était venue faire ici et, voilà, cette dernière l'avait effectivement prouvé.

"Le royaume de Nedour est-il tombé si bas que leur princesse doit agir comme une catin ?" Daphné demanda d'un ton inquisiteur, prenant ostensiblement un long regard lent sur la coupe profonde de la robe de Cordélia, où son décolleté malheureusement peu impressionnant tentait de se faire remarquer.

Le visage de Cordélia devint pourpre pour correspondre à sa robe.

"Je vous pardonne pour vos paroles ignorantes, Princesse Daphné." Cordélia haussa délicatement les épaules, se redressant complètement. "Ce n'est pas de votre faute si vous n'avez jamais quitté les frontières de votre pays jusqu'à aujourd'hui. Le monde est vaste, et le monde de la mode l'est encore davantage."

Daphné ricana.

"Ah, mais ce serait impoli de ma part de souligner vos défauts, n'est-ce pas ?" Cordélia laissa échapper un rire cristallin, la moquerie dans chaque syllabe. "Quand on n'a pas d'affinité magique, même un collier inestimable sur soi ne vaut rien."

Daphné serra le grenat, n'appréciant pas la manière convoiteuse dont Cordélia le regardait. D'abord son mari, maintenant ses joyaux. Cette femme était une menace.

"Ce n'est pas comme ça qu'on active l'affinité magique." Cordélia fit la moue, un éclat malicieux dans le regard. "Je vais vous montrer ce qu'est le pouvoir."

Et Cordélia fit un geste de ses poignets, et le bracelet de saphirs se mit à briller.