capítulo 40

El barro frío y fétido chapoteó bajo las botas de Veron mientras daba otro paso. Se ajustó la capa sobre los hombros, frunció el ceño e intentó protegerse del frío invernal. Desde donde estaba a la cabeza de la columna, podía oír el sonido de cientos de pies luchando a través del pantano que inevitablemente se formaba cuando la nieve y el suelo se mezclaban bajo los pies. Al echar un vistazo al ejército detrás de él, no pudo evitar observar su estado disminuido. Mucho ha cambiado desde que zarparon de Lordsport. Uno de cada tres de nuestros saqueadores ha caído hasta ahora. No dudaba que pronto se unirían más a sus hermanos caídos.

Cuando Veron y su hermano recibieron llamadas de ayuda de sus aliados en la costa, no perdieron el tiempo en reunir fuerzas para levantar los asedios tanto del Risco como de Kayce. Y así, nos vimos obligados a dividir nuestras fuerzas restantes en dos. Entre los Hijos del Hierro, se decía que cada hombre era un Rey a bordo de su propio barco, y si bien los Lores podían exigir su lealtad mediante el respeto, no podían exigirles nada. Así, cuando los Hijos del Hierro se reunieron para la guerra, las tensiones entre su Lord Reaper y su hermano se hicieron aún más evidentes. Veron no se sorprendió, pero se sintió aliviado cuando Torgon se unió a su causa, seguido por Lord Ygon Farwynd y Lord Arthur Goodbrother. Lord Sunderly se unió a ellos, aunque se resistía a seguir pagando la factura del carnicero. Veron se sorprendió mucho más cuando Lord Angred Botley se ofreció como voluntario para unirse a su expedición. Su presencia no es casual. Ya sea por petición de mi hermano o por su voluntad, Lord Angred nos acompaña para asegurar nuestra lealtad continua hacia mi estimado hermano. De todos modos, el apoyo de tantos Señores estimados, leales o no, había sido exactamente el voto de confianza que Verón había necesitado para reunir fuerzas suficientes para intentar aliviar el Risco. Esperaba sinceramente que Melwick Myre todavía lo conservara, porque conseguirlo una vez había sido un desafío formidable. Tenía pocas dudas de que conquistarlo por segunda vez requeriría pagar un alto precio en sangre. Si bien Dalton no elude pagar tales homenajes, no creo que valga la pena. Si la victoria sólo es posible con tales medidas, seremos desangrados antes de que el invierno comience en serio. Si bien los Señores Groenlandeses aparentemente podían recurrir a un número ilimitado de campesinos reclutados, cada saqueador Hijo del Hierro era un guerrero irreemplazable por derecho propio. Muchos empuñaban una espada o tiraban de un remo mucho antes de afeitarse los primeros bigotes. Años de lucha habían perfeccionado a los Hijos del Hierro hasta convertirlos en una guadaña perversamente afilada, capaz de atravesar franjas de enemigos. Pero el camino de su hermano hacia el poder había estado pavimentado con innumerables cadáveres, y no todos habían sido sus enemigos. Nuestra espada se embota y se romperá si la empuñamos con demasiada crueldad.

Desde debajo del acero de su yelmo, Veron contempló las colinas que rodeaban a sus fuerzas. Oscuros y amenazadores, los árboles se alzaban a su alrededor por todos lados, parecidos a dedos largos y malvados que se cerraban a su alrededor. Verón estaba seguro de que el enemigo sabía de su presencia. A lo lejos, los jinetes los vieron acercarse, antes de desaparecer en la penumbra invernal. Por la noche, los fuegos brillaban a lo lejos en las colinas y hondonadas del oeste. Sonaron los cuernos, y sus lúgubres toques anunciaron la llegada de más enemigos. Lord Tarbeck espera el momento oportuno y permite que su número crezca mientras el nuestro permanece estancado. Veron no pudo evitar respetar su estrategia. Mientras mantenga el Risco asediado, nos veremos obligados a acudir en su ayuda. Podrá elegir el campo de batalla que prefiera y en sus propios términos. Debemos seguir adelante o perder el control del continente, tal vez para siempre.

Las cosas tampoco mejoraron por la falta de provisiones de los Hijos del Hierro. Como gente de mar, tenían pocos caballos de carga o mulas, y se veían obligados a cargar con todas las provisiones que necesitaban para los viajes. Cada saqueador llevaba armaduras, armas y comida, lo que los agotaba al final del día y dejaba a sus fuerzas particularmente vulnerables durante el campamento. Para complicar aún más las cosas, la falta de criaturas para soportar sus cargas significaba que cada hombre sólo podía depender de tantas provisiones como pudiera llevar personalmente desde su drakkar. Venimos con poco aprovisionamiento, pensó Veron para sí mismo con gravedad. Las tiendas de Fair Isle están casi agotadas. La mayoría de las criaturas que caminan sobre cuatro patas ya han sido masacradas para sustentarnos durante tanto tiempo. Sin una cosecha exitosa que nos sostenga, simplemente nos marchitaremos en la vid. En contra de su mejor juicio, había permitido que algunos de los hombres intentaran "buscar comida" tierra adentro, pero ninguno había regresado. Los hombres de Occidente están observando y sus corazones están tan fríos como el acero en sus palmas. Nuestras costumbres han garantizado que todos ellos, desde el señor más poderoso hasta el miembro más humilde del pueblo, nos desprecien y aprovechen cualquier oportunidad para reparar los daños que les hemos causado.

La voz de Merrick lo liberó de sus sombríos pensamientos. Su infatigable hermano de armas había elegido ese momento para alzar la voz y cantar. A Veron sólo le tomó un momento identificar la melodía, una popular entre los saqueadores.

Déjala, Hagon, déjala.

Oh, déjala, Hagon, déjala.

Porque el viaje es largo y los vientos no soplan

Y es hora de que la dejemos

Después de que concluyó el primer verso, varios hombres se unieron para el siguiente, incluido Torgon, quien le dirigió a Verón una mirada penetrante, claramente destinada a alentar su participación.

Oh, el viento era fétido y el mar estaba alto

Déjala, Hagon, déjala.

Ella lo envió verde y no pasó ninguno.

Y es hora de que la dejemos

Sonriendo a su pesar, Veron contuvo el aliento y añadió su propia voz a la creciente multitud.

Déjala, Hagon, déjala.

Oh, déjala, Hagon, déjala.

Porque el viaje es largo y los vientos no soplan

Y es hora de que la dejemos

Sólo tomó unos momentos para que toda la columna comenzara a recitar la letra de la melodía. Es tan conocido para cada uno de nosotros como hacer un nudo o manejar un remo. Verón frunció el ceño. No ha habido tiempo suficiente para cantar. Es difícil encontrar el espíritu cuando hay que matar. Una pequeña punzada de tristeza emanó de su interior. La última vez que canté esto, fue para una chica risueña con cabello negro azabache y un kraken dorado cosido en su corpiño. Permitió que el sabor agridulce del recuerdo lo llevara al siguiente verso.

Bueno, rezo para que nunca más veamos

Déjala Hagon, déjala.

Un barco hambriento, como ella.

Y es hora de que la dejemos,

Déjala Hagon, déjala,

Oh, déjala Hagon, déjala.

Oh, el viaje ha terminado y los vientos no soplan

Y es hora de que la dejemos.

Había algo surrealista y algo reconfortante en estar rodeado de tantas voces, muchas de ellas llenas del mismo tipo de anhelo que sentía el propio Verón. Pocos, si es que alguno de nosotros, dejamos a nadie atrás cuando zarpamos de las Islas. Mientras cantaba con sus hombres, observaba sus rostros y veía su dolor en los ojos de los demás. Mientras cantaban el verso final, Veron quedó impresionado por la ronca pasión de Lord Sunderly. La barba del anciano estaba surcada de lágrimas que corrían libremente. Cuando la música finalmente terminó, el silencio persistió.

El quinto día de su marcha, Verón calculó que a media mañana estaban a sólo unas horas del propio Risco. Había caminado antes por este camino marítimo, todavía podía oler la sal del mar pero incapaz de escuchar el rítmico batir de sus olas. Pronto llegarían a un estrecho desfiladero, donde el camino descendería entre dos colinas cuyas laderas eran traicioneras y adornadas con rocas que mostraban las cicatrices fulminantes de épocas pasadas. Lord Tarbeck se enfrentará a nosotros aquí, si tiene algo de ingenio. No podría pedir un mejor campo de batalla. Verón había considerado dividir su fuerza en tres, enviando el avance principal a través del desfiladero mientras enviaba fuerzas más pequeñas para proteger los flancos. Si bien inicialmente apeló, había desarrollado serios recelos ante tal ataque. Probablemente ya nos superen en número. Permitir que Lord Tarbeck derrote a nuestras fuerzas en detalle mientras no podemos reforzarnos unos a otros sería desastroso. Por lo tanto, había recurrido a una estrategia más simple, pero potencialmente más efectiva. Como Ironborn, todavía poseemos infantería mucho más armada y blindada que todos los caballeros de nuestros enemigos, excepto los desmontados. Si Lord Tarbeck decide enfrentarnos, simplemente formaremos un gran puño de malla y aplastaremos su línea. Debajo de los tentáculos de acero de su casco, Veron hizo una mueca. Es poco elegante, pero puede que sea nuestra única opción. Dar marcha atrás ahora, sin luchar, equivaldría a admitir la derrota.

Al cruzar la cima de la colina que conducía al valle, Verón no se sorprendió al encontrar un ejército dispuesto ante él. Lo que sí le sorprendió fue la extensión de sus fortificaciones de campaña. Lord Tarbeck había dispuesto sus fuerzas en un enorme muro de escudos a varias filas de profundidad en la ladera opuesta del valle, y ante ellos se alzaban hileras de árboles tallados y aserrados en hileras de estacas afiladas, acompañados de profundas zanjas donde se habían encendido fuegos. Al mirar rápidamente las colinas que se alzaban a ambos lados de ellos, pudo ver formas oscuras arremolinándose alrededor de sus picos, su número parecía ser de cientos como mínimo. Deteniendo su marcha, soltó un largo suspiro que no se había dado cuenta que había estado conteniendo. Como comandante, no pudo evitar albergar un respeto reticente por su oponente. Si envío hombres a despejar las colinas, quedarán agotados por la subida y acosados ​​por una lluvia de flechas. Si los ignoro, todos estaremos expuestos a un fuego asesino durante nuestro avance por el valle. Los obstáculos que ha erigido impedirán un avance rápido y unido. En su mente, Veron podía ver la carnicería que se desarrollaba ante él. Por desgracia, elegimos este destino. Éste es el verdadero Precio del Hierro a pagar. A medida que más y más hombres se reunían detrás de él, Veron se quitó el yelmo y respiró el aire frío y húmedo del invierno. El aire estaba impregnado de olor a tierra empapada y a humo de leña. Volviéndose hacia sus hombres, esperó unos momentos en silencio mientras los cientos que habían marchado detrás de él se reunían, cada uno empujándose para ver lo que había delante de ellos. Muchos de los que estaban delante de él eran rostros que conocía desde casi toda su vida. Viejos y jóvenes, algunos con cicatrices y aprensivos, otros demasiado jóvenes para tener miedo.

Finalmente habló. "Hermanos, lo que tenemos por delante es nuestro mayor desafío hasta ahora. Antes, nos hemos enfrentado a los viejos, a los jóvenes, a aquellos que fueron dejados atrás por su señor león cuando marchó hacia el este. Los atacamos mientras nos daban la espalda, tomando aprovechar su necedad para obtener grandes victorias. Los hombres que tenemos hoy ante nosotros se han reunido desde todos los rincones de Occidente para resistirnos. Han oído historias de nuestro salvajismo, de nuestras proezas, pero de todos modos han venido. Los hombres que nos precedieron no dudarán en hundir una lanza en nuestros corazones". Hizo una pausa y se tomó un momento para mirar a los soldados que tenía delante. Desenvainando su espada, sonrió, con todo el salvajismo que aún podía reunir. "¡Pero ya hemos vencido a estos hombres antes! Puede que hayan venido en mayor número que antes, pero aún poseen corazones y espinas groenlandeses . ¡Son pastores, agricultores y curtidores, dirigidos por señores mimados! Aunque sólo han portado armas para quince días, los hemos empuñado toda la vida. ¡ PAGAMOS EL PRECIO DEL HIERRO, NO SEMBRAMOS !

Casi al unísono, cientos de voces retomaron las antiguas palabras de los Greyjoy. " ¡No sembramos! ¡No sembramos! ¡NO SEMBRAMOS!"

Mientras el poder del sonido lo invadía, Veron no pudo evitar ser sacudido y sacudido por sus reverberaciones. Con hombres como este detrás de mí, la muerte misma puede quedar a un lado. Se armó de valor para la batalla que se avecinaba. Ahora sólo nos queda un camino por delante, y es hacia adelante. Debemos luchar siempre hacia adelante, a través del barro y la sangre hasta los campos verdes más allá. Dio el primer paso hacia adelante, y su propia tripulación pasó a hombros de los hombres detrás de él para formar la primera línea del muro de escudos. El desfiladero era lo suficientemente grande como para que aproximadamente cien hombres pudieran marchar uno al lado del otro, por lo que se formó una enorme columna detrás de ellos, apretada con escudos alzados sobre sus cabezas. Junto a él, Veron sintió la presencia familiar de Torgon Blacktyde.

Con su característico tono gracioso, Torgon empezó a hablar. "Ese fue ciertamente un buen discurso, Veron. Casi me hizo olvidar que estamos jugando en las manos de Lord Tarbeck. A esta altura ya te habrás dado cuenta de que peleamos completamente en sus términos, ¿correcto?"

Veron suspiró para enfatizar su fingida exasperación. "De hecho, sí. Pero no hay vuelta atrás".

Torgón asintió. "Todos lo sabemos. Pero eso no me ha impedido rezarle al mismo Dios Ahogado para evitar que las flechas groenlandesas encuentren mis pies o mis ojos".

Verón se rió entre dientes. "Si tan solo nuestro padre acuático tuviera los brazos de un pulpo. Quizás entonces podría librarnos a todos de la ira emplumada de los groenlandeses".

Como si lo hubieran pedido, una lluvia de flechas recorrió su camino de un lado al otro del desfiladero, lanzándose hacia abajo con una velocidad despiadada. Disparados por manos jóvenes, inexpertas y demasiado ansiosas, en su mayoría aterrizaron inofensivos en la tierra blanda que yacía intacta ante el avance de los Ironborn. En algún lugar detrás de él, Veron escuchó un grito de voz canosa.

"¡Compruébenlo ustedes mismos, muchachos! ¡Tan inofensivos como las lluvias de primavera!"

Las risas resonaron entre las filas mientras avanzaban, y Veron apretó los dientes preparándose para la siguiente descarga. Su concentración lo sacó de golpe cuando la primera flecha de la siguiente andanada golpeó su escudo con un ruido sordo . La madera, algo empapada por el brumoso aire invernal, detuvo el dardo, pero aún así lo inquietó. Habrá mucho más de eso antes de que termine el día. Prefería enemigos a su alcance; enemigos que podrían ser cortados con un hábil movimiento de una espada. Flechas y rayos lanzados desde lejos mataron a los hombres indiscriminadamente y los privaron de la oportunidad de enfrentarse valientemente. "Atajar es como flechas", se elevó una vocecita, espontáneamente. Derribar a un hombre sin ofrecerle la oportunidad de luchar honorablemente. ¿No es eso lo que ha sido esta guerra? Veron se mordió el labio con molestia. Si bien no era un hombre que se opusiera a la autorreflexión, distraerse en el campo de batalla era cortejar a la muerte.

Otra lluvia de flechas descendió del cielo, silbando suavemente, prometiendo muerte. Esta vez, los arqueros habían encontrado sus blancos. Una ola de percusión resonó en los escudos de la hueste de los Hijos del Hierro cuando cientos de flechas se estrellaron contra los escudos levantados, y los hombres maldijeron debajo de ellos mientras soportaban la peor parte del asalto. La risa ya no resonó en todo el anfitrión, y un silencio sombrío descendió, interrumpido sólo por algún grito, chillido o maldición ocasional cuando un dardo encontró la manera de atravesar las defensas de un hombre y penetrar en la carne que había debajo. Marchar bajo el fuego de las flechas es una terrible prueba de disciplina masculina. Verón no pudo evitar estar orgulloso de los hombres que marchaban resueltamente a su lado, negándose a romper filas o luchar por una mejor cobertura. Guerreros experimentados, todos .

El verdadero problema comenzó cuando los Hijos del Hierro llegaron al fondo del valle. Para entonces, estaban al alcance de todos los arqueros, tanto los que habían estado dispuestos detrás del muro de lanzas groenlandeses como los que salpicaban las altas colinas a su alrededor. Llovieron flechas desde tres direcciones, con sólo breves pausas entre ellas. Entonces los gritos comenzaron con fuerza. Las flechas encontraron manos, pies y rostros. Las debilidades de la cota de malla y las placas de los Hijos del Hierro quedaron al descubierto bajo un torrente de furia punzante, y Veron hizo una mueca cuando comenzó a escuchar el húmedo y repentino colapso de los cuerpos, derribados por un disparo particularmente mortal. Sólo unas pocas filas detrás de él cayó un hombre, gorgoteando de terror cuando una flecha alcanzó su cuello ligeramente expuesto y se ahogó en su propia sangre. Veron no necesitaba ver al hombre para imaginar su herida; Sólo por los sonidos podía decir que era fatal. Si bien pocos hombres fueron completamente abatidos por este asalto, muchos más resultaron heridos de tal manera que rompieron filas, gritando de dolor y cojeando por una herida que limitaba su movilidad. Sus camaradas a menudo intentaban mantenerlos en movimiento, porque convertirse en un rezagado significaba convertirse en una ronda de prácticas de tiro para el enemigo. En su mente, Veron podía ver el valle y la pendiente detrás de él cada vez más salpicados de caídos. Sin embargo, alcanzaron el siguiente obstáculo bastante intactos.

La hilera de troncos afilados que tenían ante ellos no era un obstáculo mortal, pero consumía mucho tiempo. Hombres armados con hachas se adelantaron para cortar el obstáculo en astillas, pero mientras tanto el ejército permaneció sometido a un fuego asesino. Veron estaba cada vez más frustrado. Este tipo de pelea era el peor de los casos para él. Le habían despojado de cualquier oportunidad de usar su mente con fines tácticos. Lo que les esperaba a él y a sus hombres era una simple pelea. Tenía pocas dudas sobre su capacidad para ganarlo, pero también estaba seguro de que su oponente, este Lord Tarbeck , era muy consciente de las probabilidades. No necesitan ganar aquí, sólo sangrarnos. Alinearán el camino hacia el Risco con nuestros cadáveres, destruirán nuestro ejército con mil cortes y reemplazarán sus pérdidas diariamente con hombres del interior. Sacudiendo la cabeza para liberarse de ese pensamiento, ayudó a sus hombres a separar la barrera, abriendo un camino para los hombres que estaban detrás. El proceso rápidamente se arraigó dentro de ellos, y de manera lenta pero segura, subieron la pendiente hacia los pozos de fuego y el enemigo que yacía más allá.

Cuando llegaron a los boxes, los Hijos del Hierro comenzaron a desfilar entre ellos de manera experta, empuñando sus escudos con la experiencia que solo los veteranos endurecidos eran capaces de hacer. A pesar de sus mejores esfuerzos, algunas flechas todavía dieron en el blanco, enviando a los hombres agitándose hacia el desorden de ramas y brea que se había amontonado en la base de cada pozo. Veron no estaba seguro de qué era peor, si el olor a cabello y carne quemados o los gritos de agonía de los heridos que caían a las profundidades infernales y no podían salir. Fortaleciendo sus corazones contra el sufrimiento de sus hermanos de armas, los Hijos del Hierro siguieron adelante, reagrupándose en sus filas disminuidas pero sedientas de sangre y batalla. Sólo una vez que Veron levantó su espada en su mano vio a los hombres y mujeres vestidos de blanco caminando frente a las filas de los groenlandeses. Cantando y balanceando quemadores de incienso de bronce, caminaron frente a las filas masivas del enemigo, gritando bendiciones y aliento. Casi en perfecto unísono, el poder marcial reunido de las Tierras del Oeste se arrodilló, con el gris e implacable sol invernal brillando a sus espaldas. A su lado, Merrick se burló, levantando su hacha.

"¿Ves eso, Veron? ¡Todavía piensan en orar por misericordia!" Escupió en la tierra fría a sus pies.

Verón frunció el ceño. "Sí, rezan pidiendo misericordia. Pero de sus siete dioses, no de nosotros. Estos hombres conquistarán o morirán".

Cuando el último de sus hombres se reunió detrás de él, Verón levantó su espada muy por encima de su cabeza, permitiendo que su hoja atrapara los rayos menguantes del sol, dando la señal de avanzar. Entonces es el momento. A medida que avanzaban, los hombres golpeaban los escudos con la parte plana de sus espadas y, cuando cerraba los ojos, era casi como si pudiera oír el rugido del mar. Cien pasos . A estas alturas, todas las espadas habían sido desenvainadas con dureza. Setenta pasos . Frente a ellos, los groenlandeses habían estrechado filas y cientos de brillantes y erizadas puntas de lanza descendieron para hacer frente a la carga que se aproximaba. Cuarenta pasos . A estas alturas, Verón podía distinguir los rasgos de sus enemigos, jóvenes y viejos, temerosos y sombríos. Veinte pasos. Se escucharon gritos a través de las líneas groenlandesas mientras los Lores instaban a sus hombres a estabilizarse. Diez pasos . Sus pulmones ardían por el esfuerzo de correr tal distancia en placa.

Las dos fuerzas se encontraron con un choque resonante. Gritos, chillidos, oraciones, órdenes y el canto del acero se combinaron en una ráfaga de sonido que no se encontraba en ningún otro lugar excepto en el campo de batalla. La marea negra de saqueadores chocó de cabeza contra el macizo muro de lanzas del Oeste, y la pura fuerza de su peso hizo que sus enemigos retrocedieran unos pasos. Pero donde antes Verón había sentido que sus enemigos flaqueaban, hoy no encontró tal aliento entre sus enemigos. Su primera muerte fue un hombre canoso que se abalanzó sobre el yelmo de Veron, con la esperanza de guiar su lanza hacia los ojos de su enemigo. Veron atrapó la lanza entre su escudo y su pecho, rompiendo la punta antes de clavar su propia espada profundamente en el pecho del hombre con un crujido húmedo. Retorciendo y arrancando el acero negro, cortó a su siguiente víctima tan profundamente en la garganta que casi lo decapitó, enviando un cálido y burbujeante rocío rojo a través de su espada y su armadura. Cruzando los cuerpos caídos, avanzó, observando constantemente su periferia y asegurándose de mantener filas. En el caos de la batalla solo podía ver unos pocos brazos a su izquierda o derecha. Tenía toda la intención de mantener a sus enemigos delante de él. Su siguiente muerte se logró con un corte de revés que convirtió en una ruina roja la cara de un joven demasiado ansioso, y los gritos del niño fueron espantosos cuando fue pisoteado por el puro peso del avance de los Hijos del Hierro. Para alivio de Veron, alguien en las siguientes filas silenció el ruido con un rápido golpe de su espada.

Si bien el enemigo se negó a retirarse, se vio obligado a ceder terreno ligeramente a medida que pasaba el momento. Veron despachó a otro hombre que atacó a Torgon desde un costado cortándole el brazo a la altura del codo, y luego lo atravesó con un empujón corporal. Cuando el hombre se desplomó hacia atrás sobre la tierra invernal, se llevó la espada de Veron con él y se la arrancó de la mano después de que el mango quedó resbaladizo con sangre. Veron tiró de la espada con empuñadura del Kraken durante unos momentos sin éxito mientras los ojos de su enemigo sin vida lo miraban con vidriosa burla. Como lobos que detectan un ciervo debilitado, sus enemigos convergieron y lo atacaron con lanzas perversamente afiladas. Sabía que no debía permitirles que lo mantuvieran a distancia, así que con un grito apartó las puntas de sus lanzas con su escudo y cayó sobre el enemigo más cercano. Puede que haya perdido su espada, pero un escudo era un arma suficiente en manos de un saqueador sediento de sangre. El cráneo del lancero más cercano se hundió hacia dentro con un crujido húmedo bajo una lluvia de golpes. Veron se sorprendió de que su reciente víctima continuara gritando mucho después de que su rostro se hubiera convertido en una ruina sangrienta, sólo para darse cuenta de que era él mismo rugiendo y gritando en completa incoherencia. Los enemigos a su alrededor comenzaron a retroceder al verlo, mostrando miedo por primera vez.

Levantando su escudo, avanzó hacia el siguiente enemigo, solo para que su mundo girara con un poderoso golpe en el costado de su yelmo. Luchó por mantenerse erguido mientras tropezaba hacia atrás, y finalmente cayó hacia atrás cuando tropezó con el cadáver de un hombre de armas caído. Girando la cabeza para enfrentar a su agresor, reprimió un gemido cuando vio acercarse al caballero errante. El hombre pesaba al menos veintiún kilos y, además, era sólidamente musculoso. Sólo había sido la calidad del yelmo de Veron lo que había impedido que el golpe fuera fatal, e incluso entonces todavía tenía que parpadear para hacer retroceder las distorsiones en su vista. El caballero errante había renunciado a empuñar un escudo y en su lugar llevaba una gran hacha en ambas manos. Aturdido, Veron levantó una mano hacia el lado izquierdo de su yelmo, sintiendo la cicatriz salvaje que el golpe había dejado a través del acero negro. Varios de los tentáculos que adornaban la parte inferior de su máscara habían sido completamente cortados. Levantando su escudo frente a él, Veron pudo levantarlo en un ángulo extraño para enviar el siguiente golpe del hacha volando mal. Sin embargo, la fuerza del golpe por sí sola rompió el escudo y provocó una descarga de dolor en su brazo. Con cierta lentitud, intentó levantarla de nuevo, esperando que la hoja atravesara la madera destrozada y el acero maltratado y encontrara la frágil carne y el hueso de su brazo debajo. En cambio, su agresor fue derribado por Torgon, reconocible por su capa a cuadros negros y verdes. Mientras los dos hombres luchaban, Tommard, que gritaba, clavó un puñal entre el yelmo y la gorguera del caballero errante, haciendo que sangre de color rojo oscuro brotara de debajo del metal. Los guerreros que venían detrás llenaron las filas, avanzando cada vez más hacia el sol poniente que acechaba detrás de la cima de la pendiente. Veron se puso de rodillas, resistiendo el impulso de vomitar bilis ante el repentino movimiento. Todavía se sentía mareado y sus salvadores tuvieron que ayudarlo a ponerse de pie. Pidió que le entregaran la gran hacha del caballero errante caído, y Tommard la colocó en sus manos mientras la marea de guerreros Hijos del Hierro seguía avanzando. Apoyó su peso sobre él y miró a su alrededor.

En este punto, toda la ladera estaba cubierta de caídos. Los groenlandeses y los hijos del hierro se amontonaban en montones a lo largo de la pendiente de todo el desfiladero. Vestidos de innumerables colores, todos comparten ahora la palidez de la muerte. Se dio cuenta de que los cuerpos que se encontraban al final de la pelea tenían flechas que sobresalían de sus espaldas envueltas en malla. Sus arqueros han estado disparando a nuestras espaldas mientras avanzábamos. Cuando la retaguardia se acercó, se giró, sus movimientos eran lentos pero mesurados, lo que ayudó a sacudir parte de la incertidumbre de sus miembros. Pasando con cautela por encima de los cuerpos de los caídos, enemigos o no, revisó las correas de su yelmo y dejó caer de sus manos las ruinas que una vez habían sido su escudo. Al levantar el hacha, sintió una mano enguantada que se posaba sobre su hombro.

"Ya no necesitas liderar desde el frente, Veron. Has hecho más que suficiente para inspirar a los hombres. Ahora no hay necesidad de tácticas ni ingenio, sólo carnicería".

Veron asintió, dejando escapar un largo suspiro de sus labios. Estaba tan cansado . "Lo sé, Torgon. Pero esto es más de lo que se requiere de mí. Si voy a esperar que mis hombres sean cortados miembro a miembro forzando esta maldita pendiente, será mejor que luche junto a ellos. Mi hermano no hará nada". menos en Kayce."

En realidad no podía ver el rostro de su amante, pero lo conocía lo suficientemente bien como para saber que estaba frunciendo el ceño bajo su yelmo. Si bien Veron estaba seguro de que deseaba decir más, no lo hizo, aparentemente respetando su decisión. Levantando sus armas, avanzaron hacia donde había progresado la línea de batalla. Abriéndose camino entre los hombres que avanzaban al mismo paso, se dirigió al frente de la fila. Al pasar junto a los hombres, se escuchó un gran rugido. Les anima verme aquí, vivo y coleando, luchando junto a ellos otra vez. Él sonrió, aunque había poca alegría en ello. Les debo mucho . Se le abrió un camino hacia el frente, donde pudo ver los restos del muro de lanzas groenlandeses luchando desesperadamente contra la marea. Un golpe de la gran hacha astilló el escudo de uno de los plebeyos, probablemente destrozando el brazo que tenía debajo. El hombre cayó retorciéndose. Veron se permitió regresar al flujo del combate, que a estas alturas se había vuelto en gran medida rutinario. Las batallas que duraban tanto tiempo dejaron de ser pruebas de habilidad. Más bien se convirtieron en pruebas de resistencia. Al menos en eso tenemos la ventaja. Golpeó al enemigo, quien después de una hora casi completa de combate ininterrumpido finalmente comenzaba a mostrar signos de vacilación por el agotamiento. Sin embargo, el odio nunca abandona sus ojos. Su escalofrío era algo que Veron no estaba acostumbrado a ver en un enemigo. ¿Miedo, rabia, sed de sangre? Todo común. ¿Odiar? El odio era algo más frío, reservado sólo para aquellos a quienes verdaderamente despreciaban con todo su corazón. Estos hombres nos desprecian. Han oído hablar de cómo descendimos sobre las tierras de sus compatriotas como una plaga de langostas, y sus hombres santos nos han azotado hasta el frenesí. Luchamos por la gloria. Luchan por la supervivencia. Un animal acorralado es realmente peligroso.

Al abrir a un hombre desde la ingle hasta la barbilla con su hacha, se dio cuenta de que los lanceros finalmente se estaban retirando. También se dio cuenta de que ya no estaban sobre una pendiente. Lo hemos logrado. Hemos luchado hasta llegar a la cima. La ansiedad le revolvió el estómago. Aunque el enemigo se retiró, quedó claro que no se trataba de una derrota. Los lanceros se retiraron en columnas ordenadas, alejándose de sus enemigos, la mayoría de los cuales estaban demasiado agotados para emprender una persecución. Mientras los Hijos del Hierro se concentraban en la cima de la pendiente, Veron contempló el camino más allá, rodeado de tierra rugosa pero relativamente plana. A sus flancos pudo ver a los arqueros que los habían acosado durante todo el día retirándose a paso rápido, retrocediendo en la misma dirección que el pie. Sus ojos exhaustos siguieron su camino, observando cómo las columnas pasaban entre las filas de algo mucho más preocupante. Se maldijo a sí mismo internamente. Por supuesto. Debería haber anticipado esto. Parece que Lord Tarbeck ciertamente lo hizo. Porque mientras los lanceros se retiraban, desfilaban de manera ordenada entre las apretadas filas de la caballería reunida de Occidente. De repente todo quedó muy claro para él, en ese momento. Sangrámonos, agotanos y llévanos a los campos del más allá. Tus caballeros estarían desperdiciados en un trabajo duro. Pero no en campo abierto. No donde puedan pasar sobre los restos de mi ejército como una ola de acero imparable. Los cuernos sonaron a lo lejos, indicando un avance. Mientras los capitanes de los Hijos del Hierro gritaban con voces estridentes y roncas para cerrar filas, y los atónitos saqueadores obedecieron, Veron buscó el estandarte de su enemigo.

¿Dónde estás, bastardo? Al menos muestra tu cara, para que pueda ver al hombre que me asestó tal derrota. Déjame ver el que humilló al mismísimo hermano del Kraken Rojo. Por más que lo intentó, no pudo encontrar la estrella plateada y blanca de siete puntas de los Tarbeck. Estaba bastante sorprendido de que el Señor no tuviera interés en liderar la carga que triunfaría.

No fue hasta que miró hacia el flanco derecho que encontró la respuesta. Debajo de una orgullosa estrella de siete puntas, se sentaba un grupo de apuestos caballeros, haciendo sonar los cuernos para el avance. Su corazón se hundió cuando vio lo que habían colocado en estacas ante ellos. Incluso desde la distancia podía distinguir la cabeza de Melwick Myre, junto con las de sus ayudantes de mayor confianza. Entonces todo fue en vano. El Peñasco está perdido.

A la cabeza del mismo grupo estaba sentado su enemigo, mientras su estandarte ondeaba en lo alto. Ataviado con una camisa de brillante cota de malla y vistiendo un jubón de caballero encima, encima de un formidable corcel, esperaba a su enemigo. Verón se burló. ¿Qué clase de Señor va a caballo? Sólo cuando el Señor se quitó el casco, el resto del enigma quedó claro. Mientras la melena castaña de rizos caía sobre sus hombros, veteada de gris, Veron no pudo evitar reírse sombríamente. La pura ironía de la situación no pasó desapercibida para él. Porque Lord Tarbeck no era ningún Lord, sino una Dama. Podía sentir su mirada desde el otro lado del campo, no menos fría que la de sus hombres. Levantando su hacha en una especie de saludo, se armó de valor, mientras el suelo temblaba por el peso de la carga. A medida que los caballeros se acercaban, con el atardecer a sus espaldas, una última andanada de flechas se elevó por encima de sus cabezas, quemándose desde donde habían atado a sus astas trapos empapados de brea. Cuando la descarga ardiente regresó a la tierra, un escalofrío recorrió las filas de los Hijos del Hierro. Mientras los jinetes pasaban del galope al galope, los hijos del hierro vacilaron, agarrando sus armas con fuerza. Y cuando esos mismos jinetes bajaron sus lanzas, el primer asaltante se rompió. Los ojos de Veron se abrieron cuando sus hermanos de armas simplemente corrieron a su alrededor . Gritos de desesperación, terror y angustia llenaron el aire, y en apenas unos momentos el orgullo de las Islas del Hierro se derrumbó y corrió precipitadamente cuesta abajo por las laderas de la colina que tanto habían pagado por tomar.

Veron levantó su hacha. Un Greyjoy no huye. Por un breve momento, se enfrentó solo a la ola de acero y carne de caballo que se aproximaba. Habría seguido haciéndolo si no fuera por las manos enguantadas que lo tiraron hacia atrás. Aturdido, se encontró siendo conducido cuesta abajo por Torgon y su tripulación, con sus rostros oscurecidos por la ira y algo más.

Los caballeros de las Tierras del Oeste gritaron y se burlaron de ellos durante todo el camino cuesta abajo, sin querer arriesgar sus cuellos o sus caballos cargando por un desfiladero tan empinado. Los arqueros, sin embargo, no estaban sujetos a tales limitaciones y en unos momentos habían comenzado a disparar una andanada tras otra tras ellos. Las flechas ardían en el cielo del atardecer, como estrellas fugaces asesinas.

Si el terror había perseguido la huida de los Hijos del Hierro a través del desfiladero, la vergüenza persiguió sus pasos después de haberlo abandonado. Nunca antes, durante toda esta campaña, los Hijos del Hierro se habían sentido tan humillados. Veron había sabido en el momento en que llegaron al campo de batalla elegido por su enemigo que las bajas serían numerosas, pero aun así los números dolían. De una fuerza que contaba con casi dos mil cuatrocientos hombres y ciento cuarenta y tantos capitanes, se confirmó que setenta y ocho de esos comandantes experimentados habían caído en batalla o estaban desaparecidos. Quinientos saqueadores habían muerto y otros seiscientos más o menos tuvieron que quedar heridos en el campo de batalla o poco después. La fuerza que había abandonado Fair Isle poco antes había quedado completamente diezmada. Las pérdidas son dolorosas. Apuesto, sin embargo, a que es la derrota lo que pesa aún más sobre los hombres. Hasta ese momento, todos habían podido engañarse a sí mismos pensando que el desastre de Crakehall se debía a la locura de Lord Sigfryd Harlaw. No más. Esta es nuestra propia derrota, nuestra propia vergüenza. Veron ya había puesto su mente a trabajar intentando salvar lo que pudiera de la situación. Se había asegurado a medias que la pérdida del Risco, aunque grave, eliminaba la necesidad de que los Hijos del Hierro enviaran fuerzas al continente. A pesar de sus intentos, no pudo evitar ver las cosas tal como eran. Parece que a pesar de nuestros mejores esfuerzos, ya habíamos perdido la guerra. Simplemente no nos habíamos dado cuenta todavía. Él frunció el ceño. Perdimos la guerra en el momento en que nuestros supuestos aliados se negaron a enviarnos ayuda sobre las alas de un dragón. No había nada que hacer. Tendrían que retirarse por completo al refugio del Mar del Atardecer. Todavía dominamos las olas y, salvo sorpresas desagradables, deberíamos ser capaces de seguir haciéndolo. Quizás podamos forzar una paz a partir del agotamiento mutuo. Mientras sus pies crujían sobre la grava y las piedras de la playa, se apoyó en el casco del Misery , escuchando las olas acariciar suavemente la orilla. Habían hecho el viaje de regreso al lugar donde habían desembarcado rápidamente, apresurados por su moral destrozada y el miedo siempre presente a los caballeros y escoltas que hostigaban su retirada. Verón y sus capitanes sabían que no podían permitirse el lujo de perder más hombres irremplazables. A lo lejos, antorchas encendidas comenzaron a volar por el aire, incendiando barcos sin capitán. Con tantos comandantes desaparecidos y sus tripulaciones devastadas, se tomó la decisión de consolidar a los supervivientes para tripular completamente las naves restantes.

A pesar de sí mismo, sus ojos comenzaron a escocer con la presencia de lágrimas mientras observaba cómo la hermosa obra de Lordsport comenzaba a arder en llamas. Mientras las chispas flotaban hacia el cielo nocturno, Veron tomó algunas de las rocas y arena de la playa en su mano. Algo para recordar el continente . Uniéndose a sus hombres, ayudó a deslizar el Misery de regreso a las aguas del Sunset Sea, cuyo casco gimió en protesta por el repentino esfuerzo. Mis más sinceras disculpas, mi señora. Mientras los hombres subían a bordo y tomaban los remos, él se volvió por última vez para observar la orilla mientras se hacían a la mar. A su alrededor, los cascos oscurecidos de otros barcos se deslizaban casi silenciosamente hacia la bahía, salvo el extraño crujido o sonido de los remos. La playa estaba iluminada por los fuegos de casi cincuenta barcos, cuyas siluetas brillaban contra el cielo nocturno. Un escalofrío recorrió la espalda de Veron. No era un espectáculo que quisiera volver a ver. Volviéndose hacia los hombres, se acomodó en el asiento del capitán y dejó su mente en blanco. Se quedó dormido en un sueño sin sueños mientras descansaba antes de su turno con los remos. Sus últimos pensamientos conscientes fueron sobre Pyke y su hogar.