Bereitwillig? Wirklich?

Adeline antwortete: "Rache."

"Ich will, dass sie bezahlen. Ich habe ... alles verloren."

Cäsar stellte das Glas wieder auf den Tisch. "Warum ich?"

Warum ... du? Adeline blickte ihn nachdenklich an und holte tief Luft.

"Weil du der Einzige bist, der mir helfen kann. Ich habe keine Familie und auch niemanden, den ich als Freund bezeichnen könnte, also bist du meine einzige Option. Außerdem hast du mir deine Karte gegeben."

"Hmm..." Cäsar lächelte plötzlich, sein Blick verengte sich auf sie. "Du weißt, wer ich bin, oder Adeline?"

"Cäsar Romanowitsch Kuznezow, ja, das weiß ich!" Adeline sah ihn trotzig an.

"Und du willst immer noch, dass ich dir helfe." Caesar schien nicht überzeugt. "Weißt du, was dich das kosten kann? Du gehörst zu den Petrovs, und wir sind Feinde. Hast du keine Angst, dass ich dich einfach..."

Adeline schüttelte entschieden ihren Kopf. "Es ist mir egal, ob du mich benutzt oder nicht! Was es auch immer kosten mag, ich bin bereit zu zahlen, solange du mir hilfst." Sie sah verzweifelt aus.

Cäsar nahm das metallene Feuerzeug aus seiner Tasche und spielte damit. Er starrte sie gedankenverloren an, schob ruckartig seinen Stuhl zurück und stand auf. "Du bist gerade zu emotional. Ich will das nicht ausnutzen."

"Ich habe kein Interesse daran, dich in eine schwierige Lage zu bringen, gerade wenn du um einen geliebten Menschen trauerst. Geh jetzt nach Hause und-"

"Nein!" Adeline erhob sich und stellte sich vor ihn, die Arme ausgebreitet, um ihn zu stoppen. "Meine Emotionen sind im Griff, und ich bin mir des Risikos bewusst, das ich eingehe, wenn ich dich um Hilfe bitte. Was auch immer du verlangst, ich werde es geben! Ich meine es ernst, bitte!"

Cäsar blickte sie stirnrunzelnd an. "Geh nach Hause, Adeline."

"Ich kann nicht!" Adeline schüttelte entschieden den Kopf. "Du hast mir deine Karte gegeben. Du sagtest, ich werde sie brauchen, erinnerst du dich?"

"Ja, hier bin ich nun. Bitte..."

"Adeline." Cäsar nahm ihre Arme und schob sie zur Seite.

Er öffnete die Tür, doch bevor er ging, blickte er noch einmal über die Schulter zurück und sagte: "Wir treffen uns in einer Woche wieder. Aber solltest du dich freiwillig mit mir einlassen, wirst du nicht so leicht wieder gehen können. Überlege es dir also gut."

Adeline ergriff seinen Arm, ihre flehenden Augen bohrten sich in seine. "Das ist egal, Cäsar. Bitte versteh. Ich weiß nicht, wie viel Zeit mir noch bleibt. Ich ... ich sterbe, und ich brauche -"

"Was?" Cäsar hob überrascht eine Augenbraue. "Was meinst du, du stirbst?"

Adeline wendete ihren Blick zum Boden, ihr Griff um seinen Arm ließ nach. Sie biss sich auf die Unterlippe, unsicher, wie sie es erklären sollte.

"Adeline?" Cäsar senkte seinen Kopf, um ihr ins Gesicht zu sehen. Er war verwirrt, eine Falte bildete sich zwischen seinen Brauen. "Antworte mir. Was hast du gemeint?"

"Ich weiß nicht, was es ist. Ich kann es nicht erklären", entgegnete Adeline schließlich, hob ihren Kopf, um ihn anzusehen. "Ich bin einfach krank, und ich glaube, es tötet mich langsam."

Cäsar stand da, starrte sie an, stille Sekunden, die sich quälend lang anzufühlen schienen. Plötzlich griff er nach ihrem Arm und zog sie an sich.

Bevor Adeline überhaupt begreifen konnte, was er vorhatte, zog er den Kragen ihres weißen Hemdes zurück und warf einen genauen Blick auf ihre Nackenpartie.

Seine Augen weiteten sich für einen Moment beim Anblick der Narbe an ihrem Nacken, dann zog er seinen Kopf zurück und sah ihr ins Gesicht.

"Wann hast du diese Narbe bekommen?", fragte er.

Adeline blinzelte verwirrt. Wie konnte er wissen, dass sie eine Narbe am Nacken hatte?

Trotzdem antwortete sie: "Letztes Jahr."

"Davor oder nachdem du Dimitri geheiratet hast?" hakte Cäsar nach.

"Danach." Adeline sah ihn verwirrt an. "Cäsar, was ist los? Ist etwas nicht in Ordnung?"

"Es ist nichts. Bei dir ist alles in Ordnung." Cäsar ließ von ihr ab und trat einen Schritt zurück.

Adeline runzelte die Stirn, fragte aber nicht weiter nach. Vielmehr stand sie da, sah ihn an und wartete auf eine Antwort von ihm. "Wirst du mir helfen? Ich sagte, ich würde alles tun, was du verlangst."

"**Wenn du dich dagegen entscheidest, dann ruf mich nicht an. Aber wenn du noch meine Hilfe willst, werde ich dich abholen. Ich kümmere mich um alles**," sagte Caesar, bevor er das Steakhaus verließ.

Adeline beobachtete, wie er in sein Auto stieg und davonfuhr. Sie ballte die Hände zu Fäusten und biss sich schmerzhaft auf die Unterlippe, während ihr Körper zitterte. Sie spürte, wie die Frustration in ihr hochkochte und sie konnte sie in diesem Moment nicht unterdrücken. Es fühlte sich an, als würde es sie verschlingen.

Sie schrie sich selbst an und taumelte zurück auf einen Stuhl, griff sich verzweifelt ins Haar. **"Denk darüber nach,"** flüsterte sie, die Lippen leicht geöffnet, während leise Atemzüge aus ihrem Mund entwichen.

Ihr Handy piepte, und als sie auf das Display sah, war es eine weitere Nachricht von Dimitri - ein Foto von ihm und einigen Bekanntschaften in einem Pool. Der Mann sah völlig betrunken und erschöpft aus. Es schien die beste Nacht seines Lebens gewesen zu sein, er hatte offensichtlich viel Spaß.

Der Griff um Adelines Telefon verstärkte sich, der Drang, es auf den Boden zu schleudern, überwältigte sie. Doch sie unterdrückte ihn, schaltete stattdessen den Bildschirm aus und holte tief Luft. Sie stand auf und verließ das Steakhaus, um nach Hause zu gehen.

...

Als das Auto über die Landstraße zum Anwesen raste, runzelte Yuri, der neben Caesar auf dem Rücksitz saß, die Stirn und atmete müde aus.

"**Supreme Alpha.**"

"**Was?**" Caesars Ton war schroff.

"**Das, was du vorhast... ich mag es nicht.**"

Caesar wandte seinen Blick ab. "**Und warum nicht?**"

"**Sie gehört zu den Petrovs, Sir. Als dein Consigliere sage ich dir, dass das eine schlechte Idee ist**," antwortete Yuri, sichtlich verärgert.

Caesar lächelte nur flach. "**Ich weiß, was ich tue. Seinen Feind zu benutzen, um jemanden zu zerstören, ist nicht immer eine schlechte Idee.**"

Yuri verengte die Augen, seine Stirn in Falten. "**Es ist zu riskant und ergibt keinen Sinn für mich!**"

"**Du weißt, dass wir mit den Petrovs fertig werden können. Warum sie? Was ist, wenn sie dazu benutzt wird...**"

Caesar schnaubte. "**Wenn sie benutzt worden wäre, hätte ich es an ihrem Blick und ihren Worten erkannt. Ihre Augen waren genug für mich.**"

"**Aber was, wenn sie dich verrät?**" fragte Yuri, schief den Kopf legend.

Das amüsierte Funkeln in Caesars Gesicht verschwand schlagartig und seine Augen verdunkelten sich. Er seufzte schwer und antwortete: "**Ich werde mich darum kümmern. Verrat hasse ich noch mehr als meinen Vater.**"

"**Und genau deshalb solltest du von dieser Idee Abstand nehmen!**" fuhr Yuri ihn an.

"**Von der Idee Abstand nehmen?**" Caesar schüttelte den Kopf. "**Ich habe ihr eine Woche Zeit gegeben, um darüber nachzudenken. Wenn sie sich nach einer Woche immer noch entschließt, mich aufzusuchen, dann habe ich keinen Grund, nein zu sagen. Schließlich wäre sie dann bereit, oder?**"

"**Bereit? Wirklich?**" Yuri rollte mit den Augen. "**Du wusstest, was passieren könnte, und hast ihr deine Karte gegeben. Du hast sie zu dir geführt, weil du genau wusstest, dass sie kommen würde, und jetzt redest du von Bereitschaft. Du bist echt unmöglich.**"

"**Ich weiß nicht, aber meine Hand juckt ein wenig, Yuri**," überlegte Caesar und massierte sich die rechte Hand. "**Ich könnte dir aus Versehen den Kiefer wegsprengen, wenn du nicht aufpasst, was du sagst.**"

Er lächelte ihn an. "**Was soll's, wenn ich ihr meine Karte gegeben habe? Sie hätte sie ignorieren können. Es ist ja nicht so, dass ich ihr eine Pistole an den Kopf gehalten und sie gezwungen hätte, mich anzurufen.**"

"**Ich habe ihr einfach meine persönliche Karte gegeben, damit sie mich anrufen kann, sollte sie sich entscheiden, wieder anzutreten. Du verstehst das alles falsch.**"

Es wurde still, denn Yuri wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Er hatte recht, aber dennoch...

"**Sie ist deine Gefährtin...ist sie nicht?**" warf er plötzlich ein. "Deshalb hast du ihr so offen deine persönliche Karte gegeben, stimmt's?"