Capítulo 21. Onde a Noite e o Dia se Fundem

A noite e o dia na Zona da Morte quase não tinham diferença. Ainda estava escuro, ainda sufocante, ainda cheio de perigo. O único marco era que o dia chegava quando parecia que o céu ficava um pouco mais claro, como se alguém tivesse acendido uma tocha no céu distante.

E foi neste estado um pouco mais claro que a van Mortix rugiu através do pântano. Como esperado de um veículo de nível militar feito por uma empresa líder, a van vermelho escuro estava equipada com artilharia. Ela aniquilava os espectros e feras que vagavam entre o caminho que ia do portão até o ponto de entrada da selva.

Mas, enquanto a van parecia robusta e assustadora do lado de fora, o interior era na verdade bastante aconchegante. Claro, não poderia ser comparado aos carros que aqueles da elite da zona verde geralmente usavam, mas para Zein, ele nunca havia viajado em um receptáculo tão confortável antes. Todos os veículos em que viajou ou eram caminhões logísticos ou grandes carroças com assentos duros.

Nada com este confortável sofá de couro e minibares embutidos. Nada com a ausência de um incômodo silencioso de espaço abafado e a tensão de missões perigosas. Todos se sentiam calmos, alguns até animados. Seja porque não tinham ideia de quão perigoso era o destino ou porque confiavam no nível de segurança. Provavelmente ambos.

Foi a primeira vez que Zein fez parte de uma atmosfera assim; uma vibração que estava longe de ameaças e perigos.

Era estranho e desconhecido. Mas... Zein olhou ao redor; um tanque 4-estrelas, um atirador de elite de 3-estrelas, um curandeiro 5 estrelas e—

Ele olhou para o assento ao seu lado, para aquele que parecia o mais calmo, de braços cruzados e olhos fechados como se estivesse apenas dormindo. Em vez de um terno ou jaqueta de couro, o homem havia trocado por uma armadura escura de escamas vermelhas com linhas douradas e um casaco de couro preto. Com um par de manoplas e dois anéis emanando mana, agora parecia mais um esper do que uma celebridade.

Zein nunca tinha ido com um grupo que incluísse um Esper de Classe Santo antes, e ele tinha que admitir que ter alguém com aquele imenso núcleo de mana era... reconfortante.

Bem, não é de se admirar que os outros parecessem relaxados.

Mas ter alguém tão bom significava que você não podia lançar um olhar furtivo sem ser descoberto imediatamente.

"Eu gosto," Bassena abriu os olhos e falou suavemente com um sorriso, olhos âmbar virando-se para Zein.

"...o quê?"

"Quando você olha para mim,"

Zein deu de ombros e desviou o olhar do esper. "Apenas cumpra sua promessa,"

"Você vai me elogiar se eu cumprir?"

"O que você é, uma criança?"

"Quem disse que só crianças querem ser elogiadas?"

"Quem disse que você pode flertar aqui?" Han Shin empurrou sua mão entre os dois e resmungou.

Bassena olhou para o curandeiro com um sorriso irônico. "Se você sabe que estou flertando, por que está me incomodando?"

"Tenha um pouco de consciência, vai?" Han Shin resmungou com uma irritação falsa. Honestamente, não havia razão para alguém que já tinha uma noiva como ele se sentir irritado com as tentativas de cortejo alheio. Mas seu constante provocar não nascia exatamente de rancor. Bem, havia o fato de que ele gostava de usar qualquer chance para perturbar Bassena, mas principalmente, ele também queria avaliar a reação deste guia interessante.

Dito isto, Zein apenas olhou calmamente para fora da janela sob o olhar do curandeiro. Ele não fez nenhum comentário desde ontem, fosse sobre ser dito para 'arrumar um quarto' ou sobre ser objeto de flerte.

"Hmm..." Han Shin estreitou os olhos e começou a digitar uma mensagem.

[Não sei se a falta de reação dele significa que você não tem esperança ou que ainda há esperança...]

Bassena sorriu para o texto. Não importava para ele. Enquanto Zein não dissesse para ele se foder e desaparecer, ele tratava aquilo como uma chance.

[De qualquer forma, ainda vamos tentar recrutá-lo] Outro texto chegou, e Bassena olhou para Ron e Agni, que era o motorista de hoje, já que o Capitão seria o responsável por levar a van de volta ao quartel-general da Unidade.

Não havia nada que Bassena quisesse mais do que trazer Zein para o seu lado, mas mesmo alguém tão inconsiderado quanto ele sabia que tipo de valor a existência de Zein era para a Zona da Morte.

E também... ele encarava o guia impassível, agora mexendo no commlink em seu pulso. [Eu não quero usar a força]

Houve um longo silêncio do lado de Han Shin, antes de uma resposta vir em letras maiúsculas e negrito. [QUEM É VOCÊ? ONDE ESTÁ MEU AMIGO GROSSEIRO E VIOLENTO?]

Observando Bassena e Han Shin trocarem mensagens, Zein olhou para a pulseira em seu pulso. Era a primeira vez que tinha um commlink preso à sua pessoa.

A pulseira era um dispositivo de comunicação indispensável que a população em geral usava amplamente. Transmitia sinais através dos nervos que permitiam ao usuário ver uma tela de interferência única para eles. Era usado para ligar, enviar mensagens, procurar informações, monitorar a condição do próprio corpo e até para o comércio. O dispositivo operava com a ajuda da energia transmitida pelas torres e templos.

O que significa que, ele não podia ser usado em um lugar onde essa energia não podia alcançar; a zona final. Zein, que passou toda a sua vida na zona vermelha e na Zona da Morte, nunca teve uso para tais dispositivos e, portanto, nunca adquiriu um para si mesmo.

Tecnicamente, esta pulseira deveria ser inútil na Zona da Morte, ainda mais na Zona da Morte. Mas este commlink especial foi feito para ser usado nesses lugares inacessíveis. O Grupo Mortix lançou um terminal de comunicação portátil que podia ser conectado a um certo número de commlinks em um certo raio. A ideia era usar dentro da masmorra onde a energia da torre não alcançava, e possibilitava a comunicação entre os esquadrões de ataque. Isso permitia que a guilda dividisse seus esquadrões de ataque dentro da masmorra — especialmente os tipos vastos e labirínticos — para que o tempo de limpeza pudesse ser acelerado e as incursões fossem mais eficientes.

Em outras palavras, esta pulseira no pulso de Zein só permitia que ele se conectasse com outros membros da expedição até onde o terminal permitia. Foi a razão pela qual Han Shin podia enviar mensagens e chamava Bassena no posto de sentinela no primeiro dia.

Novamente, Zein percebeu o quão conveniente a zona segura era.

"Hmm... seria bom ter algo assim na Unidade," o Capitão comentou com uma risada encantada enquanto controlava outra torre para explodir uma fera perdida.

"Pena que nem mesmo a Mortix pode contornar a regulamentação do governo," respondeu Naomi, que estava na frente com o Capitão. "Já que a produção da van está sob estrita vigilância do governo, não poderemos fornecer uma mesmo que quiséssemos,"

"Bem, a menos que o governo lhe conceda uma..."

Com isso, o Capitão explodiu em gargalhadas. "Hahahaha! Sim, claro," ele bateu no volante como se tivesse acabado de ouvir a piada mais engraçada do ano. "Se o governo nos conceder—pfft—ahahaha..."

Ele continuou rindo enquanto a van desviava para evitar uma grande poça e atravessava o resto do terreno. Tanto Ron quanto Zein, que estavam sentados atrás, apenas deram de ombros e sorriam sutilmente. Com as gargalhadas do Capitão, a van finalmente chegou à parada.

Eles haviam chegado à beira da Zona da Morte.

Não havia sinal claro de que o lugar era diferente de outras partes da selva negra. Mas Ron caminhou em direção a uma pedra que estava meio enterrada em folhas pretas caídas e a limpou com sua bota. Uma marcação podia ser vista ali, e ele acenou para o Capitão.

"Bem, boa sorte. Por favor, traga meu batedor e guia de destaque de volta," o Capitão se virou e enfrentou o Esper de Classe Santo que olhava para a selva escura com um sorriso.

"Bem, fiz uma promessa então..." Bassena olhou para Zein, que estava no meio do observar deles, e aceitou a mão estendida do Capitão.

O ponto de entrada não era grande coisa — era apenas um lugar que tinha menos densidade de miasma e vegetação em comparação com outros lugares. Além disso, porque a Unidade frequentemente usava o local para entrar e sair, havia menos feras ali. A pedra com a marca era o primeiro sinal, e a primeira coisa que Ron fez foi detectar qualquer monstro que estivesse rondando a área.

Evidentemente, havia alguns goblins errantes e filhotes de lobo não muito distantes, e as balas arcânicas silenciosas de Sierra foram suficientes para se livrar deles enquanto os outros se despediam de Naomi e do Capitão.

"Enviaremos sinais a cada dois dias, conforme planejamos. Independentemente do que aconteça, no final das duas semanas, teleportaremos de volta para cá, então por favor tenha o veículo pronto para então."

Naomi fez uma reverência respeitosa para Bassena e Han Shin. "Por favor, retornem em segurança,"

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E com isso, eles entraram no ponto com a formação que haviam decidido. Ron na frente como batedor; Bassena como sua principal arma; Sierra na frente dos pesquisadores, Han Shin e Zein como curandeiros da equipe, e Balduz para garantir a retaguarda.

Um por um, adentraram na escuridão da selva negra, a primeira terra da Zona da Morte.

* * *

A primeira coisa que Zein — assim como os pesquisadores — fez assim que pisou dentro da selva foi ativar a visão noturna em seus óculos. Embora tivessem chegado ao amanhecer, e a terra de fronteira ainda tivesse algum semblante de luz no céu, uma vez dentro da selva, era como se alguém tivesse desligado a luz.

Não estava tão escuro a ponto de eles não poderem ver nada, mas seria o suficiente para tropeçarem na menor pedra e baterem em folhas espinhosas aleatórias. Até os espers, que tinham uma visão noturna natural, tiveram que fazer um esforço extra.

A máscara de alta tecnologia — que fez Zein sentir como se estivesse respirando ar fresco na terra de fronteira — falhou em ter o mesmo efeito aqui. O ar sufocante instantâneo foi o suficiente para os civis gemerem e os espers, cujos corpos naturalmente repelem o miasma, franzirem o cenho em desgosto.

Os únicos que mantiveram sua expressão facial foram Ron e Zein. Não porque eles não sentissem a sufocação ou a pressão, mas porque já estavam acostumados, e haviam se preparado mentalmente de antemão.

Na verdade, para eles, desta vez parecia melhor porque estavam agora equipados com as novas roupas e máscara fornecidas pela Mortix. Zein nem mesmo sentiu a necessidade de extrair a reserva de poder mágico para se fortalecer, graças às roupas resistentes e à máscara de alta tecnologia. Até os óculos forneciam uma visão noturna melhor do que ele estava acostumado a usar.

Mas como era de se esperar dos elites, eles imediatamente recuperaram a compostura e pararam qualquer barulho. O grupo parou por um tempo, observando o ambiente para se acostumar com a escuridão e a pressão, bem como tomando nota do terreno.

Não havia nada complicado sobre a Zona da Morte, pois ela poderia ser descrita com uma palavra: corrosão. A cor preta da selva que viam da terra de fronteira não era resultado da densidade ou da falta de luz, era porque a selva estava verdadeiramente manchada pela negritude da corrosão.

A terra em que estavam de pé era dura e acinzentada, coberta de folhas caídas que, estivessem secas ou podres, eram todas pretas. As árvores eram grandes e robustas, com cascas rachadas manchadas de preto. A área onde estavam havia sido desobstruída pelo esforço da Unidade, mas eles podiam ver a densidade da área mais adiante, pelas árvores e plantas selvagens que cobriam o caminho.

"Mas parece mais normal do que eu pensava," comentou Han Shin. "Exceto pelo miasma que exala, é claro."

"Hmm... é meio que como uma masmorra florestal," Bassena colocou a mão acima dos olhos, e o âmbar parecia um par de tochas.

Mas Ron rapidamente desfez o alívio deles. "Isso é porque esta é a beirada da selva, então é o lugar onde o miasma é mais fraco."

"Mais fraco? Aqui?" Uma reação chocada pôde ser ouvida.

Era uma reação normal, já que tanta corrosão de terra normalmente só acontecia dentro de masmorras de alta classe.

"Quanto mais avançarmos, mais a vegetação vai transformar. Algumas se tornaram monstros também, então, por favor, procedam com cautela," Ron olhou para trás, e o resto do grupo se enrijeceu com aquilo. Mas isso elevou sua cautela, e até o despojado Han Shin se tornou sério. "O riacho fica por aquele caminho, por favor, não se desviem da trilha."

Com Ron liderando à frente, eles progrediram pela densa selva. Assim que deixaram a área desobstruída, imediatamente entenderam por que o batedor os alertou sobre se desviar, porque não havia um caminho claro que indicasse sua direção. As árvores enegrecidas estavam cheias de marcas de garras de bestas, então não adiantava fazer um sinal nelas, e o chão estava coberto de plantas que pareciam as mesmas aos olhos das pessoas comuns. Eles não podiam olhar para o céu em busca das estrelas e da lua porque uma névoa escura pairava acima.

Era fácil para as pessoas se perderem, e a única razão pela qual podiam prosseguir era que a classe batedor tinha uma habilidade chamada [mapeamento] que lhes permitia desenhar um mapa mental para qualquer área que tivessem mapeado anteriormente. Então, o único que poderia levá-los para dentro e para fora com segurança era Ron, e o resto morreria sem ele; seja enlouquecendo ou de fome.

Exceto por Bassena, talvez, já que o Senhor da Serpente poderia simplesmente tentar destruir seu caminho para sair, desde que o miasma não o consumisse primeiro.

Então eles seguiram silenciosa e cuidadosamente pela trilha aberta pelo batedor. "Temos duas maneiras de fazer isso," Ron falou num tom baixo para os espers atrás dele. "Podemos prosseguir preservando o estado inicial da área para que as bestas não percebam, ou podemos abrir caminho à força para podermos ir mais rápido."

Não era apenas uma questão de ir mais rápido, no entanto. Abrir um caminho removendo as densas vinhas, plantas e galhos que bloqueavam o caminho seria mais fácil para os não-espers. Mas é claro, fazer isso tornaria seu rastro muito mais fácil de rastrear pelas bestas de reconhecimento, então havia um risco de ser atacado por um grupo de monstros dessa maneira. Normalmente, a equipe da Unidade procederia com o máximo de cuidado possível, garantindo que não fossem descobertos.

Mas esta não era a equipe usual.

"Apenas abra caminho," Bassena ordenou, e Ron deu de ombros e começou a abrir o caminho.

Pode parecer imprudente, mas eles não tinham opção, já que não havia maneira dos civis atravessarem as vinhas espinhosas e galhos duros sem problema. Seus trajes especiais, que estavam equipados com circuitos de fortalecimento para ajudar sua física, só iam até o ponto de fazê-los capazes de seguir o movimento rápido dos espers, mas nada mais.

Na verdade, o estranho seria Zein, que conseguia segui-los mesmo sem um impulsionador de equipamento. Na verdade, o guia até tinha folga para observar os arredores.

'Está fácil demais,' Zein estreitou os olhos, olhando para o lado esquerdo. 'Estamos caminhando há um tempo sem nenhum tipo de perturbação,'

Não era como se Zein quisesse uma perturbação, mas pela sua experiência, eles estavam avançando muito suavemente. Ele se lembrou de dois dias atrás, quando Bassena lhe disse que a presença de um esper de Classe Santo iria agravar o miasma. Então, não era estranho que a Zona da Morte estivesse tão calma? Mas também era estranho que sua aguçada intuição não enviasse nenhum alarme de perigo.

"O quê?" Han Shin sussurrou ao lado dele. "Por que você está olhando ao redor?"

"Não, é só que..." Zein olhou para frente e concentrou seus sentidos. Ele pôde ver o mana emanando das costas largas que caminhavam confidentemente. Ele olhou para baixo, ao longo dos braços do esper, e viu os dedos se movimentando, como se o homem estivesse tocando um instrumento silencioso. "Ah..."

"Hmm, o que?"

Zein estendeu seus sentidos novamente, para fora, e sentiu um, dois, vários corpos ao redor deles, escondidos na escuridão, como se não estivessem lá em primeiro lugar. Por um breve segundo, ele também sentiu uma escuridão móvel em forma de estacas que lhe parecia familiar. Ele a viu antes, quando estava na guarita com Bassena.

'Mas eu cuidei disso, não foi?' ele se lembrou de o esper ter dito, com uma confiança que correspondia ao seu rank.

Antes que pudesse perceber, Zein já deixou escapar uma risada suave. Então era por isso; não era que não havia bestas seguindo-os, era só que elas haviam sido cuidadas antes que alguém pudesse sequer senti-las.

A escuridão pode ser amiga da besta miasmática, mas também é o domínio do Senhor da Serpente.

"Bem incrível," Zein sussurrou com um sorriso sutil escondido sob a máscara.

Han Shin, cuja pergunta tinha sido ignorada, olhou para o guia e seguiu seu olhar. Levantando a sobrancelha, ele sussurrou bem perto, "Devo dizer a ele que você disse isso?"

"Você acha que ele não ouviu?" Zein respondeu enquanto olhava para a frente, os olhos encontraram um olhar âmbar e um rosto sorridente.

Foi nesse momento que Ron parou e se virou. "O riacho está logo à frente," ele disse, e, de fato, seus ouvidos foram saudados pelo som gorgolejante da água.

Depois de passar por mais uma densa e espinhosa vinha que parecia arame farpado, eles chegaram a uma área comparativamente aberta. Uma corrente de água preta fluía à frente deles, parecendo mais com um esgoto do que qualquer outra coisa.

"Certo, teremos nosso primeiro teste aqui," Han Shin, como Pesquisador Chefe da Trinity, decidiu.

Ron, que pensou que continuariam caminhando, parou. "Aqui?"

"Sim," o curandeiro assentiu, enquanto Balduz ajudava os pesquisadores a retirar seus equipamentos da sacola de armazenamento dimensional que ele vinha carregando. "Você disse que a selva tinha diferentes níveis de densidade de miasma, certo? Então temos que medir a diferença na eficácia. Temos que ver quanto tempo levará para purificar este ponto com o que tem miasma mais denso."

"Entendi..." o batedor assentiu. Bem, ele estava lá apenas para mostrar o caminho, então caberia ao contratante decidir como queriam prosseguir. "Vai demorar? Devemos assegurar o perímetro?"

"Sim, seria o mel—"

"Pare por agora," Bassena parou na margem do riacho, e olhou para baixo. "Temos que cumprimentar o anfitrião primeiro,"

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