Dans la fosse aux lions

Jared ouvrit la porte latérale juste assez pour passer, grimaçant comme les vieilles charnières donnaient un faible cri. Il s'est figé, le cœur palpitant dans sa poitrine, et a écouté toute réaction de l'intérieur. Lorsqu'aucune alarme ne retentit et qu'aucun cri de découverte ne suivit, il expira une haleine tremblante, se déplaçant pour que Marcus suive. Ils étaient dans un couloir ombragé sentant faiblement l'eau salée, la pourriture et quelque chose de chimique.

Une seule ampoule suspendue scintillante a révélé de la peinture écaillée et des tuyaux exposés qui couraient le long du couloir. Quelque part plus profondément dans le bâtiment, des voix basses et le grattage des caisses sur le béton ont dérivé comme un lointain courant. Jared échangea un regard avec Marcus, qui fit un léger signe de tête et serra un petit sac de matériel de fortune plus fort.

« Trouvons la passerelle », murmura Jared, se rappelant comment le plan de Marcus indiquait une passerelle au niveau supérieur qui traversait l'intérieur de Greyline Depot. À partir de là, ils pourraient observer la vente sans être repérés immédiatement.

Ils se sont glissés en avant, chaque pas étant soigneusement placé pour éviter de faire trembler le sol vieillissant. À chaque pas, le pouls de Jared battait des ailes, les nerfs tendus, comme s'il se préparait à tomber dans une embuscade. Le souvenir de la perte des Nuances d'Autorité lui a traversé l'esprit. Cet artefact était plus qu'une curiosité : c'était la clé pour blanchir son nom et percer les secrets du Syndicat.

Bientôt, le couloir s'ouvrit sur une vaste baie de rangement vide. Le clair de lune a traversé les puits de lumière fissurés, illuminant les palettes de cargaison empilées contre les murs. Jared a repéré un escalier en métal jaune menant vers le haut. En silence, lui et Marcus s'y sont dirigés, faisant de leur mieux pour se fondre dans le noir.

À la base de l'escalier, Marcus s'est arrêté, a sorti un petit appareil portatif de son sac et a fixé un micro directionnel minuscule à son extrémité. Il l'a pointée sur le bord de la baie vide, en étalonnant la fréquence. « Je reçois beaucoup de bavardages de plus loin », a-t-il chuchoté. « On dirait qu'une vente aux enchères va bientôt commencer. »

Jared acquiesça, avalant la boule d'anxiété logée dans sa gorge. « Obtenons un point de vue. »

Ils ont monté les escaliers. Chaque pas grinçait, mais le bruit était perdu sous les voix étouffées qui résonnaient d'une chambre voisine. Au sommet, une étroite passerelle s'étendait au-dessus de nos têtes, partiellement dissimulée par d'anciens chevrons et des luminaires suspendus. Jared a testé la première grille métallique avec son pied. Il a tenu, bien qu'il se soit plaint sous son poids. Marcus suivit, s'accroupissant bas pour minimiser sa silhouette.

Depuis ce couloir surélevé, ils ont jeté un coup d'œil à travers un amas de lumières suspendues et de poutres rouillées. En dessous d'eux, un vaste entrepôt est apparu. L'espace a été débarrassé des débris typiques, remplacé par des rangées de chaises disposées autour d'une scène de fortune. Hommes et femmes en costume et robes fines, incongrus au milieu des murs qui se décollent et des projecteurs tamisés, se déplaçaient dans une conversation feutrée. Une poignée de gardes en tenue tactique noire se tenaient à des points stratégiques, des fusils suspendus sur leur poitrine.

Jared a eu le souffle coupé. C'est plus grand que je ne le pensais. Il avait imaginé une réunion clandestine de quelques criminels ; au lieu de cela, cela ressemblait à un marché noir haut de gamme.

Marcus l'a poussé, en pointant le côté le plus éloigné du sol. Une grande table en métal présentait divers objets, certains en caisse, d'autres drapés de tissu ou posés sur des banquettes de velours. Un commissaire-priseur vêtu d'un costume noir impeccable s'occupait des listes d'articles dans un presse-papiers. Le symbole du tourbillon ornait une banderole accrochée derrière lui, à moitié cachée dans le faible éclairage au-dessus.

« Ça doit être eux », murmura Marcus. « Le Swirl Syndicate en force. »

Jared a scanné la foule. Son regard s'accrochait à une silhouette près de la scène : une grande femme aux pommettes sévères, portant une robe argentée élégante. Un tatouage tourbillonnant enroulé autour de son avant-bras, visible sous un tissu à nu. Elle a bavardé avec quelqu'un qui ressemblait à un homme d'affaires asiatique, gesticulant tous deux vers un groupe de caisses. Même de cette hauteur, la femme a rayonné le commandement.

« Des signes d'Ava ? » Jared a demandé, voix à peine audible.

Marcus a soulevé le micro directionnel, le faisant lentement pivoter à travers le rassemblement. Sous le bourdonnement des conversations, quelques phrases distinctes sont ressorties :

« Vestiges authentiques... »

« Des prototypes de type manège militaire... »

« Ne les laissez pas surenchérir... »

Puis Marcus s'est figé, pointant à nouveau du doigt. Là, derrière une grande caisse, se trouvait Ava Brooks, les cheveux épinglés dans un chignon soigné, vêtue d'une veste et d'une jupe noires conservatrices comme si elle était une courtière légitime. Elle tenait une plieuse fine et gardait ses épaules au carré avec une confiance feinte. Deux hommes l'ont accompagnée - probablement des huissiers du Syndicat - la conduisant à un siège vide près de la première rangée.

Le soulagement s'est emparé de Jared : elle était rentrée saine et sauve, du moins pour l'instant. Il pouvait presque voir la tension dans sa posture, mais elle semblait maintenir un comportement calme et professionnel lorsque les hommes sont partis.

Un silence est tombé sur la foule lorsque le commissaire-priseur s'est dirigé vers le centre de la scène et a tapé sur un petit microphone. Les lumières environnantes se sont estompées et un seul projecteur l'a éclairé.

«Mesdames et messieurs,» a-t-il commencé, une voix qui résonne dans l'espace caverneux, «bienvenue au rassemblement exclusif de ce soir. Nous sommes heureux de vous proposer des objets de la nature la plus rare et la plus exquise, des merveilles technologiques aux reliques de légendes chuchotées. »

Il a souri, révélant des dents parfaites alors qu'il tournait une page sur son presse-papier. « Le point culminant de ce soir est un sujet dont vous avez peut-être entendu parler : les Nuances de l'Autorité. »

L'estomac de Jared serré. La voilà, écrite devant une foule de passeurs, de trafiquants et d'aristocrates du marché noir. Un murmure s'est propagé parmi les acheteurs assis. Sur le podium, le cœur de Jared battait la chamade, l'adrénaline bondissant à la mention de l'objet volé qui avait bouleversé sa vie.

Un garde a sorti une petite vitrine en verre recouverte d'un tissu de velours noir, la plaçant sous les projecteurs. Le commissaire-priseur s'écarta, laissant l'anticipation s'installer.

La voix de Marcus n'était pas plus qu'un souffle dans l'oreille de Jared. « Nous devons nous rapprocher, sinon nous ne pourrons jamais l'arracher. »

Jared secoua la tête. « Trop de gardes. Il nous faut une distraction. »

Alors que le commissaire-priseur poursuivait ses présentations extravagantes, citant la prétendue capacité de l'objectif à améliorer la perception, à découvrir des vérités cachées et même à accorder aux utilisateurs un avantage dans les conflits, Marcus a gentiment pointé son microphone vers le bas, tripotant avec la fréquence. « Je vais voir si je peux capter une chaîne privée. Si ces gars utilisent des radios pour coordonner, je pourrais peut-être causer des interférences. »

Pendant ce temps, le regard de Jared se tourna vers Ava. Elle s'assit tranquillement, crayon à la main, comme si elle prenait des notes. Personne ne semblait lui prêter une attention excessive, mais cela pourrait changer en un instant, surtout si le Syndicat la reconnaissait d'espionnage antérieur ou découvrait sa véritable identité.

Sur la scène, la grande femme en robe argentée - la même que Jared avait repérée plus tôt - s'est maintenant avancée. Elle se pencha pour murmurer quelque chose au commissaire-priseur, qui hocha la tête. Puis elle a pris sa place au micro.

« Invités d'honneur », a-t-elle commencé, la voix douce et posée, « Je suis Selina Vaughn, une représentante du Swirl Syndicate. Nous apprécions votre présence ici. Laissez-moi vous assurer que l'authenticité et la puissance des Ombres d'Autorité ont été vérifiées par plusieurs... disons, des spécialistes. »

Jared serra les dents au nom. Il n'avait jamais entendu parler de Selina Vaughn auparavant, mais il n'y avait pas de doute sur l'autorité de sa posture. Elle dégageait une confiance qui suggérait un rôle de leadership au sein du Syndicat.

Selina gesticula, et un préposé retira le velours noir, révélant une paire de lunettes à l'aspect antique enfermées dans un étui transparent. Les verres brillaient étrangement sous les projecteurs, leurs montures étaient gravées avec les symboles tourbillonnants familiers. Même depuis le podium, Jared a ressenti un sursaut viscéral de reconnaissance. Ce sont les lentilles que le vieil homme lui avait données, les lentilles qui lui avaient permis de percevoir des auras dans un combat de rue, qui l'avaient entraîné dans ce labyrinthe de danger et de tromperie.

Une vague de murmures se répand dans la pièce, sous-tendue par le moindre soupçon d'effroi. Les enchérisseurs se sont jetés les uns sur les autres, certains souriant comme s'ils rejetaient la superstition, d'autres se penchant en avant avec un vif intérêt.

Selina n'arrêtait pas de parler, son sourire était aussi net qu'un rasoir. « L'offre de départ est de deux millions de dollars. Nous avancerons par paliers de deux cent mille. J'espère que notre estimé public trouvera cela tout à fait raisonnable pour de telles... capacités uniques. »

Marcus siffla à travers ses dents, les yeux grands. « Deux millions ? Ces gens sont sérieux. »

Avant que Jared ne puisse répondre, le microphone de la main de Marcus crépitait. Il a tripoté le cadran, et une conversation étouffée est ressortie :

«... verrouiller toutes les portes extérieures. Assurez-vous que personne ne vous interrompt. »

« La sécurité a parlé de mouvements suspects près du corridor est. »

« Envoyez une équipe pour vérifier. »

Marcus et Jared ont échangé des regards alarmés. « Nous sommes le mouvement suspect », a marmonné Jared. « Nous devons bouger, maintenant. »

Ils ont glissé le long de la passerelle, essayant de rester dans l'ombre. Bien en-dessous, la vente aux enchères a commencé pour de bon. Un homme aux cheveux lisses leva une pagaie, criant une nouvelle offre. La tête d'Ava tournait, scrutant la foule, probablement à la recherche d'un signe de Jared ou d'un indice sur la façon de procéder.

Juste à ce moment-là, les pas se blottissaient sur les escaliers inférieurs qu'ils avaient l'habitude de monter. Des faisceaux lumineux ont balayé la baie de stockage vide derrière eux. L'haleine de Jared s'est saisie dans la poitrine. S'ils étaient coincés sur la passerelle, ils n'auraient d'autre issue que de descendre désespérément par terre.

Marcus lui a fait signe de continuer à avancer, plus profondément dans le réseau aérien de trottoirs. Ils ont navigué dans un virage étroit qui s'est déroulé parallèlement à la scène. Ci-dessous, Selina a honoré la foule avec son sourire poli alors que les enchères s'envolaient rapidement :

« Deux points six millions... Est-ce que j'entends deux points huit... ? »

Un éclat d'argent brillait sur l'avant-bras de Selina alors qu'elle faisait un geste : un tatouage tourbillonnant, la même marque que Jared avait fini par craindre. Elle dégageait une présence presque magnétique, comme un commandant orchestrant ses troupes.

Pendant ce temps, Ava s'est levée de son siège, lissant sa jupe et entrant dans l'allée. Jared était tendu. Elle la faisait bouger ? Elle avait l'air de pouvoir s'approcher de la scène, mais au dernier moment elle s'est tournée et s'est dirigée vers un couloir latéral, peut-être pour rassembler des informations ou trouver un point de vue.

Sous le podium, deux gardes ont défilé, scrutant les faisceaux aériens à l'aide de lampes de poche. L'un d'eux s'arrêta, projetant la poutre vers le haut. La lumière a failli effleurer le visage de Jared avant qu'il ne s'enfuie derrière une colonne de soutien rouillée. Marcus s'est écrasé contre la grille métallique, essayant de se fondre dans le noir.

Le gardien marmonna quelque chose d'indistinct et passa à autre chose, ne les remarquant apparemment pas. Jared expira lentement et silencieusement. Ils ont eu quelques secondes — peut-être une minute — avant le prochain ratissage de patrouille.

Se penchant vers Marcus, Jared chuchota : « Nous avons besoin d'une diversion pour qu'Ava puisse faire tout ce qu'elle a prévu. Sinon, nous n'attraperons jamais les verres. »

Marcus hocha la tête. « Je peux surcharger le circuit qui contrôle ces projecteurs. Cela pourrait causer une panne d'électricité ou au moins un scintillement. Donnez-nous une fenêtre. »

Un cri venant d'en bas coupait dans le bourdonnement des enchères. L'un des hommes en costume s'est levé, indigné qu'un autre soumissionnaire tente d'éclipser son offre. La foule s'est momentanément mise à murmurer, bien que Selina ait maintenu une position froide et autoritaire au micro, appelant à la civilité.

Marcus fouilla dans son sac, récupérant un petit appareil truqué à partir de circuits imprimés et d'une batterie de téléphone. « Couvrez-moi », a-t-il dit. Puis il a rampé quelques mètres le long de la passerelle, s'approchant d'un vieux fusible monté sur une colonne d'acier. Jared s'est positionné pour garder un œil sur les gardes en dessous.

Après quelques instants de bricolage frénétique, Marcus a réussi à ouvrir la boîte à fusibles. Des étincelles crépitaient lorsqu'il attacha son appareil au câblage corrodé. Une pause chargée de tensions s'ensuivit, et Jared pouvait presque entendre le cœur de Marcus battre de toutes parts, en tandem avec le sien.

Soudain, la moitié des feux de plafond de Greyline Depot ont clignoté, plongeant un côté de l'entrepôt dans l'obscurité intermittente. La voix du commissaire-priseur vacilla et Selina tourna en rond, lançant des ordres aux gardes voisins. La foule a éclaté en un murmure confus.

« Maintenant », insistait Marcus, se précipitant vers le côté de Jared. « Va chercher Ava ou les lunettes. Je vais faire en sorte que le système continue à tourner aussi longtemps que possible. »

Jared hochait la tête, l'adrénaline était fulgurante. « Ne vous faites pas prendre. »

Dans ce chaos déchirant, ils se sont séparés. Jared parcourut la longueur de la passerelle, à la recherche d'un point de descente sûr. En dessous de lui, l'obscurité tourbillonnante montrait des gardes hariés brillant de leurs lampes de poche, tandis que des acheteurs suspects se levaient de leurs chaises. La vitrine de l'artefact est restée sans surveillance sur la scène pendant un moment, vulnérable.

En apercevant Ava au bord de la foule, Jared l'a vue glisser derrière le rideau qui entourait la scène, vraisemblablement dans le but de se rapprocher des lunettes ou de rassembler plus de preuves. Si elle arrivait la première, elle pourrait peut-être sécuriser l'artefact jusqu'à l'arrivée de Jared.

Alors qu'il se faufilait sous les feux de croisement, Jared a commencé à se demander ce qui pouvait lui arriver. Il a dû récupérer les Ombres de l'Autorité, mais le Syndicat était en alerte. Un faux pas, et ils l'auraient épinglé en quelques secondes. Mais s'il ne faisait rien, la relique serait perdue à jamais, ainsi que tout espoir de laver son nom.

Un gardien l'a extirpé de ses pensées par un cri. Un faisceau de lampe de poche traversa le podium, dansant sur du métal. Maudissant sous son souffle, Jared réalisa qu'il n'avait nulle part où se cacher cette fois-ci : il devait agir. En grinçant des dents, il saisit la rambarde et se prépara à sauter vers une pile de caisses voisines en dessous, espérant disparaître dans l'obscurité.

Il s'est arrêté, le cœur battant, tandis qu'il entendait la voix de Selina Vaughn retentir à travers le micro partiellement mort, résonnant dans le vide à moitié éclairé :

« Quiconque est responsable de cette panne de courant devra faire face à la colère totale du Syndicat », a-t-elle déclaré sur un ton retentissant. Gardes, fouillez tous les coins. Nous ne tolérerons aucune ingérence. »

Jared tremblait. Il n'y a pas eu de retour en arrière. C'est dans ce creuset qu'il avait été forcé de pénétrer. En reprenant un dernier souffle, il voûta hors de la passerelle, s'effondrant vers les caisses en contrebas, déterminé à battre le Syndicat à son propre jeu et à récupérer ce qui lui avait été enlevé, quel qu'en soit le coût.