1

Happy readings🌹

---

Massa orang berpisah ketika ketiga pria itu berjalan di jalan. Itu setelah gelap di jalan raya utama melalui kuartal tenggara kota jorok dan jalan itu penuh dengan orang-orang malam hari; pedagang asongan dan pedagang siang hari telah digantikan oleh tenaga kerja dan gelandangan yang berusaha menggerogoti upah mereka di banyak pub, rumah bordil dan toko taruhan ilegal.

Langit gelap mendung sehingga tidak ada cahaya bulan mencapai kedalaman suram jalan dan sebaliknya tempat itu diterangi oleh cahaya lampu jalan lilin yang lemah. Di bawah cahaya oranye kabur mereka, laki-laki berkelahi, minum dan tertawa sementara yang lain dihibur oleh pelacur dan pelawak parau.

Ketiga lelaki itu mengukir jalan melalui pesta pora ini, tidak ada yang berani menghalangi jalan mereka. Dua dari mereka adalah tentara yang mengenakan jubah hitam, celana wol dan lempengan baja penjaga kota.

Topeng perak berbentuk kejam bukan tombak tradisional Watchman. Pria ketiga itu kurus dan tinggi dengan kulit kepala botak dan mata cekung yang cocok dengan warna jas abu-abu sederhana.

Sebuah pin emas yang menggambarkan tumpukan kecil koin diikatkan ke kerahnya. Dia berjalan sedikit di depan dua lainnya dengan tangan menggenggam di belakang punggungnya dan aura mengancam yang menghamburkan orang-orang di depannya.

Mereka tetap diam ketika mereka berjalan, para pria bertopeng berhenti hanya sebentar untuk menampar pemabuk yang terhuyung terlalu dekat.

Setelah beberapa waktu, mereka mematikan bumi yang penuh sesak di jalan utama ke lumpur tebal di salah satu dari banyak persimpangan jalannya. Bangunan-bangunan kayu bobrok di kedua sisi gang itu berdekatan, sehingga orang-orang berjalan dalam satu file ke panjang berliku.

Laki-laki berjas abu-abu itu membenci bagian Kota ini. Orang-orang ini tidak memiliki keanggunan atau martabat tentang mereka: mereka hidup, bekerja, berzina dan mati di lumpur berpasir ini yang tampaknya merangkak ke dalam setiap celah dan celah yang dapat ditemukan.

Tempat itu kotor, kacau, dan singkatnya, itulah yang tidak disukai lelaki abu-abu itu. Namun, pria abu-abu itu memahami kebutuhannya.

Bagian kota ini dibangun di sekitar dermaga besar yang terletak di tepi sungai Serpent yang bersebelahan, dan orang-orang di daerah ini yang bekerja lama, mengangkut kargo dengan susah payah di dermaga ini.

Terletak hanya setengah mil dari tempat Serpent mencapai laut terbuka, dermaga kota adalah tempat yang ideal bagi pedagang luar negeri untuk datang dan mendistribusikan kargo mereka ke daratan.

Perdagangan inilah yang membawa kekayaan besar ke Kota, jadi terlepas dari sifat tidak senonoh daerah ini, lelaki abu-abu itu tahu bahwa pekerjaan rakyatnya adalah kebutuhan yang tak terhindarkan.

Mereka adalah sarana untuk mencapai tujuan, lelaki abu-abu itu tersenyum pada dirinya sendiri pada pemikiran bahwa dialah dan bagiannya dari Kota yang mendapat manfaat dari kerja keras mereka.

Itu adalah keluarga-keluarga kaya dari wilayah barat laut Kota yang memiliki dermaga, dan kurangnya pekerjaan alternatif berarti keluarga-keluarga ini lolos dengan membayar pekerja mereka dalam jumlah yang menyedihkan sementara mereka mengumpulkan kekayaan pribadi yang besar.

Setelah beberapa menit berjalan, ketiga lelaki itu muncul dari lorong ke sudut halaman kecil yang tampaknya merupakan persimpangan untuk setengah lusin jalan belakang yang serupa. Ketiga lelaki itu mulai melintasi halaman tetapi berhenti ketika empat sosok gelap keluar dari pintu di salah satu dinding halaman dan menghalangi jalan mereka.

Ketika langkah-langkah itu semakin dekat, mereka menampakkan diri mereka sebagai pekerja kasar kekar dalam keseluruhan yang kotor dan sepatu bot tebal. Setiap orang membawa tongkat.



"Ada tol untuk lewat di sini," kata yang tertinggi di antara mereka, melangkah ke pria abu-abu. "Kalian orang-orang kaya sebaiknya membayarnya atau aku mungkin harus menaruh beberapa lipatan di jasmu ini," lanjutnya, mendorong dada pria abu-abu itu dengan ujung tongkatnya.

Lelaki abu-abu itu mengernyitkan hidungnya. Kedua lelaki bertopeng itu melangkah di kedua sisi lelaki abu-abu itu dan berdiri di sana dengan keheningan yang tidak wajar, masing-masing dengan tangan bersandar pada pedang mereka.

"Aku hanya akan mengatakan ini sekali saja," kata lelaki abu-abu itu dengan nada putus asa. "Minggir dari jalanku dan aku akan membiarkanmu hidup."

"Kamu pikir mereka bisa membawa kita?" tanya preman itu, mengangguk ke arah para pria bertopeng. "Mungkin mereka bisa," dia tersenyum, "tapi bagaimana kalau sekarang?"

Langkah kaki di belakang pria abu-abu itu membuatnya berbalik untuk melihat bahwa empat pria lain telah mendekati dari kesuraman.

Pria abu-abu itu menghela nafas dan berbicara kepada pria bertopeng itu. "Cepatlah. Aku punya perjanjian yang tidak boleh aku lewatkan."

Penjahat itu tidak senang. "Persetan, aku sudah cukup. Beri aku-"

Pedang pria bertopeng melintas di udara dan tenggorokan penjahat itu meledak dengan darah. Dia pingsan dan meronta-ronta di lumpur selama beberapa saat dan diam.

Setelah detak jantung sesaat, calon perampok lainnya bergegas maju dengan tongkat terangkat dan geraman dendam di wajah mereka. Para pria bertopeng mulai bekerja, masing-masing menutupi satu sisi pria abu-abu.

Mereka memotong anak itu dengan pedang speee yang tidak manusiawi, mereka kabur saat mereka melakukan tugas mengerikan mereka. Lelaki abu-abu itu dengan tenang memeriksa arloji saku ketika kepala anak domba terakhir dibebaskan dari bahunya. Pria abu-abu itu berdecak. Dia akan terlambat.

"Ayo,"dia berkata kepada para pria bertopeng, memperhatikan tunik mereka yang sekarang tertutup dengan kebencian. "Kita tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan."

Para lelaki bertopeng menggunakan kain lap untuk membersihkan bilah mereka sebelum menyarungkannya dan mengikuti lelaki abu-abu itu ketika dia melangkahi tumpukan sisa-sisa tubuh yang bergetar dan berbaris, sekali lagi tangan tergenggam di belakang punggungnya.

Setelah setengah mil dari lorong-lorong dan jalan berliku, ketiga pria itu menemui jalan buntu yang menjadi tujuan mereka. Jika bukan karena dua penjaga bersenjata senapan berdiri di kedua sisi pintu toko, tempat itu pasti sudah ditinggalkan.

Pintu itu sendiri adalah benda besar dan kuno yang ditutupi cat biru yang terkelupas dengan buruk dan jendela di kedua sisinya buram dengan debu dan kotoran selama beberapa dekade. Di atas pintu, pria abu-abu itu hanya bisa melihat kata-kata 'Ezra's Emporium' dalam huruf emas pudar.

Ketika ketiga pria itu mendekati toko, kedua penjaga mengarahkan senapan mereka pada pria abu-abu.

"Berhenti di sana," kata seorang penjaga, "dan nyatakan bisnismu di sini."

"Aku ada janji dengan Tuan Ezra. Aku dari House of Dominus," jawab lelaki abu-abu itu.

Penjaga yang berbicara mengangguk. "Tuan Ezra sedang menunggumu. Majulah, Tuan."

Pria abu-abu itu menurut. Penjaga yang tetap diam menurunkan senapannya dan meletakkan sebuah tongkat di bahu pria abu-abu itu.

Dia adalah seorang pria yang sangat muda, tetapi wajahnya yang tergambar berbicara tentang pengalaman jauh melampaui usianya. Penjaga itu memejamkan mata dan lelaki abu-abu itu merasakan kehangatan menyebar ke seluruh tubuhnya dari tempat penjaga itu menyentuhnya.

Setelah beberapa saat, penjaga membuka matanya, mengangguk ke rekannya dan berkata, "Tidak ada senjata. Dia bersih."

Pria abu-abu itu mengangkat alis tipis karena terkejut. "Apa yang kita miliki di sini?" katanya kepada penjaga yang menyentuhnya,

"Seorang pria berbakat yang bekerja di tempat seperti ini? Sayang sekali. Sayang sekali. House of Dominus akan dengan senang hati menerima seorang pria dari bakat Anda seandainya Anda ingin bekerja di suatu tempat sedikit lagi ... " lelaki abu-abu itu memandang sekeliling tempat kotor dengan jijik. "layak."

Penjaga muda itu mengabaikan tawarannya dengan cemberut. "Kamu bisa masuk sekarang, tetapi mereka tetap di luar sana," katanya, melambaikan senjatanya ke arah orang-orang bertopeng yang tertutupi gore.

Pria abu-abu itu mengangguk dan menoleh ke pria bertopeng. "Aku tidak akan lama."

Para pria bertopeng membungkuk serempak dan tetap diam.

Penjaga muda itu memutar pegangan cincin besi dari pintu tua itu dan mendorong ke dalam, meminta lelaki abu-abu itu masuk. Begitu pria abu-abu itu melewati semak-semak itu, penjaga menutup pintu di belakangnya.

Laki-laki yang marah itu mengambil momen sejenak untuk melihat sekelilingnya. Ruangan itu mengingatkan lelaki abu-abu itu lebih pada sebuah museum daripada toko: deretan panjang rak dan etalase dipenuhi dengan artefak dan barang antik yang aneh, yang sebagian besar tidak diketahui oleh lelaki abu-abu itu.

Yang dia kenali, pria abu-abu itu tahu sangat ilegal. Di sebelah kanan lelaki abu-abu itu ada meja dari kayu mahoni yang di atasnya ada dua lampu gas yang menerangi sedikit.

Di belakang meja, lelaki tua duduk di kursi tinggi. Mengenakan hanya cawat beruban, kulit pria itu menggantung longgar dari kerangka kurusnya seperti mantel yang tidak pas, sementara jumbai rambut putih tumbuh di tempat-tempat aneh di kulit kepalanya dan dari lubang hidungnya. Mata hitam bermanis menatap pria abu-abu dari bawah alis mengerikan.



"Tuan Ezra, saya kira," kata lelaki abu-abu itu, "senang akhirnya berkenalan dengan Anda." Dia mengulurkan tangan pada Ezra yang mengguncangnya dengan kekuatan yang mengejutkan.

"Kamu terlambat," jawab Ezra kasar. Suaranya dalam dan serak, bukan bisikan lemah yang diharapkan pria abu-abu itu.

"Dan untuk itu aku minta maaf. Aku mengalami sedikit masalah dalam perjalanan ke sini."

"Kuharap tidak ada hubungannya dengan bisnis kita?" Ezra bertanya. "Aku tidak peduli, tapi mengingat nilai yang diberikan oleh keluarga Dominus yang kita berikan kepadaku untuk itu, dan untuk kesunyianku, aku ragu istana akan lebih senang dengan apa yang ada dalam pikiranmu."

"Jangan takut, Tuan Ezra. Masalahnya hanyalah beberapa penduduk setempat yang ingin mendapat sedikit uang tambahan, itu benar-benar tidak perlu dikhawatirkan. Mereka ditangani dengan cara yang paling teliti. Selain itu, istana bukan lagi sesuatu yang harus ditakuti.The Royals telah kehilangan banyak kekuatan dalam dekade terakhir. Mereka adalah bayang-bayang dari kejayaan mereka sebelumnya."

"Hmm," kata Ezra, jelas tidak yakin. "Aku yakin kamu memiliki pembayaran yang kita sepakati?"

"Tentu saja," kata pria abu-abu itu, mengeluarkan kantong sutra merah dari dalam jasnya yang dia serahkan kepada Ezra. "Aku dengar itu cukup merepotkan."

"Bayangkan," kata Ezra, dengan wajah serakah di wajahnya yang kuno, "Aku berterima kasih kepada Dewan Kota atas masalahnya, ini akan menambah koleksi saya." Ezra membuka undian di mejanya dan mengeluarkan kacamata berlensa emas dan pinset.

Sambil memasang kacamata berlensa ke mata kanannya, dia membuka kantong sutra dan menggunakan pinset untuk mencari tahu apa yang tampak sebagai mutiara hitam besar. Ezra memegangnya di bawah salah satu lampu gas dan menyipitkan mata melalui kacamata berlensa.

Ezra mengangguk puas. "Ya, ini akan sangat baik. Tidak pernah terpikir aku akan mendapatkan telur basilisk. Hari ini memang hari yang baik," katanya dengan rakus.

Pria abu-abu itu menatapnya dengan tajam. "Kamu tidak akan bermaksud untuk menetasnya. Aku percaya. Kamu tahu itu ilegal untuk membiakkan binatang ajaib tanpa lisensi yang tepat."

Ezra layu di bawah tatapan lelaki abu-abu itu dan tersenyum bersalah. "Tidak, aku jamin niatku benar-benar ... akademik." Dia mengembalikan kacamata berlensa dan pinset ke undian mereka sebelum menjatuhkan telur itu kembali ke dalam kantongnya, yang dengan cepat dia selipkan ke sisi cawatnya.

"Sekarang jimatnya." kata pria abu-abu itu.

"Ya. Tunggu sebentar." Ezra bertepuk tangan dua kali. Pria abu-abu mendengar langkah kaki di ujung toko dan seorang pria muncul dari kesuraman di antara dua rak.

Seperti Ezra, dia hanya mengenakan cawat, tetapi pria ini jauh lebih muda. Tubuh berotot itu berselang-seling dengan potongan-potongan tua kisi yang bervariasi dalam usianya, beberapa bekas luka tua yang pudar, sementara yang lain merah pucat dengan kudis segar.

Dia bergerak maju dalam posisi meringkuk dan baru pada saat dia semakin dekat pria abu-abu itu melihat massa jaringan parut putih di mana matanya seharusnya terbuka dan kawat logam yang telah digunakan untuk menjahit mulutnya.

Pria itu berjalan mengitari meja ke sisi Ezra di mana dia berlutut dan mengulurkan sebuah kotak kayu tipis. Ezra mengambilnya dari tongkatnya yang bergetar dan mata lelaki abu-abu itu mengikuti lelaki buta itu ketika dia bergegas kembali ke kedalaman toko.

Ezra memperhatikan ini dan tersenyum. "Beberapa tahun yang lalu, saya mengetahui dia menyampaikan informasi kepada salah satu pesaing saya untuk mendapatkan uang," jelasnya. "Seperti yang bisa Anda bayangkan, saya tidak senang, jadi saya mengambil matanya dan menutup mulutnya. Saya benar-benar membenci kesetiaan palsu."

"Aku heran kamu membiarkannya hidup," kata pria abu-abu itu. "Beberapa akan melihat itu sebagai kelemahan."

Ezra merengut. "Aku melakukan apa yang aku lakukan untuk mengirim pesan. Anda pikir kedua preman di luar sana setia kepada saya di luar sentimentalitas?" Tanyanya, mengangguk ke arah pintu."Mereka menaati saya karena mereka takut kepada saya."

"Tentu saja, Tuan Ezra," jawab lelaki abu-abu itu, sedikit nada merendahkan dalam suaranya. Dia merasa sulit untuk percaya bahwa benda tua jompo seperti Ezra dapat menginspirasi teror semacam itu. "Bolehkah kita kembali ke masalah yang sedang dihadapi?" dia bertanya, menunjuk ke arah kotak di tangan Ezra.

Ezra mendengus dan meletakkan kotak itu di atas meja. Kotak itu terbuat dari kayu gelap yang tampak hampir hitam dalam cahaya yang buruk, dan dihiasi dengan pola-pola halus dari emas yang berputar-putar.

Laki-laki tua itu membelai jari-jarinya sebelum membuka tutupnya. Di dalamnya tergeletak jimat perak kecil di rantai tipis.

Pria abu-abu itu mengambil jimat itu dan memeriksanya. Itu adalah hal yang sangat sederhana tanpa perhiasan atau batu yang terpasang di tubuhnya; satu-satunya hiasan adalah pola ukiran segitiga.

Di salah satu sudut segitiga ada penggambaran pena bulu syal, di sudut lain ada tumpukan koin dan terakhir pisau kecil. Pria abu-abu itu tersenyum sendiri. Akhirnya, pencariannya berakhir.

"Bukannya aku peduli, tapi aku yakin kamu akan lebih baik mencairkannya menjadi memo," saran Ezra. "Aku sudah diuji untuk pesona magis seperti yang aku lakukan pada semua karya baru saya. Tidak ada cukup sihir dalam hal itu untuk mengisi bidal. Tapi itu bukan urusan saya. Sejauh yang saya ketahui, perdagangan ini kami sudah membuat itu bagus. Sangat menyenangkan berbisnis dengan House of Dominus," katanya bahagia.

Ekspresi sombong di wajah Ezra membuat pria abu-abu itu kesal. Dia meletakkan jimat itu kembali ke dalam kotak yang dia tutup dan meluncur ke jaketnya. Dia memaksakan senyum ke wajahnya yang bungkam.

"Saya berterima kasih atas saran Anda yang baik, Tuan Ezra. Rumah berterima kasih atas kerja sama Anda."

Dia berjabat tangan dengan Ezra lalu berbalik dan meninggalkan toko melalui pintu kayu besar. Di luar, para penjaga dan orang-orang bertopeng di mana persis seperti dia meninggalkan mereka.

Pria abu-abu itu berdiri diam sejenak, membiarkan dirinya merasakan momen kemenangan sebelum mengambil napas dalam-dalam dan berjalan kembali ke jalan yang telah ia datangi, para pria bertopeng jatuh ke langkah di belakangnya.

Begitu mereka mencapai kereta mereka di tepi kuartal tenggara, dibutuhkan kurang dari satu jam bagi lelaki abu-abu itu untuk mengirimkan jimat ke lemari besi Rumah. Ketua akan sangat senang.