Encrucijada

Spanish Novel Text:"""

Los tres se quedaron inmóviles, mirando hacia abajo en un incómodo silencio. Lo que le sucedió a Shifty no fue una sorpresa, pero seguía siendo difícil de digerir. Una sensación inquietante se instaló en sus corazones: al ver el cuerpo destrozado de su compañero, era demasiado fácil imaginar a uno de ellos compartiendo el mismo destino.

Nadie sabía qué decir.

Después de un minuto o dos, Erudito finalmente suspiró.

—Es bueno que hayas tomado la mayoría de las provisiones que él llevaba.

«Un poco insensible, pero no está mal», pensó Sunny, dirigiendo una mirada cuidadosa al esclavo mayor.

Erudito frunció el ceño, dándose cuenta de que su máscara de caballero bondadoso había resbalado por un segundo, y apresuradamente añadió en un tono sombrío:

—Que descanses en paz, amigo mío.

«Vaya. Qué actuación.»

En realidad, Sunny no había creído en su acto benevolente ni por un segundo. Todos los niños de las afueras sabían que las personas que actúan amablemente sin razón alguna son las que hay que tener más cuidado. Eran tontos o monstruos. Erudito no parecía un tonto, así que Sunny comenzó a desconfiar de él desde el momento en que se conocieron.

Llegó hasta aquí siendo un cínico desconfiado, y no había razón para cambiar ahora.

—Tenemos que irnos. —dijo Héroe, echando una última mirada hacia abajo.

Su voz era uniforme, pero Sunny podía sentir un pozo de emoción detrás de ella. Simplemente no podía decir cuál era esa emoción.

Erudito suspiró y también se apartó. Sunny miró las rocas ensangrentadas durante unos segundos más.

«¿Por qué me siento tan culpable?», pensó, desconcertado por esta reacción inesperada. «Recibió lo que merecía.»

Un poco inquieto, Sunny dio la vuelta y siguió a sus dos compañeros restantes.

Así, dejaron atrás a Shifty y siguieron escalando.

A esta altitud, atravesar la montaña se estaba volviendo cada vez más difícil. El viento golpeaba contra ellos con suficiente fuerza como para hacer perder el equilibrio a una persona si no tenía cuidado, haciendo que cada paso pareciese una apuesta. El aire se estaba volviendo demasiado delgado para respirar. Debido a la falta de oxígeno, Sunny comenzó a sentirse mareado y con náuseas.

Era como si todos se estuvieran asfixiando lentamente.

El mal de altura no era algo que se pudiera superar con esfuerzo. Era sutil y abrumador al mismo tiempo, afectando a los fuertes y a los débiles sin tener en cuenta su condición física y resistencia. Si tenía mala suerte, un deportista de élite podría sucumbir a él más rápido que un transeúnte cualquiera.

Simplemente era una cuestión de la aptitud y adaptabilidad innata de tu cuerpo. Los afortunados podían superarlo después de experimentar síntomas leves. A otros los dejaba lisiados durante días o semanas, sufriendo todo tipo de efectos secundarios tortuosos. Algunos incluso morían.

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Como si todo eso no fuera suficiente, también estaba haciéndose más frío. La ropa abrigada y la piel ya no eran suficientes para mantener alejado el frío. Sunny se sentía a la vez febril y helado, maldiciendo cada decisión que había tomado en su vida para terminar aquí, en la interminable pendiente helada.

Esta montaña no era un lugar para humanos.

Y sin embargo, tenían que seguir adelante.

Pasaron unas horas. A pesar de todo, los tres supervivientes siguieron luchando hacia adelante, avanzando lentamente hacia arriba. Dondequiera que estuviera ese viejo camino del que Erudito había hablado, a estas alturas, no podía estar lejos. Al menos eso era lo que Sunny esperaba.

Pero en algún momento, comenzó a dudar de que el camino existiera. Quizás el esclavo mayor mintió. Tal vez el camino fue destruido hace mucho tiempo por los estragos del tiempo. Tal vez ya lo habían pasado sin siquiera darse cuenta.

Justo cuando estaba a punto de caer en la desesperación, finalmente lo encontraron.

Estaba desgastado y estrecho, apenas suficiente para que dos personas caminaran una al lado de la otra. El camino no estaba pavimentado, sino más bien cortado de la roca negra por alguna herramienta o magia desconocida, serpentear arriba de la montaña como la cola de un dragón dormido. Aquí y allá, estaba oculto bajo la nieve. Pero lo más importante, era plano. Sunny nunca había estado tan feliz de ver algo plano en su vida.

Sin decir una palabra, Erudito soltó su mochila y se sentó. Estaba mortalmente pálido, jadeando por aire como un pez fuera del agua. A pesar de eso, había una pequeña sonrisa en su cara.

—Te lo dije —afirmó.

Héroe le dio una mirada afirmativa y miró a su alrededor. Unos segundos después, se volvió hacia el esclavo triunfante:

—Levántate. Aún no es hora de descansar —ordenó.

Erudito parpadeó varias veces, luego lo miró con ojos suplicantes.

—Solo… solo dame unos minutos —pidió.

El joven soldado iba a replicar, pero Sunny de repente puso una mano en su hombro. Héroe se volvió hacia él.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Se ha ido —respondió Sunny.

—¿Qué se ha ido? —inquirió Héroe.

Sunny hizo un gesto hacia abajo, por donde habían venido.

—El cuerpo de Shifty. Ha desaparecido —explicó.

Héroe lo miró durante unos momentos, sin entender claramente lo que Sunny estaba tratando de decir.

—Oh, claro. Ellos no saben que el nombre de Shifty es Shifty. Um. Incómodo.

Quería explicar, pero tanto Erudito como Héroe parecían haber entendido su significado. Al mismo tiempo, se acercaron al borde del camino de piedra y miraron hacia abajo, tratando de encontrar el lugar donde Shifty había encontrado su fin.

De hecho, el salpicón de sangre aún se podía ver en las rocas dentadas, pero el cadáver en sí no se encontraba por ningún lado.

Erudito se sobresaltó y se arrastró lo más lejos posible del borde. El joven soldado también se alejó, agarrando instintivamente el mango de su espada. Los tres intercambiaron miradas tensas, entendiendo claramente la implicancia de la desaparición de Shifty.

—Es el monstruo —dijo Erudito, aún más pálido que antes—. Nos está siguiendo.

Héroe apretó los dientes.

—Tienes razón. Y si está tan cerca, inevitablemente nos veremos obligados a enfrentarlo pronto.

La idea de luchar contra el tirano era tan aterradora como absurda. Bien podría haber dicho que todos estarían muertos pronto. La verdad era dolorosamente clara tanto para Sunny como para Erudito.

Pero el esclavo mayor, sorprendentemente, no parecía asustado. En cambio, bajó la mirada y dijo en voz baja:

—No necesariamente.

Héroe y Sunny se volvieron hacia él, atentos. El joven soldado levantó una ceja.

—¿Explica?

—Aquí viene.

Erudito suspiró.

—La bestia nos ha rastreado hasta aquí en solo un día. Eso significa que hay dos posibilidades más probables. O es lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de adónde vamos, o está siguiendo el rastro de sangre.

Después de pensar un poco, Héroe asintió, de acuerdo con esta lógica. El esclavo mayor sonrió ligeramente y continuó.

—Ya sea una u otra, podemos despistarle y ganar algo de tiempo.

—¿Cómo hacemos eso?

A pesar de la urgencia en la voz de Héroe, Erudito vaciló y permaneció en silencio.

—¿Por qué no contestas? ¡Habla!

El esclavo mayor suspiró de nuevo y lentamente, como si en contra de su voluntad, contestó. Sunny llevaba un tiempo esperando este momento.

—Solo tendremos que… hacer que el niño sangre. Arrastrarlo por el camino, luego dejarlo allí como cebo y seguir subiendo. Su sacrificio salvará nuestras vidas.

'Justo a tiempo.'

Si Sunny no estuviera enfadado, y asustado como un loco, por supuesto, habría sonreído. Su juicio, al parecer, fue acertado de manera sorprendente. La confirmación siempre era agradable... pero no en una situación en la que tener razón también significaba ser usado potencialmente como cebo para monstruos.

Recordó las palabras que Erudito había pronunciado cuando Shifty estaba haciendo campaña para que mataran a Sunny:

—No te precipites, amigo mío. El niño puede ser útil más adelante. Esas palabras, que habían sonado benevolentes entonces, resultaron ocultar un significado mucho más siniestro.

'¡Qué canalla!'

Ahora todo dependía de si Héroe decidiría seguir adelante con el plan de Erudito o no.

El joven soldado parpadeó, asombrado.

—¿A qué te refieres con hacerle sangrar?

Erudito sacudió la cabeza.

—Es simple, en realidad. Si el monstruo sabe adónde vamos, no nos queda más remedio que abandonar nuestros planes de llegar al paso de montaña e ir por la cima de la montaña en su lugar. Si el monstruo sigue el rastro de sangre, tenemos que usar a uno de nosotros como cebo para engañarlo.

Hizo una pausa.

—Solo dejando a un hombre sangrando más abajo en el camino podemos evitar la persecución sin importar cómo nos esté siguiendo.

Héroe permaneció inmóvil, sus ojos saltaban entre Erudito y Sunny. Después de unos segundos, preguntó:

—¿Cómo puedes proponer algo tan vil?

El esclavo mayor fingió maestralmente una mirada afligida y sombría.

—¡Por supuesto, me duele! Pero si no hacemos nada, los tres moriremos. De esta manera, al menos, la muerte del niño salvará dos vidas. ¡Los dioses lo recompensarán por su sacrificio!

'Vaya, qué lengua de plata. Casi me convenzo a mí mismo.'

El joven soldado abrió la boca y luego la cerró de nuevo, indeciso.

Sunny observaba en silencio a los otros dos supervivientes, evaluando sus posibilidades de salir victorioso en una pelea. Erudito ya estaba a mitad de camino de ser un cadáver, así que someterlo no sería un problema. Héroe, sin embargo... Héroe representaba un obstáculo.