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—La expresión de su rostro le crispó los dientes —como una cría que había perdido su orgullo y veía su propia muerte en los vientos. Lo cual, de cierta manera, suponía que era cierto. Se había desabrochado tres botones de la camisa de seda que llevaba antes de que levantara la mirada y encontrara sus ojos.

—Sus ojos se abrieron de par en par —se giró rápidamente hacia el armario—. "Disculpas".

Ella soltó un pequeño bufido impregnado de humor y él sonrió, aunque rezaba para que ella no se diera cuenta. El sonido de su ropa mezclado con el aroma de ella pronto comenzó a actuar sobre su cuerpo —ya tenso con las tensiones de la noche, y sabiendo lo que estaba por venir. Mientras sacaba su falda escocesa del armario y comenzaba a envolverla alrededor de su cintura, hablaba más para cubrir los sonidos de ella, que porque necesitara decirlo.

—Ser mi pareja vendrá con una gran responsabilidad, pero también te proporcionará mucho —dijo en voz baja—. Los humanos en Anima viven más que en su propio mundo. Y como mi reina podrás vivir tus días aquí —no se te requerirá compartir un hogar con un orgullo, o trabajar para vivir. Serás libre de perseguir lo que fuiste creada para hacer.

—¿Y si no sé para qué fui creada? —dijo ella con voz queda—. No importa, no respondas eso. Necesito dejar de mirar hacia el futuro porque ahorita es suficientemente difícil entender lo que se supone que debo hacer ahora. Cuéntame sobre esta ceremonia de boda o lo que sea. ¿Qué tendré que hacer? ¿Es algo parecido a nuestras bodas en... de donde vengo?

—Él soltó una carcajada. —No. Nada parecido —dijo—. La ceremonia de apareamiento es... una declaración de intenciones. En nuestro mundo, nada que valga la pena se obtiene sin luchar por ello.

—¿Luchar ?

—No de la manera en que piensas, no te preocupes —la tranquilizó—. Ella había dejado de moverse en la palabra, así que levantó las manos y maldijo que no pudiera girarse para calmarla. —No quise asustarte. La ceremonia es... teatro. Tiene sus raíces en nuestra ascendencia animal, pero la intención es asegurar que todos sepan a quién pertenece quién. Piénsalo como el equivalente en Anima de un anillo de compromiso: quien lo ve sabe que estás comprometida.

—¿Por qué suenas como si quisieras reír? —dijo ella oscuramente—. ¿Estás jugando conmigo?

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—Para nada —la aseguró—. De hecho, estaba pensando en la cara de Lucan cuando me vea besarte.

—¿Besar? —exclamó Elia.

—Como un beso de boda, Elia. Un… un pronunciamiento de nuestra unión. Algo para mostrar a los otros machos que no deben tocarte. Eso es todo —Reth pasó su mano por su cabello y se maldijo por hablar sin pensar.

—Simplemente tienes que elegirme —dijo él, su voz más ruda de lo que había pretendido, la idea mucho más punzante de lo que había anticipado—. Cuando llegue el momento, si te he protegido, si me he mostrado digno, solo tienes que elegirme por encima de los demás.

—¿Digno? ¿En qué planeta no serías digno para mí? Seguramente lo dices al revés —comenzó a girarse por la pura sorpresa en su voz, luego se contuvo, sus manos se cerraron en puños. Necesitaba verla, leerla, pensar en sus palabras.

—Puedes girarte —dijo ella con un suspiro.

—Gracias —gruñó él y se giró—. La dignidad es solo una cuestión de— había mantenido su mirada hacia abajo, por si acaso, planeaba darle espacio si ella se sentía cohibida con la ropa que era mucho más reveladora de lo que aparentemente estaba acostumbrada. Esperaba que se encogiera sobre sí misma, cubriéndose con sus manos, o al menos luciendo incómoda.

En cambio, cuando levantó la mirada se encontró con una mujer orgullosa parada con los pies a la anchura de los hombros, el pelo abrazando sus pechos y una piel angulada sobre sus caderas y muslos que estaba lo suficientemente ajustada como para insinuar las curvas debajo. Pero en lugar de colocarse con el aire suelto y sugerente que la mayoría de las mujeres habrían adoptado si hubieran estado en su habitación vestidas así, ella estaba con las manos en las caderas —lo que solo enfatizaba su cintura— y lo miraba fijamente con la mandíbula firme y un brillo en sus ojos que lo hacían precavido cuando lo veía en cualquier hembra. Era una mirada que decía que pagaría si decía algo equivocado.