Double Trouble

Nach zwei sorgfältigen Stunden der Pirsch gelang es Lovejoy vier Goldmünzen zu sammeln. Im Vergleich zu seinen Konkurrenten war das ein respektables Ergebnis. Er hatte Glück und stieß auf zwei weitere leichte Mechs, die gerade dabei waren, ihre Münzen zu transportieren. Da diese Maschinen alle zu früh auf das Schlachtfeld geschickt wurden, konnte Lovejoy sie problemlos mit den Fähigkeiten seines überlegenen Mechs zerstören.

Jetzt war jedoch die Zeit gekommen, in der das Spiel in das Mittelspiel überging. Die Flut an minderwertigen Mechs hatte aufgehört. Die zweite Welle der Mechs, bei deren Entwicklung mindestens doppelt so viel Zeit investiert worden war, waren bei weitem überlegen, verglichen mit den ersten Spielern.

"Zu beängstigend! Es wird langsam voll hier", murmelte er, während er vorsichtig von einer frisch erschienenen Münze zurückwich. Drei Mechs des Mittelspiels rangen um den Besitz der Münze. Ein abgenutzter leichter Mech wie sein Unicorn hatte keine Chance gegen auch nur einen von ihnen. Er kannte seine Grenzen.

"Ich habe noch immer nicht genug Münzen." Obwohl er die meisten gefährlichen Begegnungen vermeiden konnte, musste er immer noch um Münzen kämpfen. Ohne mindestens zwei oder drei weitere, könnten seine Chancen, in die nächste Runde zu kommen, verschwinden.

Er bewegte sich vorsichtig durch den Wald. Mittlerweile waren viele Bereiche durch den Kampf beschädigt worden. Der Boden war verbrannt und viele Bäume waren umgeworfen worden. Kaputte Mechs lagen wie Spielzeug herum. Viele von ihnen hatten nur leichte Schäden erlitten, bevor sie völlig zusammenbrachen.

"Zum Glück ist der Konstrukteur meines Mechs kein totaler Idiot. Ich kann noch ein paar Stunden durchhalten." Das einzige Problem, das er hatte, war, dass sein Mech häufig aufgeladen werden musste. Die wenigen Nachschubdepots, die über das Schlachtfeld verteilt waren, befanden sich alle in gut sichtbaren Bereichen. Er musste immer auf der Hut sein, falls er in einen Hinterhalt geriet.

Seine Sensoren piepten und wiesen ihn auf eine Münze in der Nähe hin. Er steuerte das Einhorn vorwärts und schlich vorsichtig durch das Unterholz. Er entdeckte eine noch nicht beanspruchte Münze, die an einer Felswand lehnte.

"Bin ich wirklich allein hier?", fragte sich Lovejoy, während er misstrauisch um sich blickte. Es schien zu schön, um wahr zu sein. Mit einer Laserpistole in der einen und einem Schwert in der anderen Hand hockte sein Einhorn hinter einer dichten Baumgruppe und wartete geduldig. Er verringerte die Energiezufuhr zu seinen Systemen, um die thermische Signatur seines Mechs an die Umgebung anzupassen.

"Solange niemand einen speziellen Späher steuert, sollte niemand meine Anwesenheit bemerken." Seine Warnung stellte sich als prophetisch heraus, da ein gut gebauter leichter Mech die Münze etwa eine Minute später näherte. Der Mech schien ein gut aussehender Grenadier zu sein. Seine zwei Handgelenk-Kanonen hatten genug Feuerkraft, um das Unicorn in kürzester Zeit zum Schmelzen zu bringen, obwohl es im Gegenzug katastrophale Überhitzung erleiden würde.

Nachdem der Grenadier das Gebiet gescannt hatte, scheiterte er offensichtlich daran, das Einhorn zu entdecken. Er hob bequem die Münze auf und joggte davon.

"Soll ich oder soll ich nicht?", überlegte Lovejoy sorgfältig. Wenn er den Grenadier angriff, hatte er eine gute Chance, ihm einen vernichtenden Schlag zu versetzen. Andererseits war ein leichter Grenadier einer der schlimmsten Mechs, mit denen sein Unicorn in Konflikt geraten könnte. Er entschied sich, seinen Hinterhalt abzubrechen.

"So ein Pech. Ich habe eine Münze gefunden, nur um sie von jemand anderem weggeschnappt zu bekommen." Lovejoy hatte das Gefühl, dass er mit seinem Mech einen schlechten Dienst erwiesen hatte. Er sollte offen und ehrlich mit seinen Konkurrenten umgehen. All das Herumschleichen, nur um zurückzutreten, wenn er auf einen übermächtigen Gegner traf, machte ihn nur noch wütender. Wann hatte er sich jemals so feige verhalten?

Seine Sensoren haben eine Auseinandersetzung an einem Flussufer registriert. Sein Mech drehte sich schnell um und ging dem Geräusch nach. Aus der Menge an Lärm die er hörte, erkannte er, dass es sich um einen besonders heftigen Kampf handelte. Nur ein Kampf um Münzen könnte zu einem solchen eisigen Kampf führen.

"Zwei Münzen!", rief Lovejoy aus, als er den Rand einer komplizierten Schlacht zwischen fünf verschiedenen Mechs erreichte. Er vermutete, dass zwei Paare von Läufern und Verfolgern aneinander geraten waren und dass ein weiterer Mech dazugekommen war.

Was ihm den Atem raubte, war die Tatsache, dass all diese Mechs der mittleren Gewichtsklasse angehörten. Sie waren für aggressive Kopf-an-Kopf-Kämpfe bekannt, ihre Geschwindigkeit aber war nicht besonders bemerkenswert. Als die Mechs ihre volle Aufmerksamkeit dem Kampf widmeten, ließen die ursprünglichen Besitzer der Münzen sie alle zur Seite fallen.

Der Kadett formte einen kühnen Plan die Münzen zu schnappen, bevor er sich davon machte. Wenn er die kämpfenden Mechs richtig ausmanövrierte, würden sie ihn nie erwischen.

"Zehn Sekunden. Wenn ich es schaffe, in dieser Zeit nicht getroffen zu werden, kann ich unbeschadet entkommen." Er war zuversichtlich, dass er es vermeiden könnte, von Nahkampfwaffen getroffen zu werden, aber er hatte weniger Vertrauen in seine Fähigkeit, Geschossen auszuweichen. Als die Mechs im Kampf immer mehr Schaden nahmen, schloss sich Lovejoys Zeitfenster schnell. Er musste eine Entscheidung treffen.

"Ach, los geht's!" Das Einhorn brach aus den Bäumen hervor und näherte sich stetig der nächsten Münzen. Von den fünf kämpfenden Mechs bemerkte einer den Neuankömmling, konnte aber nicht reagieren. Die anderen waren zu sehr damit beschäftigt, sich gegenseitig zu bedrängen und bemerkten den Neuankömmling erst, als er in greifbarer Nähe einer Münze war.

"Oh nein, das tust du nicht!", rief der Pilot eines Riflemans, als er einen Laserstrahl auf das Einhorn abfeuerte. Der leichte Mech schaffte es zwar, eine Münze zu greifen, erlitt aber einen schweren Treffer an der Hüfte. Seine Beine funktionierten noch gut, aber ein weiterer Treffer würde definitiv seine Mobilität einschränken. Lovejoy biss die Zähne zusammen und tanzte um die kämpfenden Mechs herum, um sich der zweiten Münze zu nähern.

"Schnappt euch den Dieb!"

"Er ist zu schnell!"

Das Einhorn erhielt noch ein paar Treffer, doch sie kratzten nur die Panzerung ab. Lovejoy hatte den richtigen Moment gewählt, um seinen Zug zu machen, da alle Mechs an Munitionsmangel oder starker Überhitzung litten. Nachdem er sich gebeugt hatte, um die zweite Münze aufzuheben, raste das Einhorn davon wie eine Katze, die einen Kanarienvogel gefangen hat.

Sogar die Kommentatoren, die von oben zusahen, bemerkten den waghalsigen Raub, obwohl die Piloten ihre Worte nicht hören konnten.

"Kadett Lovejoy hat sich wirklich in die Nesseln gesetzt! Er hat zwei ganze Münzen aus einer Gruppe ernst aussehender Mechs geklaut. Kann er von ihnen entkommen?"

"Oje! Ein Bein seines Mechs wurde getroffen! Aber Moment mal! Der Mech läuft immer noch wie ein Pferd! Unglaublich!"

"Er ist entkommen! Die mittleren Mechs haben den kleinen Schelm verloren. Wie tragisch! Sie haben so lange gekämpft, nur um am Ende mit nichts als beschädigten Mechs da zu stehen. Ihre Chancen, durch zu kommen sind fast auf Null gesunken."

Tatsächlich schien das Einhorn zwar voll belastet zu sein, aber der Schaden war viel gravierender, als die Beobachter dachten. Das Tempo, das der Mech hatte, erhöhte die Belastung für das beschädigte Bein, was seine Lebenszeit verringerte. Lovejoy hatte keine andere Wahl, als weiter in voller Fahrt zu rennen, um seine Verfolger abzuschütteln.

"Das sollte reichen." sagte Lovejoy müde, während er tief durchatmete. Er blickte auf sein Bein und erkannte, dass der Schaden ziemlich schwerwiegend war. "Es wird nicht lange halten, aber ich sollte zumindest lange genug durchstehen, um meine Münzen abliefern zu können."

Lovejoy hatte viel aufgegeben, um seine Kriegsbeute zu erhalten. Er warf seine Pistole und sein Schwert weg, um seine Belastung zu reduzieren.

In dieser Phase des Kampfes konnte er jede einfache Waffe von einem zerstörten Mech erbeuten. Die komplexeren Waffen hatten jedoch meistens Identitätskontrollen, die sie für unberechtigte Benutzer sperrten.

Nachdem er ein weggeworfenes Messer gefunden hatte, ging das Einhorn vorsichtig zur nächsten Abgabestelle. Weil er doppelt so viele Münzen bei sich hatte wie alle anderen, versuchte er, seine unrechtmäßig erworbenen Gewinne so gut wie möglich zu tarnen. Er verschmutzte die Münzen mit Dreck und versteckte sie in einem aufgebrochenen Baumstamm.

"Das wird niemanden täuschen, der näher kommt, aber wenigstens werde ich das Spiel nicht durch Reflektionen verraten."

Die meisten Piloten waren nicht bereit, einen Mech zu bekämpfen, der keine Münzen dabei hatte. Ein solcher Kampf war sinnlos und erhöhte ihre Punktzahl nicht wirklich. Es gab jedoch einige Ausnahmen.

Ein unschuldig aussehender Hasen-Mech sprang in den Weg des Einhorns. Trotz seines zerbrechlichen Aussehens blieb Lovejoy stehen, eine Gänsehaut überkam ihn. Der vierbeinige Mech hatte offensichtlich einiges durchgemacht. Seine komplette Rüstung war verbraucht und hatte viele glanzlose Angriffe überstanden. Bemerkenswert war, dass der Hasenmech es trotz seines heruntergekommenen Aussehens schaffte, kritischen Schaden zu vermeiden.

Sein Pilot musste wirklich gut sein.

"Dein Mech hat keine Chance gegen meinen. Könntest du bitte aus meinem Weg gehen?"

Eine seidenweiches Stimme erklang aus dem Hasenmech. "Nicht bevor du mir zeigst, was du in deinen Händen hast."

"Es ist nur ein Stück Holz, was ich aufgesammelt habe. Es dient als nette Ablenkung, wenn ich es auf unausstehliche Idioten wie dich werfe."

"Sehr witzig. Dann wirf es ruhig auf mich. Du kannst dein Zielschießen üben."

Lovejoy würde niemals seine versteckten Münzen hergeben. "Verschwinde. Das ist deine letzte Warnung."

Der Pilot des Hasen-Mechs schwieg, aber seine bloße Anwesenheit war schon eine Provokation an sich. Er würde nicht kampflos abtreten.

Das Schlimmste an der Situation war, dass Lovejoy die Stimme erkannte. Richard Lovell war einer der besten Piloten der Abelard Academy. Sein Rang war immer unter den ersten drei. Ein Pilot von solchem Rang konnte mit jedem Mech Wunder wirken, ganz zu schweigen von einem abgenutzten Hasen-Mech.

Das Duell zog sogar die Aufmerksamkeit des Publikums auf sich.

"Das ist der bestplatzierte Pilot gegen den sechzehntbestplatzierten Piloten."

"Ich habe den leichten Mech bemerkt. Er versteckt nicht nur eine, sondern zwei Münzen in diesem Baumstamm!"

"Wie hat Lovell diese Münzen gefunden?"

"Wer weiß, aber ich bin sicher, dass bald die Funken fliegen werden."

"Ich habe ein bisschen was über Lovell und Lovejoy gehört. Die beiden haben schon oft wegen der Ähnlichkeit ihrer Namen miteinander gekämpft. Sie werden oft im Training gegeneinander ausgespielt."

Kadett Lovejoy hatte tatsächlich viele Male gegen Richard Lovell gekämpft. Er verlor über neunzig Prozent der Fälle. Selbst mit einem überlegenen Mech zeigte er keine Nachlässigkeit.

Der Hasenmech machte den ersten Zug. Er sprang mit einem kraftvollen Hopser vorwärts, der das Einhorn erschreckte. Lovejoy wich aus und warf den Baumstamm auf den Hasen. Das fraglie Holz konnte dem Hasen keinen Kratzer zufügen, aber die Ablenkung war genug, damit Lovejoy seinen Mech umdrehen und den landenden Hasen attackieren konnte.

"Du bist zu jung, um mich aus der Fassung zu bringen." sagte die ruhige Stimme von Kadett Lovell, während der Hasenmech mit seinem Bein gegen den Griff schlug.

Nachdem er das Messer abgewehrt hatte, sprang der Hase heran. Er schaffte es erstaunlicherweise, einem Tritt auszuweichen und biss in die beschädigte Partie des Einhornbeins. Der Hasenmech war zu schwach, um das ganze Bein abzureißen, aber er verschlimmerte erfolgreich die Wunde.

"Du Mistkerl! Du nimmst mir nicht meine Chancen!" brüllte Lovejoy und rastete aus. Der Schaden an seinem Mech-Bein hatte sich erheblich verschlimmert. Es würde keine Stunde mehr halten, weniger wenn er die Gliedmaße belastete. Er hatte jedoch keine Absicht, sein Bein zu schonen, während er verzweifelt versuchte, den Hasen-Mech zu zerlegen.

Sogar Kadett Lovell war von der plötzlichen Wildheit überrascht. Er versuchte, seinen Hasen so gut wie möglich außer Reichweite zu halten, aber der Mech litt immer noch unter den Einschränkungen seiner hastigen Einführung auf dem Schlachtfeld. Der Hase wehrte die Schläge so gut wie möglich ab und erzielte sogar einen weiteren Treffer, als er den in seinem Maul eingebauten Laser abfeuerte.

Das Einhorn überstand den Treffer frontal und erlitt nur Schäden an seiner Rumpfpanzerung. Der Laser hatte schließlich nicht die Kraft, um in einem einzigen Treffer durchzudringen. Lovejoy gab dem Hasen keine weitere Gelegenheit, seinen Laser abzufeuern und erreichte schließlich den Hasen.

Mit brutaler Effizienz drückte das Einhorn den Kopf des Mech mit einem Arm nach unten und schlitzte ihm mit dem anderen Arm und einem Messer die Ohren und einen ansehnlichen Teil seines Kopfes ab.

Die plötzliche Bewegung ließ das Einhorn seinen Halt verlieren. Kadett Lovell schaffte es, seinen Hasen weg zu bewegen und sprang wie verrückt in die Büsche.

"Ja, hau ab!" schrie Lovejoy und lehnte es ab, dem verwundeten Tieren-Mech nachzujagen.

Sein Gesichtsausdruck verschlimmerte sich, als er den detaillierten Schadensbericht zu dem zerfetzten Bein des Einhorns las. Die Kernstabilität stand kurz vor dem Reißen. Es konnte nicht mehr so viel Gewicht tragen. Um seine Form zu behalten, war das Einhorn dazu gezwungen zu laufen.

"Ich habe zwei Münzen. Wenn ich es schaffe, sie abzuliefern, habe ich noch immer eine gute Chance, unter die Top 100 zu kommen."

Der Hase-Mech hatte seine Überlebenschancen stark verringert. In manchen Jahren waren sechs Lieferungen genug, um es zu schaffen. Aber das war keine Garantie für den diesjährigen Wettbewerb. Kadett Lovejoy stand vor einer großen Herausforderung.

"Aber zuerst muss ich diese verdammt Münzen abliefern."