Chương 1

Cuộc họp mặt gia đình đã diễn ra hơn một nửa, vẫn nhàm chán như xưa.

- - Chí ít, đối với Nghênh Niệm là thế.

Bỗng có ai đó giật góc áo của cô, Nghênh Niệm ngẩng lên, cậu em họ mười tuổi chạy đến góc nhỏ này, hất cằm lên, tính tình kiêu ngạo vì đã quen được nuông chiều.

"Nghe nói chị giỏi Taekwondo lắm hả? So tài với em đi!"

Nghênh Niệm cau mày, không thèm đáp trả.

Em họ nhìn vẻ mặt của cô, dừng lại một chút rồi nhếch môi, "... Chị Niệm Niệm."

"Chị không so với em." Nghênh Niệm từ chối, "Em đánh không lại chị đâu."

"Ai bảo!" Em họ không phục cãi lại, "Thầy giáo khen em rất giỏi! Là người giỏi nhất lớp đó!"

Cả phòng đều là mấy đứa trẻ ngang vai vế với Nghênh Niệm, mấy chú mấy bác không trò chuyện đánh bài thì chính là bị ông Nghênh gọi vào phòng nói chuyện; mấy cô, mấy thím thì vào bếp giúp đỡ hoặc tập trung ở phòng khác nói chuyện nhà cửa.

Là người lớn nhất trong căn phòng này, Nghênh Niệm cố gắng nhẫn nại đối phó với cậu em họ bình thường không thân thiết này.

"Chị không so với em, em tìm bọn họ chơi đi."

Vì được nuông chiều riết quen, muốn làm gì là phải làm cho bằng được, nếu không sẽ không chịu bỏ qua, em họ níu góc áo Nghênh Niệm, "Không! Em muốn so tài, chị phải so với em! So tài với em..."

Nghênh Niệm bị thằng nhóc quậy riết, không muốn tiếp tục dây dưa với nó, đành phải đứng dậy.

Gia đình cô có nhiều con nít, vì tránh va chạm nên sàn nhà được trải đến tận mấy lớp thảm, dù có trồng chuối, xoay vòng vẫn không hề hấn gì, vừa hay thích hợp làm sàn thi đấu.

Nghênh Niệm không làm thật, em họ chỉ mới mười tuổi, trình độ chênh lệch, coi như cô nhường nó một bước thì cũng không thắng nổi cô. Nghênh Niệm luôn phòng thủ, em họ lại đánh thật, nhưng dù có dùng sức cỡ nào vẫn không chạm tới cô.

Thằng nhóc tức đến đỏ mặt, đưa chân đá một cú nhưng bị Nghênh Niệm đỡ lại, nó bị mất thăng bằng nên té cái ạch dập mông xuống đất.

Nó dừng một giây, sau đó bắt đầu gào khóc. Nghênh Niệm nhíu mày, định tiến lên xem nó bị đau ở đâu thì thằng nhóc bỗng nhảy lên, nhấc chân đá vào người cô.

Đánh lén.

Nghênh Niệm nhanh chóng phòng thủ, dùng đòn ném vai, ném thằng nhóc rơi xuống đất.

Lần này, em họ khóc thật, tiếng gào khóc thảm thiết khiến người lớn trong nhà phải chạy đến.

"Ồn ào gì đó?"

"Đứa nào khóc? Sao thế, có phải lại đánh nhau nữa không..."

Nghênh Niệm nhìn em họ ngồi dưới sàn, vẻ mặt bất đắc dĩ, "Là em muốn đánh nhau với chị, chị đã bảo là em đánh không lại rồi mà."

Thằng nhóc không quan tâm, nó khóc ầm lên, "Chị xấu lắm! Thầy giáo bọn em không dạy ném vai, chị xấu lắm...!"

Thế mày đánh lén chị thì sao, còn nhỏ mà không học cái tốt! Nghênh Niệm định mở miệng thì thím cô chạy vào, thấy con trai mình ngồi bệt dưới thảm, vội vàng hỏi, "Sao thế? Sao thế Khiêm Khiêm của mẹ?"

"Mẹ! Chị Nghênh Niệm đánh con --"

Em họ vừa méc mẹ, bỗng nhiên truyền đến giọng nói đầy uy nghiêm.

"Ồn ào cái gì đó?"

Mọi người nhìn về phía cửa phòng, bầu không khí bỗng chốc yên lặng.

Ông Nghênh chậm rãi bước vào, bờ vai sừng sững như núi, uy nghiêm vẫn không thay đổi, trấn áp cả nhà họ Nghiêm từ trên xuống dưới.

Em họ thấy có người chống lưng, vội vàng nhào tới ôm lấy chân ông, "Ông ơi, chị Nghênh Niệm đánh con! Chị ấy quăng con xuống đất! Khiêm Khiêm đau quá!"

Ông Nghiêm đưa tay định ôm vai thằng nhóc nhưng lại dừng lại, dưới cái nhìn chằm chằm của cả nhà thì mất tự nhiên, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai nó.

"Không được khóc, đàn ông con trai khóc thành như vậy thì làm được gì!"

Trong lời nói lại không nghe ra ý trách mắng.

"Tết nhất, cô lại làm trò gì thế?" Ông Nghiêm bất ngờ nhìn sang Nghênh Niệm.

Một năm nhà họ Nghênh lại sum họp mấy lần, mấy chú mấy bác mang gia đình mình về, còn có hai người cô cũng sẽ dẫn chồng và con cái đến đây.

Ba Nghênh Niệm không phải là con lớn nhất, bây giờ lại không ở đây, ba và mẹ cô đang đi đón bà nội. Mấy bữa trước bà nội cùng đi du lịch với mấy người bạn già, hôm nay mới trở về.

"Em ấy nói muốn so tài với con, con không chịu nhưng em ấy cứ một hai bắt con chơi với nó." Nghênh Niệm có gì nói đó, "Ai ngờ nó đánh không lại con thì ngồi ăn vạ, lúc con đi tới thì ra tay đánh lén, con chỉ lỡ tay..."

Cô bình tĩnh giải thích nhưng lại bị ông Nghênh cắt ngang, "Nó là em cô! Sao cô lại không biết yêu thương người nhà hả? Thằng bé còn nhỏ như thế, chẳng may bị thương thì sao?"

Thảm trải sàn dưới chân mềm mại khiến câu nói ấy của ông Nghênh càng thêm buồn cười.

Vừa nãy em họ đưa chân đá vào bụng của Nghênh Niệm, là do cô kịp thời bắt được chân của nó, chỉ có điều hơi dùng quá sức mà thôi. Sao không ai nghĩ đến, cô cũng chỉ là một cô gái, chẳng may bị thương thì làm thế nào?

Mặt Nghênh Niệm trầm xuống, bác hai lo lắng đứng ra giải hòa, "Ba, chỉ là mấy đứa nhỏ giỡn với nhau thôi, ba đừng nóng! Niệm Niệm không phải là đứa không biết chuyện!"

"Nếu nó biết chuyện thì sao lại xô em trai xuống đất?"

"Ba..."

"Là con cố ý đó." Nghênh Niệm ngẩng đầu nhìn ông Nghênh đang kinh ngạc, lúc ông chuẩn bị nổi giận thì cô bật cười, "Là con cố ý tìm Khiêm Khiêm đánh nhau, cố ý từ chối nó, cố ý đánh nó nằm đất, cố ý để nó đánh lén con để con ném nó xuống đất."

"Trong lòng ông, con là người như thế có đúng không?" Cô nặng nề nhấn mạnh hai chữ cuối cùng, "... ông nội."

"Nghênh Niệm, con --" Thím nghe cô nói thì nóng lên, nhưng bị ánh mắt như dao sắc của cô quét qua thì im bặt. Một giây sau, bà kinh ngạc mình lại bị một đứa cháu lườm cho sợ, càng khó tha thứ, lớn giọng, "Khiêm Khiêm nó còn nhỏ! Sao con lại ra tay nặng thế?"

Ông Nghênh chỉ nhìn Nghênh Niệm. Ánh mắt đã trải qua bao nhiêu sự đời vẫn không thích cô như cũ, đừng nói có sự yêu thích cháu nội, ánh mắt ấy vô cùng xa cách, mang còn mang theo sự dò xét.

"Cô dám mạnh miệng với ta hả?"

Nghênh Niệm chưa kịp mở miệng, tiếng bước chân nhẹ nhàng truyền đến.

"Ba, mẹ, ông ngoại..."

Bầu không khí căng thẳng trong phòng khách bị phá vỡ, chàng thanh niên cao hơn Nghênh Niệm đi tới, thấy có chuyện không đúng thì kinh ngạc, mấy lời định nói bị ngăn ở cổ họng.

"Có chuyện gì vậy ạ?" Chàng trai bước tới, khó hiểu hỏi.

"Gia Thụ sao lại đến muộn thế! Mau đến đây!" Cô Nghênh Niệm la cậu, nháy mắt ra hiệu cậu đến cạnh mình.

Giang Gia Thụ sững sờ nhìn một vòng, bắt gặp ánh mặt của Nghênh Niệm. Ngay sau đó, hai người vội vàng dời mắt.

Hai người bọn họ cùng tuổi, Giang Gia Thụ lớn hơn Nghênh Niệm một tháng, tuy hai người học cùng một trường nhưng bình thường ít khi gặp nhau.

Đối với cô em họ này, Giang Gia Thụ không biết phải nói thế nào, là cháu gái duy nhất đáng lẽ phải là hòn ngọc quý trên tay của cả nhà. Nhưng từ lúc cậu biết chuyện đến giờ, Nghênh Niệm chưa bao giờ thân thiết với đám anh em trong nhà.

Ngày thường không qua lại, không liên lạc cũng không sao, lớn lên một chút, mỗi lần đến lễ Tết, cả nhà quây quần thì Nghênh Niệm luôn ầm ĩ với ông ngoại. Năm nào mà hòa hợp được một ngày thì phải thắp nhang tạ ơn ông trời.

Vừa nhìn vào là biết, chắc lại là Nghênh Niệm ầm ĩ với ông ngoại rồi. Giang Gia Thụ đang định đi đến chỗ mẹ mình thì Khiêm Khiêm đang ôm chân ông Nghiêm bỗng nhiên gọi cậu, "Anh Gia Thụ!"

Giang Gia Thụ dừng bước, quay đầu nhìn thằng nhóc, đành vẫy tay với nó, "Muốn qua đây không?"

Mấy thằng nhóc hay thích chơi với mới anh lớn hơn, Giang Gia Thụ luôn được mấy đứa em họ bám lấy. Khiêm Khiêm thấy cậu vẫy tay với nó, ý định mách tội đều bay ra sau đầu, lập tức chạy sang chỗ Giang Gia Thụ.

- - Nhưng nó lại bị Nghênh Niệm nắm lấy cổ áo.

Khiêm Khiêm bị kéo lùi về sau, thấy Nghênh Niệm thì "Á" lên một tiếng rồi òa khóc, mặt xụ xuống muốn ngồi bệt ăn vạ.

"Nghênh Niệm!"

Không quan tâm thím đang la mắng, Nghênh Niệm đưa tay kia bắt lấy cánh tay của Khiêm Khiêm. Thằng nhóc bị xách lên, không chạm xuống đất được nên càng khóc to hơn.

Nghênh Niệm nhìn ông Nghênh, "Ông nội, chúng ta chưa nói xong!"

Giang Gia Thụ thấy Khiêm Khiêm khóc, không nhịn được nhíu mày, "Nghênh Niệm, em buông tay trước đi!"

Nghênh Niệm làm ngơ.

Cậu giận tái mặt, đưa tay kéo Khiêm Khiêm, nhưng lại bị Nghênh Niệm hất tay ra, lảo đảo lùi về sau.

"Không có chuyện của anh!"

"Gia Thụ!" Cô nhỏ hô lên. Giang Gia Thụ không quay lại, nổi cáu với Nghênh Niệm, "Sao em lại thế này? Có gì thì từ từ nói không được hả, Khiêm Khiêm nó còn nhỏ!"

"Nó còn nhỏ, anh lớn rồi đúng không? Có hiểu tiếng người không?" Nghênh Niệm lạnh lùng nói, "Tránh ra."

Cô nhỏ và thím nhìn nhau, bác hai và bác gái cùng mấy người khác vội vàng giảng hòa, khuyên ông Nghênh, cô nhỏ và thím, phòng khách bỗng trở nên ồn ào.

"Cô càng ngày càng không biết lớn nhỏ nữa rồi!"

Ông Nghênh nặng nề mở miệng, đưa tay chỉ Nghênh Niệm, ngón tay run rẩy, "Lập tức xin lỗi anh và em trai cô ngay!"

Nghênh Niệm buông tay để Khiêm Khiêm xuống, cô im lặng một hồi rồi bật cười.

"Ông nội không mệt nhưng con mệt rồi."

Cô nhìn thẳng vào mắt ông.

"Mỗi năm đến nhà nội ăn Tết đều phải nghe ông dạy dỗ, nghe mắng vài câu. Ông luôn chướng mắt mẹ con, cũng ghét con là con gái, ông thử đặt tay lên ngực tự hỏi, mấy năm nay chuyện ông bất công còn ít ư? Con thông cảm cho ba mình, ba làm con của ông nội, là ba của con, đứng ở giữa khó xử, cho nên con luôn nhịn xuống."