Jalan Berduri

Pria tua itu tidak bereaksi sampai beberapa saat kemudian. Pria itu mengangkat selimutnya perlahan-lahan, pindah ke tepi tempat tidur, dan melihat ke dalam mata si Uskup Agung.

"Jika kamu dikurung di tempat terkutuk ini, bisakah kamu makan sesuatu?" Ketika Raja berbicara, suaranya terdengar tidak jelas, seolah tenggorokannya terasa sesak. "Setengah tahun telah berlalu, dan aku telah dikurung di sini selama setengah tahun. Tanpa berita apa pun dari luar. Bagaimana kabar putra-putraku? Bagaimana kabar putri-putriku?"

Mayne memperhatikan bahwa ada tanda goresan di seluruh dinding, yang sepertinya digores dengan paku. Apakah Raja Wimbledon III menghitung hari dengan cara seperti ini?

Mayne menarik sebuah kursi di depan Raja. "Apakah Anda harus bertanya tentang hal-hal yang tidak menarik itu?"

Raja tetap diam sesaat sebelum ia berbicara lagi. "Aku tidak berguna lagi. Apakah kamu datang untuk menghabisi nyawaku?"

"Benar."

"Lalu sebagai orang yang sekarat, aku tidak peduli mengenai apa yang aku suka atau apa yang aku tidak suka! Aku hanya ingin tahu bagaimana kabar anak-anakku sebelum aku mati!" Saat Raja Wimbledon menyelesaikan kalimat terakhir ini, kata-katanya hampir berubah menjadi sebuah ratapan.

[Raja sudah tidak tahan lagi,] pikir Mayne. Orang tua itu menunjukkan martabat dan kehormatannya sebagai seorang raja. Raja telah mencoba berkali-kali untuk melarikan diri dalam perjalanan menuju Hermes setelah dirinya digantikan oleh seorang jemaat gereja. Raja tidak menjadi gila, dan sebagai gantinya, ia telah mencoba membebaskan dirinya sendiri dengan bernegosiasi. Raja tidak mengutuk atau melolong penuh histeris, yang jarang terjadi di penjara ini. Jika bukan karena rencana itu, Mayne tidak akan ingin mengakhiri kehidupan seseorang dengan cara ini.

Mayne berpikir bahwa ia bisa memberitahu Raja apa yang ingin Raja ketahui. Kalau tidak, sebuah perintah kepada seorang prajurit Pasukan Penghakiman untuk menghabisi nyawa raja sudah cukup bagi Mayne.

"Putra sulung Anda, Gerald Wimbledon, telah meninggal," kata Mayne perlahan. "Gerald dijatuhi hukuman penggal oleh putra kedua Anda Timothy Wimbledon atas tuduhan pengkhianatan dan pembunuhan terhadap raja. Putri Anda, Garcia Wimbledon, telah mendeklarasikan kemerdekaan di Wilayah Selatan dan mengangkat dirinya sendiri sebagai, Ratu Pelabuhan Air Jernih. Peperangan antara Garcia dan Timothy tidak dapat dihindari. Mengenai putra dan putri bungsu Anda, kami tidak memiliki informasi. Mungkin saja mereka masih hidup."

"Apa yang kamu katakan? Pengkhianatan? Kemerdekaan? Apa yang telah kamu lakukan?"

"Keputusan Kerajaan mengenai seleksi calon Putra Mahkota," Mayne mengucapkan setiap kata itu dengan jelas, "kami menugaskan anak-anakmu ke berbagai tempat dan menyatakan bahwa orang yang paling berkuasa yang akan menjadi raja atau ratu berikutnya."

Raja Wimbledon memejamkan mata dengan kepedihan yang mendalam. Setelah beberapa lama, Raja bertanya dengan suara rendah, "Mengapa? Kamu mengambil kesempatan pada Hari Berdoa, membawaku ke sebuah ruangan dan menanggalkan pakaianku dan Liontin Penghukuman Tuhan milikku. Kamu mengganti diriku dengan orang lain. Kamu bisa mengambil alih kerajaan ini secara perlahan dan membangun gereja di setiap kota sesukamu. Mengapa kamu harus mengeluarkan sesuatu seperti yang disebut Keputusan Kerajaan mengenai seleksi calon Putra Mahkota? Aku, aku tidak bisa …. " Raja Wimbledon telah membuat panik dirinya sendiri sehingga ia meringkuk, dan terbatuk dengan keras.

[Aku tidak akan pernah mengeluarkan perintah untuk membuat anak-anakku berperang satu dengan yang lain.] Mayne melengkapi kalimat itu dalam pikirannya untuk raja. "Mungkin Anda tidak akan melakukannya, tetapi anak-anak Anda mungkin tidak bertindak seperti yang Anda inginkan. Ketika mereka semakin tua, mereka masing-masing memiliki pikiran mereka sendiri. Sebagai contoh, putri tertua Anda, Garcia, menguasai Pelabuhan Air Jernih sejak lima tahun yang lalu. Bahkan tanpa Keputusan itu, atau jika Anda mati secara wajar, apakah Garcia akan menyaksikan Gerald naik takhta tanpa melakukan apa pun? Fakta yang paling penting adalah kami tidak punya waktu untuk melakukan rencana kami dengan perlahan. Anda pasti telah menyadari bahwa kekuatan penyihir tidak bisa bertahan selamanya.

"Sialan. Apa manfaatnya bagi gereja jika anak-anakku saling bertarung? Gereja juga akan dilalap api peperangan sementara orang-orang percaya akan mati dalam pertempuran. Seluruh kerajaan akan berada dalam kekacauan …" Raja Wimbledon tiba-tiba berhenti dan mengangkat kepalanya dengan tatapan tak percaya. "Apakah kamu berniat …" Batuk yang lebih keras menghalangi kata-kata raja. Ketika suara Raja sudah membaik, suara itu menjadi sangat lembut, seolah batuknya telah menghabiskan semua energinya. "kamu ingin menghabisi seluruh keluarga kerajaan."

"Tepat sekali. Tapi untuk lebih tepatnya, ini adalah kerajaan yang ingin kami hilangkan." Mayne tidak bisa menahan rasa kagum atas penilaian raja. Jumlah orang yang telah tinggal di sel gelap selama hampir setengah tahun dan masih bisa mempertahankan kejernihan pikiran mereka dapat dihitung dengan satu tangan. "Kerajaan menghalangi perkembangan gereja. Tidak peduli betapa lemahnya kekuasaan kerajaan itu, kerajaan itu akan tumbuh seperti anak pohon. Satu-satunya cara untuk mendapatkan kerajaan adalah dengan mencabut sampai ke akarnya.

Wajah Raja Wimbledon terlihat jauh lebih tua sekarang. Raja mungkin tampak sudah tua sebelumnya, tapi sekarang semangatnya juga hancur. Matanya terlihat redup.

"Kerajaan Graycastle adalah kerajaan terbesar dan memiliki pasukan terkuat di benua itu. Perang melawan Kerajaan Graycastle akan tidak menguntungkan bagi gereja. Kami sudah merencanakan begitu lama untuk ini. Kerajaan Anda akan kehilangan banyak tentara dan tentara bayaran dalam perang saudara dalam dua atau tiga tahun lagi, Pasukan Penghakiman kami akan mengambil alih seluruh wilayah Graycastle dengan mudah. Anda tidak perlu bersedih, karena Anda bukan satu-satunya raja yang kehilangan kerajaannya. Kehancuran yang sama juga akan terjadi untuk tiga kerajaan lainnya. Setelah itu, giliran empat kerajaan lainnya. Kerajaan Fajar, Kerajaan Hati Serigala, Kerajaan Everwinter, serta Kerajaan Graycastle semua akan lenyap. Hanya akan ada satu penguasa berdaulat di tanah yang luas. Itu bisa dikatakan, Gereja."

Raja Wimbledon hanya terdiam. Orang yang telah mengambil takhta dari saudaranya secara paksa telah kehilangan semangatnya. Mayne bahkan merasakan sedikit simpati untuk Raja, meskipun ia tidak merasakan sedikit pun penyesalan di dalam hatinya. Gereja telah membayar harga yang mahal untuk ini. Banyak orang percaya yang luar biasa telah bersedia berkorban dan melayani sebagai bidak dalam permainan catur yang dirancang dengan saksama ini.

Orang yang telah memainkan peran sebagai Raja Wimbledon III sebenarnya adalah seorang hakim agung yang saleh dalam Pasukan Penghukuman Tuhan. Iman dan kesetiaannya kepada Gereja tak terbantahkan. Pria itu bisa melewati upacara inkarnasi Pasukan Penghukuman Tuhan. Tetapi demi misi itu, pria itu diberi citra raja oleh seorang penyihir dan meninggal di sebuah kamar kehormatan di Kota Raja Graycastle. Pria itu bisa memiliki nama yang diukir di monumen Katedral Hermes. Namun sekarang Gereja hanya bisa mengubur namanya untuk selamanya.

Mayne tidak menyangka Raja Wimbledon akan berbicara dan ia mengeluarkan botol porselen kecil untuk membuat lelaki tua itu meminum isinya, tetapi raja tiba-tiba berteriak, "Terkutuk!"

"Hah?"

"Aku mengutukmu. Aku akan menunggumu di dasar neraka." Suara Raja semakin lemah dan semakin lemah. Mayne hanya bisa mendengar apa yang dikatakan raja ketika dirinya berkonsentrasi.

"Maaf. Tidak ada neraka di dunia ini. Jika ada, itu bukan bagian kami. Apa yang kami lakukan adalah untuk bertahan hidup saja. Hanya dengan menyatukan kekuatan dari keempat kerajaan, Gereja dapat menghasilkan kekuatan sepenuhnya untuk mengalahkan musuh yang sebenarnya. Kalau tidak … "Mayne berhenti karena ia melihat tangan Raja Wimbledon jatuh tanpa daya. Kepalanya menghadap ke satu sisi, dan gerakan naik turun di dada Raja mereda.

[Ini adalah akhir dari seorang raja, namun pada saat yang sama, ini menjadi awal yang baru bagi kami,] pikir Mayne.

Mayne menaruh botol porselen itu kembali ke dalam sakunya dan pergi. Ketika Mayne membuka pintu kayu penjara, koridor itu masih sepi, seolah-olah ratapan itu tidak pernah ada di sana. Mayne mengatakan beberapa hal tentang pengaturan berikutnya kepada prajurit Pasukan Penghakiman di pintu dan berjalan keluar dari istana dengan sebuah tekad.