210 真犯人（五）
ラゴスの死体を見て、本家派は怒り心頭だったが、今の韓瀟に挑む勇気はなく、生きた例が目の前に横たわっていて、表情は複雑だった。
その時、トッドが群衆の中から進み出て、重々しく言った。「これは全てラゴスの独断専行です。彼は自業自得です。私が責任を持って、本家派はこの件で恨みを持つことはないと約束します。」
本家派は驚いた表情を見せ、トッドがこのタイミングで前に出て、しかも自ら頭を下げるとは思わなかった。
建前の言葉は三割しか信用できない。韓瀟は何も言わず、尋ねた。「あなたは？」
「トッドです。Derroの弟で、ラゴスの叔父です。現在、本家派は私が取り仕切っています。」トッドは必死に冷静を装った。
本家派は奇妙な目つきを向けた。トッドの隙を突く手腕に感心せざるを得なかった。ラゴスが死んだ途端、すぐに実権を握るとは。しかしトッドの言葉は確かに彼らの考えと同じで、全員が黙って、トッドの地位を黙認した。
招いた強力な援軍があっさりと殺されたことで、韓瀟の力は圧倒的だと分かった。今さら衝突を起こそうとすれば、それは純粋な自殺行為だと皆が理解していた。
他のパーティーはそれぞれ異なる表情を浮かべながら、同時に一つの考えが浮かんだ。
黑い幽霊には手を出してはいけない！
「新しい部屋に案内してくれ。」韓瀟は様々な機械を回収しながら、廃墟を一瞥した。
「私がご案内します。」シャオミンは蕭金の合図を受けて、急いで口を開いた。
韓瀟が立ち去ると、各パーティーの上層部は顔を見合わせた。
「黑い幽霊は圧倒的な実力を持っていて、しかも私たちと敵対することを全く恐れていない。それでも自分が犯人ではないと主張し続けている。暗殺は本当に彼の仕業ではないのかもしれない。」セキが言った。
「しかしラゴスは彼の手にかかって死んだ。これは新たな恨み事だ...」北方派の首領が言った。
トッドは彼の言葉を遮って言った。「これはラゴスの自業自得です。我々本家派はこれを理由に恨みを持ったり復讐したりはしません。」
皆は軽蔑的な目つきを向けたが、自分たちも同じように考えていたことを選択的に忘れていた。
「では黑い幽霊をどうすれば...」誰かが尋ねた。
誰も太刀打ちできないモンスターを本部に置いておくのは、喉に刺さった魚の骨のように不安だった。
蕭金は淡々と言った。「彼は疑いを晴らしたいだけだ。真相が明らかになれば、自然と去っていくだろう。だから誰も彼を刺激するな。」
...
新しい部屋に着くと、韓瀟は捕らえた隠れ妖怪を目覚めさせた。彼は隠れ妖怪の体内にロケーターを埋め込んでいたので、目で見えなくても位置を特定できた。
「何をするつもりだ？」隠れ妖怪は恐怖に震えた。
韓瀟はママシ.改を脱ぎ、装備をバッグの中にしまいながら、興味深そうに言った。「お前の透明化能力は実験の事故で得たものだと聞いている。皮膚が突然変異したんだろう？もしお前の皮を剥いだら、きっと高く売れるはずだ。」
隠れ妖怪は冷や汗を流した。「や、やめてくれ。」
「お前は今私の捕虜だ。交渉する立場にあると思うのか？」
隠れ妖怪は返す言葉がなかった。韓瀟は彼をからかうのをやめ、手早く気絶させ、強力な睡眠薬を注射して、がんじがらめに縛って脇に放り投げた。韓瀟は今のところ隠れ妖怪を殺さなかった。ダークウェブに隠れ妖怪の賞金首の情報があり、生きたまま引き渡せばかなりの金になるからだ。彼はミッションを受けてから、隠れ妖怪を引き渡し、即座にミッションを完了させて、利益を最大化するつもりだった。
今回の衝突で韓瀟は圧倒的な武力を見せつけ、オーフォメラは彼に敵対する勇気を失った。絶対的な力の優位性を持つ中で、彼が留まり続けることで、多くのパーティーの疑いは薄れていった。
そして今、韓瀟は無敵の状態にあった。今やオーフォメラが彼と衝突を避けようとしている状況で、この嫌疑をかける策略は彼とオーフォメラの対立を引き起こそうとしたものだったが、ほぼ失敗に終わっていた。少なくともオーフォメラは表立って敵対することはできなくなっていた。
しかしこれでは十分ではなかった。嫌疑をかけた者はまだ見つかっていない。韓瀟は二つの可能性があると考えていた。一つは策略を諦めて潜伏を続けること、もう一つは挽回を図って彼を狙うことだが、後者の可能性は低かった。彼が非常に手ごわい相手だということが証明されていたからだ。
ラゴスの死後、本家派は非常に控えめになり、トッドはほとんど恨みを持たず、目の前の利益をより重視していた。Derroの暗殺の手がかりを調査する人員を組織する一方で、密かに各パーティーと連絡を取り合い、後継者選びの支持を集めていた。
Derroの死後、彼の息子ラゴスが当主を継ぐ可能性が最も高かったが、韓瀟に殺されてしまい、今や後継者の座は完全な謎となっていた。各パーティーは思惑を秘め、当主の権力を狙っており、嵐の前の静けさが漂っていた。
表向きはDerroの死の真相に注目しているように見せかけながら、実は密かに後継者選びにより重点を置いていた。人が去れば情が薄れるとはまさにこのことだ。
もちろん、暗殺者が見つかるまでは選考は始まらない。
韓瀟はこの事件の主要な当事者だったが、排除された部外者でもあった。彼はそれを気にも留めず、この数日間部屋に籠もって、ダークウェブの情報網と竹雨ギルドを通じて情報を集め、オーフォメラに関する資料を探していた。
二日も経たないうちに、蕭金が訪ねてきて、重要な手がかりが見つかったと告げた。
「その夜のガード、監視カメラを調べ、証言と映像を照合した結果、いくつかの手がかりが見つかりました。その夜、北方派のある上層部の助手が外出し、27分間姿を消していたのです。」
「この北方派の上層部の名前はスティングウー、45歳の北洲のローカルの人間です。いつも控えめな人物でした。実は私は早くから彼に注目していました。北方派に送り込んだスパイが、スティングウーが密かに瑞岚と接触していることを発見しました。彼の助手も数年前に突然変わりました。ちょうどスティングウーが瑞岚と接触を始めた年と同じでした。」
密かに他の影響力と接触している上層部は多かったが、それは皆自分の利益のためだった。しかしスティングウーは明らかに瑞岚に寝返っていた。
蕭金は多くの証拠資料を持ってきており、韓瀟はそれを一通り見た。手がかりと証拠は確かにスティングウーを指し示していた。
韓瀟は慎重に考えた。オーフォメラはティリウスの提携勢力であり、オーフォメラを弱体化させることはティリウスを弱体化させることと同じだ。オーフォメラに強敵を作らせ、内乱を引き起こすことで、瑞岚は第三者として利益を得られる。確かにそうする動機はあった。
北方派は目立たないが、何か陰謀を企てるなら、彼らは間違いなく最も目立たない一派だ。
「他のパーティーはこれらの資料を見つけていないのか？」韓瀟は手の中の書類を振りながら尋ねた。
「分かりません」蕭金は首を振った。「スティングウーが密かに瑞岚と結託している情報は、私も偶然手に入れただけです。他のパーティーは知らないかもしれません。」
「それで、私に何をして欲しいんだ？」韓瀟は尋ねた。
「瑞岚はスティングウーの周りに多くの高手を配置して彼を守っているかもしれません。私たちはあなたの力を借りて、スティングウーと彼の一味を捕らえたいのです。それに、これは嫌疑を晴らすいい機会でもあります。あなたも自ら動きたいと思うでしょう」蕭金は誠実な口調で言った。「報酬が必要なら、それも問題ありません。」
韓瀟は蕭金をしばらく見つめ、突然笑みを浮かべた。「市場価格で支払ってくれれば、今回は協力しよう。」
「承知しました」蕭金は頷いた。
……
夜間になり、韓瀟は行動を開始した。クサリサゲ.改を披露したので、今回もそれを着用したが、ヘビーメカニカルアームは装備しなかった。潜入作戦にはそのような硬派な武器は必要ない。
スティングウーの邸宅は比較的人けのない場所にあった。韓瀟はコンピュータを取り出してエリアネットワークに侵入し、この一帯のカメラをフリーズさせた後、ガードを避けて壁を乗り越えて邸内に侵入した。
スティングウーは上層部の中でも比較的周縁的な存在で、邸宅の警備は手薄だった。韓瀟は今やレベルも高く実力も強く、潜入は非常に容易で、難しさはなかった。
静かに書斎に近づくと、中は明かりが付いていた。韓瀟は壁際に身を寄せ、電磁スキャン視野を使用すると、書斎の中に人がいないことが分かった。
音もなく中に入り、韓瀟は周囲を見渡した。建物の材質は普通のレンガと木材で、探知を遮断する特殊な金属はなく、部屋の構造は一目瞭然だった。
「おや、デスクの横の掛け絵の後ろに隠し金庫があるな」韓瀟は目を光らせ、掛け絵を外して金庫に手を伸ばそうとしたが、突然思いとどまった。
周囲を注意深く見回した韓瀟は、金庫には手を出さず、代わりにデスクに向かい、引き出しを開けようとした。全て鍵がかかっていたが、これは彼にとって問題ではなかった。銃やロボットまで製造できるメカニックが、単なる鍵を開けられないようでは恥ずかしい話だ。
それに、鍵を開けることについては、韓瀟はもともと豊富な経験があった。
引き出しの中は全て紙の文書で、全てオーフォメラの内部資料や様々な事務の報告書だった。しばらく探していると、ほとんどが重要でない文書だったが、一枚のメモを見つけた。そこには金庫の暗証番号らしき数字の列と、金庫を開けるための小さな金属製の鍵が書かれていた。
「露骨すぎる」韓瀟は首を振り、引き出しを閉めた。鍵を取って金庫を開けることはしなかった。
掛け絵の後ろに隠された金庫、これはあまりにも常套手段だ。わざわざ鍵と暗証番号を残しておくのは、些か作為的な痕跡がある。まるで意図的に仕掛けられた餌のようだ。
高い確率で、金庫は餌か罠で、アラームなどが作動する可能性が高い。結局のところ、金庫の暗証番号は通常自分で覚えているものだ。
もちろん、推測が間違っている可能性もあるが、韓瀟は人を捕まえに来ただけだ。人を捕まえれば、金庫は好きなように開けられる。
リビングルームに来ると、会話の声が聞こえた。数人のガードが雑談していた。戦術スキャンでLifeの強度データベースと照合すると、これらの敵の実力はおよそレベル20程度で、全員が一般のガードではなく、おそらく超能者か、一般人なら非常にエリートで、副職業レベルが高いことを示していた。
「やはり間違いなさそうだ」韓瀟は頷いた。スティングウーのガードが実力を隠しているということは、確実に何かがある。
階上に上がり、寝室に向かうと、スティングウーが休んでいた。韓瀟は直接突入し、叫び声を上げる間もないスティングウーを麻酔銃で気絶させ、シーツで縛り上げた。
邸内には8人のガードと、スティングウーの助手がいた。韓瀟は誰一人として逃がすつもりはなかった。
リビングルームに戻り、韓瀟はもはや隠れることなく、ドアを破って突入した。
「誰だ！」ガードたちは急いで銃を抜いた。
しかし強力なメカの性能により、不意を突かれたこの4人のガードは2、3秒で倒された。
騒ぎは注目を集め、レーダーは他のガードが急速に接近してくるのを探知した。韓瀟は直接壁を突き破り、轟音とともに、これらのガードを次々と倒していった。
スティングウーの助手は最も深く潜伏していて、レベル40以上だったが、それでも10秒も持たずに、韓瀟に手足を折られて気絶させられた。実力の差が大きすぎて、韓瀟にとっては全く難しくなかった。
韓瀟の破壊力は解体工事のようで、邸宅全体が散々な有様となり、轟音は遠くまで響き渡った。
邸宅の外では蕭金がすでに待機しており、韓瀟が成功するのを見ると、すぐに部下を連れて突入した。スティングウーと側近のガードたちが中庭に投げ出されており、誰も逃げ出していなかった。
韓瀟は傍らに立ち、立ち去る気配を見せなかった。
蕭金は韓瀟を気にせず、直接中庭で尋問を始め、水をかけてスティングウーたちを目覚めさせた。
スティングウーはこの状況を見て、露見したことを悟った。
「……どうやって発見したんだ？」スティングウーは驚愕し、同時に意気消沈した様子で言った。
蕭金は冷ややかに言った。「お前が瑞岚と接触していたことは、私は既に知っていた。数年来、お前はガードを次々と入れ替え、全て見知らぬ顔ぶれで、全員が瑞岚が送り込んだスパイだった。今回、黑い幽霊が偶然訪れた時、お前はそれをチャンスだと考え、暗殺を実行した。お前は巧妙にやったつもりで、多くの手掛かりを消したが、それでも蜘蛛の糸、馬の足跡は残っていたのだ。」