211 真犯人（6）
「ミーレイを買収し、暗殺が発覚した瞬間に黑い幽霊を現場に連れて行き、衝突を引き起こそうとして、混乱の中でより多くの手がかりを埋もれさせ、さらに混乱の中でミーレイを殺して口封じをするよう手配した...」
蕭金が多くの証拠を列挙すると、スティングウーは苦痛に目を閉じ、小声で呟いた。「いつかこうなると分かっていた。露見すれば死だ...」
そして、スティングウーは助手の方を向いて言った。「私が大当家を暗殺したが、首謀者ではない。彼が首謀者だ。瑞岚は私に多くの利益を与え、さらなる利益を約束したから、私は彼らのために働いた。彼は瑞岚が私を監視し、行動を制御するために送り込んだスパイで、今回の計画も彼が提案したんだ！」
助手は怒りの目で見つめ、「狂ったのか...」
「まだ生きられると思っているのか？」スティングウーは彼の言葉を遮り、「私は利益のために君たちの仕事を手伝っただけだ。君たちからもらった利益はもう使えない。私が露見した以上、瑞岚も良い目は見ないだろう...」
助手は突然、目が白くなり、唇が紫色になり、白い泡を吐きながら痙攣して死んだ。スティングウーが話している間に、彼は死が避けられないと悟り、歯に仕込んでいた毒の袋を噛み砕いて自殺した。他のガードたちも次々と同じようにした。
瑞岚の人々の冷血さと忠誠心は有名で、誰もこれに驚かなかった。
韓瀟は腕を組んで傍観し、止める気配は全くなかった。すぐにスティングウーだけが生き残った。
ソウカイは冷笑して言った。「今更、取り繕っても遅いぞ。」
「取り繕うつもりじゃない。自分が死ぬことは分かっている。」スティングウーは首を振った。
蕭金が口を挟んだ。「スティングウー、お前もオーフォメラの古参だろう。大当家はお前によくしてくれたはずだ。どうしてそんなことができた？」
「はははははは——」スティングウーは突然大笑いし、涙まで流して嘲るように言った。「蕭二当家、それはあなたが言うべき言葉ではありませんね。あなたの血は私よりもずっと冷たいはずです。」
蕭金は無表情で動じなかったが、ソウカイはスティングウーの頬を平手打ちし、怒鳴った。「ゆっくり死にたいようだな。」
他のパーティーの者たちも既に知らせを聞きつけて駆けつけ、この光景を不安げに見つめていた。
スティングウーは笑いを止め、突然悲しげに言った。「私は直接大当家に謝罪します。」
ソウカイは拷問道具一式を取り出し、冷たく言った。「言葉を選ぶ時間はたっぷりあるぞ。」
「もういい、彼は自分がやったと認めた。連れ帰って尋問すればいい。」北方派の幹部の一人が我慢できずに口を開いた。スティングウーは北方派の上層部で、大勢の前で拷問を受けることは北方派の面目を潰すことになる。
スティングウーがスパイだったことは北方派の立場を代表するものではないが、それでも北方派に恥をもたらした。
蕭金は韓瀟の方を見て、目に問いかけるような色を浮かべた。皆の視線も同じように向けられた。
黑い幽霊は濡れ衣を着せられた対象で、彼の意見は重要だった。
「真犯人が捕まった以上、他のことは私には関係ない。」韓瀟はそう言って、その場を离開した。
……
Derroを暗殺した真犯人が見つかり、全ては瑞岚のプランだったことが判明し、韓瀟の嫌疑も晴れた。
スティングウーは尋問中に死亡し、死ぬ前に多くの情報を吐露した。彼は瑞岚が重要視していた駒の一つで、暗殺はオーフォメラとダークウェブの対立を引き起こすためだった。しかしプランは予想外の展開を見せ、韓瀟の武力が想像を超えていた。本来なら黑い幽霊を捕まえるか殺すことができると思っていたのに、それによってオーフォメラとダークウェブの和解を困難にする予定だったが、韓瀟に主導権を奪われてしまった。
暗殺がこれほどスムーズに行えたのは、スティングウーが長年かけて築いた内部の影響力と切り離せない関係にあった。彼の死により、瑞岚は大きな損失を被った。
真犯人を捕まえた功労者として、蕭金の評判は大きく上がり、本家派も渋々ながら彼に感謝せざるを得なかった。
事態は一段落したが、嫌疑が晴れた黑い幽霊は意外にも居座り続け、何か目的があるようだったが、各パーティーは後継者の選抜に忙しく、彼のことを気にする暇はなかった。
室内で、韓瀟はダッシュボード上の【真犯人】ミッションを見つめていた。スティングウーは既に捕まっていたが、彼はなかなか決済しようとしなかった。
「この出来事はまだ終わっていない...」
韓瀟の目に冷光が走り、ある考えが彼の心の中でますます明確になっていった。
……
スティングウーを捕まえてから三日後、蕭金はソウカイを連れて訪問してきた。
「何の用だ？」
「むしろ、お前が残っている目的は何だ？」蕭金は反問した。
韓瀟は淡々と言った。「理由もなく濡れ衣を着せられ、お前たちの部下は私を殺そうとした。賠償が必要だ。」
ソウカイは驚きと怒りを露わにした。「全ては瑞岚の計画で、お前は我々の部下を殺したのに、よくも賠償を要求できるな？！」
「瑞岚は遠すぎる。まずはお前たちから金を取る。」
「これは強盗だ！」ソウカイは怒りを爆発させた。
「そうだな。」韓瀟は落ち着いて頷き、嘲るような目つきで言った。「どうするつもりだ？」
蕭金は激怒するソウカイを押さえ、紙に金額を書いて言った。「この金額を私個人から賠償する。これでどうだ？」
韓瀟はちらりと見て、「まあ、なんとか。」
ソウカイは悔しそうな表情を浮かべ、なぜ蕭金が進んで金を払おうとするのか理解できないようだった。彼から見れば、全く必要のないことだった。
「他の用件で私を訪ねてきたんでしょう」韓瀟は足を組んで座った。
「その通りです。お願いがあるのです。Derroが死に、当主の座が空いています。オーフォメラは大きな家族で、主導者なしでは困ります。二日後に内部継承者選挙が行われ、上層部による投票で決まります。本家派のトッド、赤島派のセキ、北方派のアンゴールトンが有力な競争相手です。私がDerroの死因を徹底的に調査している間に、彼らは既に裏で上層部を取り込み、選挙の準備を進めていました。私にとっては不利な状況です。そのため、あなたの助力を得たいのです」蕭金は真剣な表情で言った。
「なぜ私があなたを助けなければならないのですか？」
「私があなたの嫌疑を晴らしたことを考慮して、一度だけ助けていただけませんか」
韓瀟は淡々と言った。「私に助力を求めるなら報酬金が必要です」
「恩を仇で返すとは！父上のおかげで、あなたは最大の容疑者から逃れられたのに、調子に乗るのもいい加減にしなさい！」ソウカイは怒りを抑えきれずに叫んだ。
韓瀟は彼を一瞥し、冷静に言った。「むしろ私の殺さなかった恩を感謝すべきだ。さもなければ、お前たちは既に死体になっていただろう」
ソウカイは怒りで表情が歪み、韓瀟の態度に震えながら、父親に正義を求めるような目を向けた。しかし、その期待は裏切られ、蕭金は終始冷静さを保っていた。
「報酬金はいくら望みますか？」
韓瀟は顎を撫でながら、メモを指さした。「この金額の三倍だ」
「狂人め...」ソウカイは目を見開いた。この要求は法外な要求だった。
しかし蕭金は躊躇なく同意した。「問題ありません」
「父上！」ソウカイは愕然とし、信じられない表情を浮かべ、なぜ蕭金が韓瀟に何でも従うのか理解できず、急いで言った。「彼に助けを求めても無駄です。外部の人間は内部選挙に介入できません。たとえ彼がどんなに強くても、内部会議での発言権はないはずです！」
蕭金は淡々と言った。「私には方法があります。黑い幽霊さん、我々の蕭派に加入していただけませんか？」
蕭派に加入？それはどういう意味だ？
韓瀟は眉を上げ、興味深そうに尋ねた。「どういう意味ですか？」
「私の家族の外戚として加入し、私と同等の立場になっていただく。私の子供はあなたの義理の子となります」
その場の空気が一気に奇妙なものとなった。
ソウカイはよろめいて転びそうになり、呆然としていた。この件について蕭金は彼と相談していなかった。突然、義理の父親ができるとは。
「おいおい、そんなやり方もあるのか？」韓瀟は目尻を引きつらせた。蕭金の厚かましさは予想外だった。思わず尋ねた。「そんな子供じみた手段が通用するのですか？」
蕭金は淡々と答えた。「政治とは本来子供じみたものです」
「蕭派に加入すれば内部会議に参加できます。あなたの実力こそが発言権となり、あなたの存在自体が脅威となります。そしてその時、あなたは蕭派の人間として、これは外部からの脅威とはみなされません。他のパーティーは野菜のように及び腰になり、自然と諦めるでしょう」
内部の者が武力を示すのと、外部の者が示すのとでは、意味が全く異なる。一方は外部からの脅威として反感を買うだけだが、内部の者となれば、それは蕭金の影響力が増大したことを意味し、さらに大局的にはオーフォメラに強力な戦力を引き入れた功績となる。これに蕭金の長年の影響力の蓄積とDerro暗殺事件の真相解明による最近の評価が加われば、他のパーティーは賢明に身を引くだろう。
ここまでで、韓瀟は事の全容についてある程度の推測がついていた。笑って言った。「蕭派に加入しても私には何の利点もありませんが、なぜ承諾する必要があるのでしょうか？」
「蕭派に加入していただければ、私が当主となった暁には、オーフォメラの影響力があなたの助けとなるでしょう」蕭金は言った。
「当主の座のためなら、どんな代価も惜しまないということですね」韓瀟は笑い、からかうような口調で言った。「いいでしょう。蕭派に加入し、しぶしぶあなたの子供の義理の父親になってあげましょう」
ソウカイは怒り狂いそうだった。人を父親として認めるのに、まず相手に利益を与えなければならないなんて。そうしてようやく相手の義理の息子になれるなんて、こんな屈辱は初めてだった。さらに腹立たしいことに、蕭金がそれに同意したことだった。父が洗脳されたのではないかとさえ疑った。
韓瀟はソウカイを見て、笑いながら笑わない表情で言った。「さあ、義理の父さんと呼んでみなさい」
ソウカイは顔を青ざめさせた。彼は自負心の強い人間で、これは殺されるよりも辛いことだった。しかし蕭金の厳しい目つきを見て、心の怒りを必死に抑え込み、歯を食いしばって声を絞り出した。
「義理の父上」
韓瀟は耳を掻きながら、わざとらしく言った。「聞こえませんでしたが」
「義理の父上！」ソウカイは頬を膨らませ、力を入れすぎて歯茎から血が滲み、口の中が血の味で一杯になった。
「ふむ、良い子だ」韓瀟は内心で苦笑した。彼の本来の姿はソウカイの弟だったのだ。ソウカイが真相を知ったら、どんな気持ちになるだろうか。蕭金の厚かましさにも感心させられた。
蕭金は手を差し出した。「では、よろしくお願いします」
握手を交わした。
蕭家の父子は立ち上がって去っていった。道中、二人は沈黙を保った。
蕭派の屋敷に戻ると、ソウカイは我慢できずに問いただした。「父上、なぜこのようなことを...」
蕭金は無表情で言った。「黑い幽霊は私の想像以上に貪欲だった。嫌疑を晴らしてやれば感謝してくれると思っていたが、まさか助力を求めるのにこれほどの代価が必要だとは。しかし、それだけの価値はある。少なくとも我々だけが黑い幽霊と交渉できる。他のパーティーは黑い幽霊の助力を得ることなどできない。私が当主の座に就けば、これらの損失は容易に取り戻せる」
「そういうことだったんですね。あなたが当主になれば、もう黑い幽霊を気にする必要はない...」ソウカイは悟ったように言った。
蕭金は突然息子の方を向き、厳しい声で言った。「お前は間違っている。当主になってからこそ、黑い幽霊との約束は守らなければならない。彼に援助を提供するのだ。橋を渡り終えて壊すなどは完全な自殺行為だ。この世界は弱肉強食。黑い幽霊の実力は既に頂点に立っている。個人の力の威嚇は影響力と同じくらい恐ろしい。黑い幽霊が名目上蕭派にいれば、彼は我々の後ろ盾となり、他のパーティーは軽々しく動けなくなる...お前の気持ちは分かるが、感情的になって私の計画を台無しにするな」
ソウカイは心に不満を抱えながらも、歯を食いしばって承諾するしかなかった。
「分かりました」