第481章 無冬城
約束の築城の日が来て、ローランは早起きした。
両頬の髭を剃り、灰色の長髪を後ろに束ねて一本の簡単なポニーテールにし、最後に小さな鋏で眉を整えた——一年の生活を経て、彼はすでにこれらの身だしなみを侍女の助けを借りずに上手くこなせるようになっていた。
やや曇った銀の鏡を覗き込むと、鏡の中の自分は仙人のような風格があり、もし緩やかな長衣を着て、この姿と合わせれば、市井に隠れ住む修行者と言っても違和感がないだろう。
ローランは満足げに頷き、オフィスへと向かった。
バルロフはすでに部屋で待っていた。
「殿下」彼は礼をして言った。「長歌要塞への飛行メッセンジャーはすでに放たれ、およそ三十分後には要塞に到着する予定です。」
「ふむ、現場の準備はどうだ？」
「昨日の午後にすべて完了しており、現在の状況では町のすべての人々を収容できます」総管は答えた。
「よくやった」ローランは褒めて、ゆっくりと窓際まで歩いた。
遠くの絶境山脈と迷いの森はまだ一面の白、朝日が積雪に反射して、幾筋もの金色の光を放っていた。近くの町の通りでは、すでに人々の姿が見え、彼らは三々五々と西へと集まり、石造りの城壁地域へと向かっていた。
昨年の邪獣の襲撃を防いだ防衛線として、このセメントで急いで積み上げられた石の城壁は大きな功績を残したが、今では町の内外城区を分ける境界線となっていた。ローランはこのような貧富の象徴が明確な区分を好まなかったため、記念的な意味を持つ城門と城壁の一部を除いて、完全に撤去するのは時間の問題だった。しかし、その前にもう一度うまく利用することができる——城壁の前後は広場よりもはるかに多くの人々を収容できるため、ローランは築城宣言の場所を石壁の中央部に定めた。
計画によると、築城が両地の住民に与える影響を強めるため、長歌要塞も同時に築城を宣言することになっており、両地の同期は飛行メッセンジャーによって実現される。最初のメッセンジャーがペイロの手元に届いた時が、ローランが演説台に立つ時でもあった。
今、このメッセージを運ぶファルコは山々と赤水川の間を飛翔しているはずで、いつものように、爪に結ばれた紙片を両地に届けるのだとローランは密かに思った。しかし、それは自分が運んでいるのがどんなメッセージで、どんな意味を持つのかを知らない——それが着地した瞬間から、辺境町と長歌要塞は共に……歴史となるのだ。
「出発しよう」彼は思考を切り上げ、振り返った。
「はい、殿下」バルロフは微笑んで答えた。
……
ペイロ・ヒルモンは一歩一歩と設置された木の台に上がり、周囲を見渡した。
広場には多くの人はおらず、少なくとも一週間前の粥の配給時の光景には遠く及ばなかった。
これは不思議ではない。人々は衣食以外のことにはあまり関心を示さず、無料配給の粥に比べれば、築城式典というような儀式は一般の人々とはあまり関係がないように聞こえる。
彼自身も、殿下がやや余計なことをしているように感じていた。
邪月が終わった後、市庁舎に仕事を申し込む市民は自分が想像していたよりも少なく、雑役夫や建設作業員の募集の掲示を一週間貼り出しても、今集まったのはまだ計画の半分にも満たない。そしてネズミたちは死灰復燃の兆しを見せているようで、少なくとも警察部門に寄せられる通報は日に日に増えており、真偽の確認だけでも彼らを大いに悩ませていた。親友のレイエン・メドは彼に不満を漏らし、取締隊は少なくともあと倍の人員を増やさなければ手が回らないと。
この点については、ペイロの予想通りだった。
民衆とはこのようなものだ。怠惰で、貪欲で、愚かで……殿下がこれほど心血を注いでも、一体どれほどの見返りが得られるのだろうか？ペイロが最も理解できないのは、ローラン・ウェンブルトンは明らかに王家貴族なのに、民衆に対するあの不可解な信頼は、一体どこから来ているのだろうか？
しかし、どうあれ、彼はすでに王子の戦車にしっかりと縛り付けられており、できることは、ただ最後まで従うことだけだった。
遠くから鷹の鳴き声が聞こえ、灰色の影が地平線に現れた。
ペイロは事前に用意していた演説原稿を広げた。
……
「殿下、そろそろ時間です」バルロフが促した。
太陽はすでに空高く昇り、日時計の影は9時を指していた。ローランは頷き、城壁の手すりまで歩いた。王子の姿を見た下方の喧騒な会話は、すぐに一斉の熱烈な歓声に変わり、群衆は次々と両手を挙げ、人々の中で波のような動きが起こった。
城壁の両側には黒山のような人々が立ち、総人数は二万人を超えると予想され、つまり町のほとんどの住民が今ここに集まっているということだ。ローランは築城式を中央広場で行わなかったことを喜んだ。あそこではこれほど多くの熱心な群衆を収容できなかっただろう。
彼は両側に手を振り、歓声を抑えた。「私の領民たちよ、こんにちは」
エコーで増幅された声が町の上空に響き渡った。
「今日これから起こることについて、皆さんはすでにご存知でしょう。この北山鉱山のために建てられた町は、まもなく真の都市となります」
「かつて、邪魔の月は辺境町にとって悪夢でした。皆さんは生き延びるために、この地を離れ、要塞に避難せざるを得ませんでした。今、私たちはここにしっかりと根を下ろし、西境の平穏を破壊しようとしたオスモン・レインは倒れ、魔女を迫害し、民衆を奴隷化しようとした教会はこの地から追放され、私を倒そうとしたティファイコ・ウェンブルトンさえも成功しませんでした——たとえ彼が王国の南部と東境を火の海に変えたとしても、この町は依然として無事でした。この点については、ここに避難してきた人々がよくご存知でしょう」
ローランの言葉はすぐに群衆の反応を引き起こした。
「そうだ、奴は鷹の城を焼き尽くし、碧水港も略奪し尽くした！」
「新王は金穂城を荒らし回った。あの騎士たちのやり方は強盗と変わらない、いや、もっとひどかった！」
「奴は私の息子を連れ去った。王都の衛兵にすると言って……神よ、息子はまだ十五歳だったのに！」
王子は手を下に向かって押さえた。「そしてこれらの悲劇は二度と繰り返されません。新しい都市はまさにそのために建設されるのです！より多くの人々が団結してこそ、私たちは凶悪な敵を外に追いやり、彼らの横暴な行為の代価を味わわせることができるのです」彼は一旦言葉を切った。「そしてここは、私の都市でもあります——私はここに約束します。ローラン・ウェンブルトンは決して彼に従う民を見捨てません。たとえ灰色城が統一されても、彼はここを離れることはありません！」
城壁の下では即座に騒然となった。
「殿下、あなたは……」後ろのバルロフは驚いて言った。
ローランは黙るよう手振りをした。「その通り、ここは灰色城の新しい王都となり、王国もここで新生を迎えるのです！私は信じています。たとえ果てしない厳寒が訪れても、この都市は依然として春のように温かいでしょう！」彼は少し間を置いてから、右手を挙げた。「今日から、辺境町と長歌要塞は一つとなり、その名は——」
「無冬城万歳！」
「無冬城万歳——万歳——！」
すべての人々が沸き立ち、轟くような掛け声が天空に響き渡り、山々の一角から雪煙が立ち上がり、轟々たるエコーが山脈に沿って連なり、長く続いた……
ローランは歓呼する領民を見つめながら、心が激しく揺れ動いた。変革の火花はすでに蒔かれ、いつの日か、この星の火が原野を焼き尽くす勢いとなり、大陸全体を席巻するのを見ることになるだろう。
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星の火 完