第482章 ジェロの意志
枢密聖堂の上層は明るく照らされ、数十個の発光魔石が塔頂の円形図書館を昼のように照らしていた。この大広間にいると、自分が地下にいることなど想像もできないほどだった。
地上のヘルメス大聖堂で言えば、ここは天に通じる塔に相当し、ジェロが最も好んで過ごす場所でもあった。窓から外を眺めると、枢密区の全景を簡単に見渡すことができた。神罰の石柱の周りを蟻のように忙しく動き回る人々の姿を見ていると、彼女の心の中には万物を支配する感覚が湧き上がってきた——まるで自分が光輝の神国に住まう神であり、足下で暗闇の中をゆっくりと歩む人々は神国を築く信者であるかのように。
暇な時には、彼女は書棚から連合会の歴史と秘密を記した本を取り出し、窓際の席に座ってゆっくりとページを繰った。もちろん、手元には冬の花を少し加えた紅茶も欠かせなかった。
教皇になってから、ジェロはむしろ気が楽になった。迫り来る神意戦争に対しても緊張感はなく、むしろ期待感すら抱いていた。二百年以上の人生で退屈を感じていた彼女にとって、記録に残る不敗の高位悪魔は十分な刺激を与えてくれる相手に思えた。これらの恐ろしい姿をした敵を魂の戦場に引きずり込んだとき、彼らは外見通りの恐れを知らぬ恐ろしさを見せてくれるだろうか？
ただし、この最終決戦までにはまだ数年の時間があり、残された時間を過ごすための新たな目標を立てる必要があった。
ジェロの視界に入る人物は極めて少なく、ローラン・ウェンブルトンはちょうどその一人であった……そして今や、彼女の興味を引く唯一の凡人でもあった。
誰からも期待されていなかったにもかかわらず、玉座争奪令から頭角を現し、継承の大勢を握る二人の駒を相手に僅かな地で戦い、劣勢に陥ることなく戦い抜いたことは、称賛に値する。さらに、彼女はジャシアの記憶の中から興味深い手がかりを見つけていた。
それは、碧水の女王が第四王子の側近の侍女を使って致命的な錬金毒薬を飲ませたにもかかわらず、まったく効果がなかったという出来事だった。怒った女王はその不運な錬金術師を処刑したのだが——ジェロが枢密機関に記憶の中の配合通りに毒を再現させたところ、確かに錬金術師の主張通りの効果があった：無色無味で水に溶け、服用すれば必ず死に至り、解毒は不可能だった。
では、侍女がジャシアを欺いたのか、それとも現在のローラン・ウェンブルトンはもはや昔の第四王子ではないのか？手元の情報から判断すると、ジェロは後者の可能性が高いと考えていた。問題は……もし彼が第四王子でないとすれば、彼は一体誰なのか？なぜ周りの誰一人としてこのことに疑問を抱かないのか？この方面に注目すればするほど興味深くなった。行動様式の変化、領民からの絶大な支持、西境の勢力図を一人で変えてしまうほどの力、教会使者団も狂化軍も、すべて跡形もなく消え去った……このような人物が小さな領地の領主に留まるのは、あまりにも惜しかった。
そのため、ローラン・ウェンブルトンは教会の配下に、というよりは、彼女の一部とならなければならなかった。ジェロは思わず唇を舐めた。これこそが彼女が攻撃の方向を変更することを決意した理由でもあった——もし彼女の予想が正しければ、灰色城を優先的に攻略することで得られる利益は予想を遥かに上回るかもしれなかった。
もちろん、大きな権力を握る領主として、戦闘時には必ず後方にいるはずだ。どうやって彼を引き出すかも考慮すべき問題だった。
ジェロが正面戦場を避けてローランと直接対峙する方法を考えているとき、図書館のドアが開き、イザベラが入ってきた。
「会議は終わったの？」
「ええ」彼女は首を揉みながら言った。「あなたはいいわね、毎日ここで本を読んでお茶を飲んでいられて。私はあの老人たち……いいえ、一人の老人と二人の小さな狂人とくだらない話をしなければならないのよ」
「それはくだらない話ではなく、教会の下層部の運営に関わることよ」ジェロは肩をすくめて言った。「魔女こそが教会の本体だけど、彼らがいなければ、私たちはこれほどの資源を簡単に集中させて、最終目標を実現することはできないわ」
「どうでもいいわ」イザベラは欠伸をしながら言った。「とにかく彼らの話では、モーニングへの攻撃準備の物資を灰色城に向け直すには、少なくとも夏の第二月まで待たなければならないそうよ。これは楽観的な見積もりでしょうけど」
この期間は長くもなく短くもない、とジェロは考えた。待つことは苦痛でもあり、喜びを増幅させる甘露でもある。「丸薬の製造状況は？」
「倉庫には既に三、四十万個はあるわ」イザベラは答えた。「そういえば、本当に全ての庶民を動員して悪魔と戦うつもり？数百万人もいれば、食事だけでヘルメスを空っぽにしてしまうわ。それに……」
「それに何？」
「それに勝利は保証されていないわ」彼女は首を振った。「人数が多すぎると、どこに置いても混乱が起きやすい。最初の丸薬を飲ませた後は、彼らの価値は日単位で計算しなければならない。もし悪魔が私たちを攻めてこなかったらどうするの？少なすぎては意味がないし、多すぎれば全て無駄になる。たとえ悪魔が一斉に攻めてきても、狂化軍に敗北した後では、彼らはもう戦う力を失っているでしょう」
「あなたは私の意図を理解していないわ」ジェロは立ち上がり、広間の大きなテーブルに歩み寄り、その上の布を取り除いて蛮荒の地の全図を露わにした。「私は最初から狂化軍にヘルメスを守らせるつもりはなかったの。最終決戦の場所は沃地平原のどこかになるはず……私の予想では、十中八九、タキラ聖都遺跡で展開されることになるわ——ここが私たちに一番近いから」彼女は地図上の一点を指さした。
「まさか……先制攻撃を？」イザベラは驚いて固まった。
「私たちに最も足りないのは時間よ」ジェロは冷静に言った。「私は悪魔を一掃できるとは思っていない。聖書によれば、赤月が降臨し、地獄の扉が開くとき、悪魔は黒曜石の尖塔を建造できる。実際には、それは建造ではなく……成長なのよ」
「あなたが言いたいのは、あの石が生きているということ？」イザベラは信じられない様子で尋ねた。
「この部分は連合会の三席の自筆記録にしか記されていないわ……悪魔の拡張は赤霧を生み出す黒曜石の尖塔に依存していて、現在尖塔が出現している場所は全て神石の鉱脈が豊富な地域よ。そして影響範囲は徐々に拡大していく。第二回神意戦争の初期に、一人の超越の魔女が兵士たちを率いて地下から赤霧地帯に近づいたとき、驚くべき光景を目にしたの——尖塔の下には巨大なモンスターが蠢いていて、その体は塔の基部よりも太かったわ」ジェロは一字一句はっきりと言った。「その巨大なモンスターは神石を腐食させ、赤霧を放出する黒い結晶に変えていたの。悪魔には神石を魔石に変える混沌獣がいることを考えれば、彼らがそのような能力を持っていても不思議ではないわね」
「……」イザベラは口を開いたり閉じたりした後、ようやくゆっくりと一言を吐き出した。「気持ち悪い」
「残念ながら、尖塔が一度形成されてしまうと、小規模な奇襲では効果が期待できないわ。だから私たちの唯一のチャンスは正面からの強攻しかない。神石の腐食が地下から地上に達するまでにどれくらいの時間がかかるのかは分からないけど、一夜にして出現するとは考えにくいわ。その間、悪魔は赤霧の補給を受けられず、後方から運んでくるしかない。維持できる力は非常に限られる。そこで私がしたいのは、数で悪魔を圧倒できる狂化軍で血路を開き、神罰軍で地下の巨獣を討伐することよ」ジェロは断固として言った。「十分な幸運があれば、私たちはまた四百年の時間を手に入れることができる」