第376章 城の新設備
「これは何？」アンドレアは魚の干物を噛みながら尋ねた。
灰色城の王子殿下はまた新しい物を作り出していた。銅のパイプを次々と繋ぎ合わせ、アンナに接合部を溶かしてもらい、さらにソロヤに柔らかな魔力の造物で包んでもらっていた。一見すると浴室に設置されている水道管のようだが、サイズがはるかに大きく、各パイプは自分の太腿ほどの太さがあり、ハチドリの重量軽減魔法なしでは一人では持ち上げられないほどだった。
しかも、銅のパイプは一つや二つの部屋だけでなく、城全体と魔女の塔を横断していた。各部屋の一角から入り、壁沿いに奇妙な金属製のルーバーまで繋がり、次の部屋へと続き、最後に縦のパイプと接続されていた。
この大規模な工事は多くの魔女たちの注目を集め、眠りの島からも魔女連盟からも、皆が強い興味を示していた。
「みんな、当ててみて？」王子は神秘的な笑みを浮かべて言った。「正解した人には、夕食にアイスクリームブレッドを一つ追加しよう。」
アンドレアは即座に興味を示した。アイスクリームブレッド！それはこの地で最も素晴らしい食べ物だった。外はカリッと中はふんわりと焼き上げられた二枚のパンの間に、甘い冷たいアイスクリームを挟んだもので、モーニング王国では聞いたこともない代物だった。初めて味わった時から彼女はこの食べ物に夢中になり、アッシュにどれだけ馬鹿にされても、顔を赤らめながら食べ続けた。皿の上に置いたまま眺めているだけでも苦痛だったのだから。
「部屋に水を通すためのものかしら？」アッシュは眉をひそめて言った。
相変わらず見識の狭い発言だとアンドレアは心の中で舌打ちした。銅は安価な金属ではない。浴室の細いパイプで水を通せるのに、なぜこんなに大きくする必要があるのだろうか？
しかし最近は反論しようものなら「誰が食べ物は素材の味を活かすのが一番だと言ったのかしら」と切り返されてしまう。しかもそれはティリー様の前で言ったことで、ごまかすわけにもいかず、相手の浅はかな発言を聞かなかったことにするしかなかった。
「見識が狭いわね。水を通すのにこんな大きなパイプは必要ないでしょう」後ろから声がした。「殿下はそんな無駄な事はなさらないわ。」
的確！まさに自分と同じ考えだ。アンドレアは心を躍らせた。超越の魔女にそんな口調で話せるのは、自分の他にはナイチンゲール嬢しかいない。振り返ると、案の定、彼女がアッシュを軽蔑したような目で見つめており、顎の角度も絶妙だった。
貴族はこういう表情をするべきなのよ！
アンドレアは内心で称賛した。辺境町に来てから、最も親しみを感じる魔女は、この神出鬼没な女性だった。遺跡魔女の救出の際に見せた彼女の腕前は確かに素晴らしく、自分と同じ貴族出身で、髪の色まで似ていた！城壁での混合種邪獣との狙撃戦でも、相手は自分の能力を認め、魚の干物まで分けてくれた。まさに貴族らしい振る舞いだった。
最も重要なのは、彼女もアッシュを快く思っていないということだった。
アッシュが初めて辺境町に来た時、どうやって彼女の機嫌を損ねたのかは分からないが...敵の敵は味方ではないか？それに、彼女の性格は自分とこんなにも相性が良かった。
「まるで答えを知っているみたいな口ぶりね」アッシュは肩をすくめて言った。
「もちろん知っているわ」ナイチンゲールは口角を上げた。「殿下が設計図を描いていた時、私はずっとオフィスにいたの。全ての図面を見させていただいたわ。」
「それは不公平よ！」ミステリームーンは不満げに言った。
「彼女は予想には参加しないよ」王子の言葉にナイチンゲールの得意げな表情が一瞬くもった。「ヒントを一つ。これらのパイプはシステムの一部に過ぎない。他の場所も見てみるといい。答えが分かりやすくなるはずだ。」
「くぅ！」マクシーは即座にライトニングと共に部屋を飛び出した。他の魔女たちも負けじと、パイプの行方を追って四散していった。アンドレアは意図的に最後尾に残り、皆が去った後でナイチンゲールに目配せをして、彼女を部屋の外に呼び出した。
「これは一体何なの？」アンドレアは小声で尋ねた。「正解できたら、夕食のパンを半分あげるわ。」
「私にも分からないわ。」ナイチンゲールの答えに彼女は少し驚いた。
「でも全ての図面を見たって言ったじゃない？」
「そうよ。『自然科学理論の基礎』みたいなものよ。文字は全部読めるでしょう？でも繋げて読んで意味が分かる？」
「うーん」アンドレアは口を開いたが、相手の言うことが完全に正しいことに気付いた。あの本は自分も読んだことがあったが、確かに天書同然だった。
「図面を見ただけで殿下の意図が分かるなら、魔女連盟の中でそんな能力を持っているのはアンナだけでしょうね」ナイチンゲールはヒントを出した。「彼女に聞けば、きっと答えを教えてくれるわ。」
彼女が去った後、アンドレアは迷った末に、結局アンナを部屋から呼び出すことはしなかった。気取っているわけでも恥ずかしいわけでもなく...畏れていたのだ。凶悪な悪党も、冷酷な審判軍も恐れたことはなかったが、この20歳にも満たない少女には心から畏怖の念を抱いていた。
ある時、偶然王子のオフィスの前を通りかかった時、アンナが王子殿下と話しているのを聞いた。今思い出しても鳥肌が立つような内容だった。放物線の計算だの、着弾点パラメータを入れてレールを修正するだの、理想状態での位置エネルギーの変換だの、その場で立ち尽くしてしまった。なぜ同じ魔女なのに、相手は自分には全く理解できない言葉をあんなにも流暢に話せるのだろう？その時以来、アンドレアはアンナに対して仰ぎ見るような感覚を抱くようになり、自分とは全く異なる種類の人間で、ティリー様と同じレベルの存在だと感じるようになった。
答えを聞き出せないなら、自力で解くしかない。アンドレアは王子のヒントに従って、一部屋ずつ調べていった——既に工事が完了している部屋では、銅のパイプの外側に直角の鉄格子で仕切りが設けられており、まるで人がパイプに触れないようにしているかのようだった。アッシュのような野蛮人でなければ、銅のパイプに触れても何の問題もないはずなのに。ナイチンゲールの「殿下は無駄な事はなさらない」という言葉を思い出すと、これらの鉄格子にも明らかに何か用途があるはずだ。
魔女の塔の一階に来ると、新たな発見があった。城と魔女の塔の間に平屋が増設されており、両建物へと伸びる銅のパイプはここから延びていた。
建物の中には巨大な鉄の箱があり、箱の下半分は中空で、上部には太い煙突があった...まるで料理用のかまどのように見えた。さらに、一本のパイプが中庭の井戸に直接つながっており、給水塔の給水装置のようだった。
待てよ...これは湯を沸かすためのものなのか？
でも温水を送るためならこんなに太いパイプは必要ないはずだ。
アンドレアは考えに考えたが、最後まで理解することはできなかった。
夕食前、王子殿下は全ての魔女を大広間に集め、笑顔で言った。「今日から、城の暖房システムが正式に稼働します。」
「暖房？」アッシュは首を傾げた。
「そう、ボイラーで沸かした湯から出る高温の蒸気がパイプを通って各部屋に入り、放熱器を通じて部屋の温度を上げるんだ。ドアと窓をしっかり閉めれば、すぐに部屋全体が暖かくなる」王子は説明した。「移動が不便で、窓を開けて換気しないと一酸化炭素中毒の危険がある火鉢と違って、新しい暖房設備にはそういった心配は全くない。寝ている時も春のような暖かさを楽しめる。調整が終わったら、住宅地区にもこの暖房設備を徐々に普及させていく予定だ。」
「さて、今晩のアイスクリームブレッドの獲得者は、暖房システムの設置に参加したアンナ、ソロヤ、ハチドリの他に、正解者は一人だけ。それは——ティリーだ！」
夕食時、アンドレアはティリー様が美味しそうに食べる笑顔を物欲しげに眺めながら、すっかり貴族としての品位を忘れていた。
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