第377章 低温の下で
ボイラー暖房システムは複雑なものではなく、本質的には水を熱し、その熱をパイプを通して部屋に送り、ラジエーターで拡散させることです。熱の媒体は水でも水蒸気でもよく、ローランが後者を選んだのは、蒸気の方が温度上限が高く、循環も容易だからです。ボイラーを常に稼働させていれば、発生する蒸気圧が自動的に細かい高温の水滴をパイプの隅々まで行き渡らせ、ポンプすら必要ありません。
もちろん、蒸気暖房にも欠点はあります。パイプ内は常に高圧状態にあり、接合部がしっかりしていないと漏れや爆発の危険があります。二、三百度の高圧蒸気に触れれば皮膚が裂けて肉が露出するほどで、そのため設置の品質により高い要求が必要です。アンナの黒線溶接で接合部の強度は保証され、ソロヤのコーティングと合わせて、この欠点は最小限に抑えられることは間違いありません。
同時にローランはボイラーに自動減圧弁を設置し、その機械的原理は蒸気機関の遠心調速機と同じで、炉内の圧力が高すぎる時、高速回転するフライホイールがバルブを持ち上げ、排気して減圧します。
最後の安全装置はボイラーと二本の暖房主管の接続部にあり、彼はアンナに銅管の周りに数本の溝を刻ませ、強度を下げ、缶のプルタブのようにしました。減圧弁が正常に作動しない場合でも、爆発はボイラー室内に限定され、部屋にいる人々に危害が及ばないようにしています。
暖房システムが稼働すると、城内の光景は一変しました。
重たい厚手の冬服は姿を消し、魔女たちは秋の時のような薄着に戻りました。色とりどりの少女たちが目の前で楽しく談笑する様子を見て、ローランは自分の仕事への意欲が無意識のうちに五パーセント上がったと感じました。
もちろん、これらの設備はすべて快適さのため、あるいはより良い作業環境を作るための補助設備として構築されたものです。
これから行うのは、西境の未来に関わる重要なプロジェクトです。
それは人工的にアンモニアを合成し、硝石への依存を減らし、化学火薬の生産量を新たな高みへと引き上げ、自動射撃武器の需要を満たすことです。
もし冬が終わるまでにこの目標を達成できれば、計画している春季の攻撃に向けて大きな切り札を手に入れることになるでしょう。
ローランはカイモ・ストゥイールとアエゴサをオフィスに呼び出しました。
「この数日間、二人の協力はうまくいっていますか？」彼は笑顔で尋ねました。一人は辺境町の首席錬金術師で、錬金術への情熱以外はほとんど他人の感情や意見を気にしない人物。もう一人は四百年前の魔女王国出身で、最高研究機関である探検会のメンバーとしての誇りを持っています。二人とも率直な性格で、一緒にいれば火薬のように一触即発の状態でした。ローランは彼らが争いを起こさないか心配でしたが、硝化火薬もアンモニア合成も二人の全面的な協力が必要不可欠でした。そのため、まず状況を確認する必要があり、もし上手くいっていなければ、自分が調整役を務めるしかありませんでした。
「非常に良好です」カイモの最初の言葉にローランは少し意外に思いました。「アエゴサさんの能力は化学実験に大きな助けとなっています。現在、硝化グリセリンの安定した合成温度を見つけ出し、実験室での製造は問題なく、さらに産業的製法の可能性を検討中です...氷カップがなければ、これらは実現不可能でした。ああ、仕事が忙しくて報告できませんでした。」彼は一旦言葉を切り、「ついでに、もしこれについてお聞きになりたいのでしたら、今すぐ実験室に戻っても良いでしょうか。まだやるべきことが山ほどあるのです。」
えっ...そうなんですか？ローランはアエゴサの方を見ました。彼女はうなずきました。
「カイモ様の学識は確かに並外れています。特に元素に関する知識は、探検会とかなり似ています。私たちの協力関係は現在とても順調で、タキラでも、彼は間違いなく連合会に迎えられるでしょう。」
率直な性格同士の方が逆に相性が良いのだろうか？自分の心配は杞憂だったようです。それにしても、なぜ首席錬金術師は自分よりも魔女に対して好意的なのだろう？まったく心が痛む...ローランは心の中でぼやいた後、咳払いをして、「それなら安心しました。お二人を呼んだのは、新しい研究を任せたいからです。」
研究という言葉を聞いて、カイモは急に活気づきました。「どうぞお話しください。」
「以前私が話したように、空気にはさまざまな種類のガスが含まれています。今こそそれらを利用する時です。」ローランは自分の考えを大まかに説明しました。「『初等化学』の記載によると、酸素と窒素が空気の99%を占めています。今、私はこの二つのガスを分離して、化学製品生産に使用する必要があります。」
カイモは少し考えてから答えました。「つまり、それらの異なる特性を利用する...例えば沸点と融点の違いで分離するということですか？」
「その通りです」ローランは賞賛しながら頷きました。「空気を液化させた後に温度を上げると、窒素の沸点は酸素より低いので、先に液体から分留されます。この温度は氷点よりもはるかに低いため、現在の通常の方法では達成が困難です。そのため、アエゴサの能力を借りなければ実現できません。」
「空気を液体にする」カイモは髭をなでながら笑みを浮かべました。「とても興味深く聞こえます。」
「さらに温度を下げれば、それらは固体にもなります。まるで氷塊のように」ローランは微笑みました。これは間違いなく、現代の錬金術師たちが想像もしなかった光景です。一見つかみどころのないガスも手の中に収めることができる―ただし、凍結防止の対策をしっかりとすることが前提です。
アエゴサは疑問そうに言いました。「その本も少し読みましたが、私が空気を凍らせた時、それが複数のガスに固化するのは見ませんでした。」
「それらが混ざり合うと層分離を起こさないため、肉眼で見分けるのは難しいのです」ローランは説明しました。「最初に分離されるのは二酸化炭素で、その凝固点は比較的高いのですが、空気中の含有量が極めて少ないため、凝固して出来る微細な粒子に気付くことさえないでしょう。次が酸素と窒素です。これらは完全に溶け合い、薄い青色を呈します。分離しなければ、まるで純粋な物質のように見えます。実際、液体窒素は無色のはずです。」
「私たちはどうすればいいのでしょうか？」
「まず分留容器を準備しましょう」王子は口角を上げて言いました。「これは大きなプロジェクトになりますよ。」
言うまでもなく、アエゴサ一人では不十分です。ガラスは温度の繰り返しの変化で割れやすいため、液化空気を入れる容器は全鋼製の外殻を使用する必要があります。これはアンナにとって難しいことではありませんが、完全密閉の外殻では温度上昇時に液化空気の変化を観察できません。そのため、シルヴィーの魔力の目を借りて容器を通して中の様子を観察し、さらにアエゴサに液体窒素が沸騰する時の魔力消費の具体的な量を記録させ、安定した生産のための温度パラメータを得る必要があります。
この準備作業は三日間続きました。
容器の製造が完了すると、ローランは化学実験室に赴き、町で初めての酸素窒素分離実験の指導を行いました。
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