第154章 錬金術（下）
……
カイモ・ストゥイールが家に戻った時には、すでに夜は完全に更けていた。
家族と共に夕食を済ませた後、彼は自分の書斎に戻り、クリスタルガラスの原料配合と選材のコツを自著『錬金術の門』に書き記した。その本には、彼が見習いから首席錬金術師になるまでの道のりと、赤水城錬金工房が長年にわたって集大成してきた全ての錬金術式が記されていた。
カイモは確信していた。この一冊の本によって、彼の名は歴史に刻まれ、何百年後でも、錬金術師たちは彼の名を深く記憶に留めるだろうと。
キャンドルの炎が台座に近づくまで、カイモはようやくガチョウの羽ペンを置き、就寝の準備を始めた。
ふと、王子からの未開封の手紙のことを思い出した。爪ほどの長さしか残っていないキャンドルを見て、この残り時間で手紙を読み終え、明日使者に口頭で返事をすることにした——キャンドルの残りは数十文字を書くのがやっとだが、価値のない手紙を読むには十分だろう。
封筒を開けると、中には三枚の薄い紙が入っていた。一枚目は見慣れた挨拶文で、自身の称号と領地の紹介が書かれていた。カイモはそれを読む気にもならず、すぐに二枚目に目を移した。
二枚目の内容は少し意外だった。それは募集でも叱責でもなく、五行の奇妙な式だった。よく見ると、各行の式は三つの文から成り立っていた。
ふむ、面白い、と彼は笑みを浮かべた。王子の真の目的は別として、少なくとも神秘的な演出は上手いものだ。
彼は最初の行に目を通した。
「硝石の乾留により硝酸が生成される」
硝石……乾留……酸、すべて錬金術の用語だ。待てよ、カイモは突然心が震えた。これは錬金工房の双石製酸法の一つではないか？
硝石を乾留して得られる酸液は特殊な容器で集める必要があり、一見すると普通の水蒸気と変わらず、注意を引くことは少ない。しかし、その腐食性は非常に強く、皮膚を焼くだけでなく、一部の金属さえも溶かすことができる。
これは……まさか錬金術式？辺境町にも錬金術師がいるというのか？
彼は素早く次の行に目を移した——
最初の文が驚きだったとすれば、二番目の文は信じがたいものだった。
それは一連の不可解な記号で構成され、記号が並べられて二つの等式を形成していた。カイモは眉をひそめた。こんな奇妙な記号は見たことがなかった。
その下の三番目の文は二番目の文の説明のようで、それらの記号の名前と意味が含まれていた——正直なところ、読んでも理解できなかった。それらの難解な用語はすべて造語のようで、何度も読み返して初めて用語と記号を結びつけることができたが、それでもなお、文全体の意味は掴めなかった。
そのとき、キャンドルの炎が二度揺らめいて、消えてしまった。
くそっ！カイモは心の中で呪いの言葉を吐きながら、躊躇なく引き出しから新しいキャンドルを取り出し、再び火を灯した。
……
二本目のキャンドルが半分まで燃えた頃、首席錬金術師の手紙を握る手が微かに震えていた。
一見内容の少ない手紙だったが、通常の読書時間の何倍もの時間を要した。
二枚目の手紙に書かれた五行の式は、すべて錬金術式だったのだ！
それだけならまだしも、優れた錬金術マスターが個人の力で五つの式を導き出すことは想像できないことではない。しかし、これら五つの式は、最初の製酸法を除いて、すべて相互に呼応していた。ある造語が繰り返し現れ、一見バランスの取れた循環を形成していた。
「硝酸と銀が反応して硝酸銀、水、一酸化窒素が生成される」
「硝酸銀と鉄が反応して硝酸第一鉄と銀が生成される」
「硝酸銀と銅が反応して硝酸銅と銀が生成される」
「硝酸銅と鉄が反応して硝酸第一鉄と銅が生成される」
銀棒を酸に入れる錬金反応は彼も行ったことがある。銀棒の一部が酸に溶けて、形もなく消えてしまう——これこそが酸の特性で、万物を腐食する。しかし手紙では、硝酸銀が水に溶けるため、表面的には消えたように見えるが、実際には銀は別の形態で存在しており、消滅したわけではないと断言していた。
そんなことがあり得るのか？
いや……カイモは首を振った。明らかに相手は自分の考えを予測していた。これらの式が相互に呼応しているのは偶然ではない。相手は自分に検証の機会を与えているのだと気づいた——銀も鉄も銅も、すべて一般的な鉱物だ。後の式に従って錬金術を行えば、それらの銀は再び置換されて現れるはずで、それは銀が消滅したのではなく、依然として酸液の中に存在していることの証明となる。
紙の上に整然と並べられた錬金術式を見て、彼は呼吸さえ困難になるのを感じた——もしこれらの錬金術式がすべて成立するのなら、自分の長年の経験も、同僚たちの努力も、執筆中の『錬金術の門』もすべて笑い話に過ぎない！
「お前と子供は先に寝ていてくれ。私は錬金工房に行ってくる！」
妻の驚いた表情も気にせず、カイモは外套を羽織り、夜の闇の中へと駆け出した。
錬金工房に着くと、すぐに当直の三人の弟子を呼び、錬金術の実験を行うと告げ、松明とキャンドルをできるだけ多く灯すよう命じた。命令はすぐに実行され、彼の作業台は火の光で明るく照らされ、弟子たちは材料室倉庫と精製室の間を行き来しながら、首席錬金術師の実験材料を準備した。
硝石を乾留して得た酸はまだ多く残っていたので、検証は第二行の式から始めることができた。
彼は少量の酸液をガラスのコップに注ぎ、次に銀棒を入れた。反応が始まると、棒は徐々に腐食され、同時に気泡が発生した。
焦りながら待つ間、カイモは手紙の三枚目を広げた。
そこには短い一文だけが書かれていた：「私はほんの些細な仕事をしただけです。より多くの答えを知りたければ、辺境町へ来てください」
くそっ、この文は書いてあってないようなものだ！もし本当に手紙に書かれていることが証明できるなら、どうしてでもこの名も知れぬ錬金術マスターに会わねばならない。そうでなければ、今後の日々、安らかに過ごすことはできないだろう。
気泡の発生が止まるまで待ってから、彼は欠けた銀棒を取り出し、小さな銅片をコップに入れた。
信じられない現象が起きた。銅片の表面にすぐに白い斑点が現れ、てんとう虫の甲殻のように、その白い斑点は次第に広がり、ゆっくりと銅片全体を覆っていった。そしてコップの中の酸液も無色から青色に変化した。
手紙の描写とまったく同じだ！
「白色の析出物は銀であり、新たに生成された物質である硝酸銅は硝酸銀と同様に水に溶けやすいが、その溶液は青色を呈する」
カイモ・ストゥイールはコップの中の結果を見つめ、その場に立ち尽くした。
……
翌朝、チャメスが錬金工房に来た時、両目に隈を作り、疲れ切った表情の首席錬金術師の姿に大きな衝撃を受けた。
「昨夜は一睡もされなかったのですか？」彼は非常に驚いて尋ねた。「第二批のクリスタルガラスのためですか？」
カイモは首を振り、チャメスを作業台の傍に引き寄せ、疲れた様子で尋ねた。「お前は私の最も優秀な弟子だった。聞きたいのだが、錬金術についてどう思う？」
「えっと……あなたが教えてくださったように」彼は作業台の上に並べられたいくつかのガラスコップに気付いた。そのうちのいくつかには様々な色の溶液が入っており、特に一つは鮮やかな空色で、非常に目を引いた。これが首席が一晩中眠れなかった理由なのだろうか？チャメスは困惑しながらも、正直に答えた。「私も同感です。錬金術の本質は無秩序と混沌の中から世界の真理を見出すことです……」
「いや、違う、チャメス。私が間違っていた」カイモは遮って言った。「みんな間違っていたんだ。錬金術はそういうものではない」
そういうものではない……？チャメスは相手の様子がとても奇妙に思えた。まず徹夜で錬金術を行い、今度は意味不明な質問をする。しかし、さらに尋ねる間もなく、首席は独り言のように続けた。「錬金術は私たちが想像していたよりもずっと秩序立っている。むしろ機械的とさえ言える——一足す一が二になるように、物質がどのように変化しても、増えることも消えることもないのだ」
「増えることも消えることもない？何をおっしゃっているんですか？一般的な原料を選別して組み合わせ、不思議な新しい物を生み出す。それが錬金術師のすることではないのですか！」彼は困惑して言った。
「ああ、私もそう思っていた。辺境町の領主から手紙を受け取るまでは……」カイモ・ストゥイールは彼の肩を叩き、チャメスの心を震わせる言葉を口にした。「私はすぐにここを離れ、辺境町へ答えを探しに行く。お前も……私と一緒に来ないか？」