第155章 新たな来客
ローランは蒸気機関の製造以来、初めての購入注文を獲得し、その取引額も過去最大となった。
「裸機」一台の価格は五百ゴールドドラゴンで、最初の月に二台を納入し、その後毎月一台ずつ増加し、合計十台となる。蒸気機関の将来的な技術サポート、部品交換、設備改良には追加のゴールドドラゴンが必要となり、優れたアフターサービスや三保証については、ローランは聞いたことがないと述べた。
バルロフはこの取引に最も興奮していた。彼にとって、市庁舎の収入を増やすことは——それが貿易であれ略奪であれ、大いに称賛に値することだった。反対者もいないわけではなく、カーター、ロール、ナイチンゲールはこの件について疑問を呈し、これほど強力な機械を外部に売却するのは時期尚早だと考え、現在の辺境町自体でもまだ足りていないと主張した。
ローランはこれについてあまり説明しなかった。なぜなら、彼は一領主の立場からではなく、工業化推進者としての立場からこの決定を下したからだ。
一個人の力で社会の工業化を推進しようとするのは、ほぼ不可能な任務だ。たとえ時代を超えた知識を持っていても同じことだ。町の消化能力は極めて限られており、製造された工業製品を誰も購入しなければ、それは廃鉄と変わらない。より多くの人々をこの変革に参加させてこそ、新しい動力応用の波を起こすことができる。
蒸気機関を販売することで、彼は何を得られるのか？
十分な通貨、多くの雇用、そして熟練工人たち——後者が常に最も重要だ。
これもローランが生産量を抑制している理由だ。
アンナの能力進化後、生産効率は比べものにならないほど向上し、原料さえ十分あれば、今では一日で一ダースの蒸気機関を切削できる。
しかし、そのような製品を販売するのは、単なる機械を「売る」だけだ。
この産業を発展させるためには、生産、組立、修理を担当する専門チームを編成する必要がある。ローランの計画では、工場を一つ設立し、ボーリングマシン、プレーニングマシン、ミリングマシンなどの生産工具を用意し、蒸気機関の生産をすべて工人に任せる。予想通り、工場の初期生産効率は低く、製品の合格率は惨めなものとなるだろうが、徐々にすべてが軌道に乗り、アンナが手作りした母機の助けを借りて、操作に慣れれば生産量は必ず着実に上昇するはずだ。
次に、機械販売の利益を使って生産規模を拡大し、より多くの技術工を育成する。経験豊富な古参工人たちは、町に蒸気機関車やホイールシップなどのより高度な製品を生産する能力をもたらす。疑いなく、これは良性循環だ。そして、売り出された蒸気機関も間接的に自分に利益をもたらす——相手が鉱業に使用すれば鉱石の価格を下げることができ、海運に使用すれば貿易を促進し、織物に使用すれば自分の短所を補うことができる。
ローランは全国で蒸気動力が急速に普及することを望んでいた——ただし、これらの機械がすべて辺境町で生産されることが条件だ。いったん彼が灰色城を統一すれば、多くの手間を省くことができる。
彼は買い手が蒸気機関を模倣する可能性も考慮したが、新型蒸気機関はボーリングマシンで穴を開けた円形シリンダーを採用し、意図的に設計された複雑な部品も加えられており、現在の工芸水準では、高温タイプの魔女がいても、短期間で合格品を作るのは難しいだろう。
これほど大きな注文を取り付け、工業製品の販売チャネルも見つかったのだから、喜びに満ちているはずなのに、ローランは少しも楽しい気持ちにならないことに気づいた。
「外はもう晴れているのに、なぜそんな暗い顔をしているんですか？」ナイチンゲールは長い脚を事務机の上に乗せて座り、手に干し魚の切り身の皿を持って言った。「まだ教会からのニュースで悩んでいるんですか？」
ロールがいない時、ナイチンゲールの行動は特に自由になり、事務机の隅や壁際の寝椅子は彼女のお気に入りの場所だった。他の領主にとって、このような行為は明らかに無礼だが、ローランは気にしないことを知っており、彼女もそれを理解していた。
「私はずっと疑問に思っていた。なぜ教会は私とジャシアの両方を支持して玉座を争わせるのか。今ならおそらく分かる。もし私の推測が間違っていなければ、ティファイコも教会からの招待を受けているはずだ」と彼は眉をひそめて言った。
注文の他に、マルグリは彼に王都の情報をたくさんもたらした。その中で一つの出来事がローランを大いに驚かせた。それは教会が永冬王国を攻撃して支配下に置いたこと、そして女商人の話によると、彼らはさらに一歩進んで狼心王国に攻撃を仕掛けようとしているということだった。このニュースは晴天の霹靂のように、彼の心に常にあった不吉な予感をすべて結びつけた。
「三人同時に玉座争いを支持するんですか？」
「支持ではなく、消耗させるんだ」ローランは首を振った。「教会は戦火が全国に広がることを気にしていない。というより、内紛に陥った灰色城を見るのを喜んでいる。教会や信者が戦火に巻き込まれることは、彼らの関心事ではない。灰色城は永冬のように弱小ではなく、国土は広大で人口も多い。強攻すれば審判軍も半分以上の損失を被るだろう。私たちが互いに殺し合いを終えるのを待って初めて、最小のコストで灰色城を占領できる。そうなれば信者は望むだけ増やせるし、教会も好きなように建てられる。あの丸薬は...彼らが入念に用意した罠に過ぎない」
ウェンブルトン三世が発布した玉座争奪令は、教会に情勢を操作する機会を与えたようなものだった。灰色城、狼心、永冬が相次いで滅びれば、唯一のモーニング王国も独存できるはずがない。教会の真の目的は恐らく四大王国の統一だろう。情報伝達の遅さと、民衆の政局に対する無関心を考えると、おそらく敵が門前に迫ってから、みんなが目覚めることになるだろう。
これもローランが不安を感じている理由だった。
この時代には統一戦線を築く基盤がなく、灰色城の貴族たちが国境を越えて援助に駆けつけることを期待するのは夢想に過ぎない。教会の大軍が城下に迫った時、彼が最後に頼れるのは、おそらく西境のこれだけの兵力だけだろう。
「でも、あなたには新しい武器がありますよ。審判軍は普通の騎士よりそれほど強くないし、彼らはあなたに勝てないと思います」
以前、ナイチンゲールが教会というこの巨大な存在について話す時は恐れの念しかなかったが、今では自分にこれほどの自信を持てるようになったことは、ローランにとってもやや意外だった。
彼は無理に笑みを浮かべたが、心の中ではため息をついた。リボルバーライフルをアンナに生産させることは難しくない。試作された一丁のリボルバーライフルと二丁のリボルバーハンドガンは、引き金の復帰もリボルバーの自動回転も非常に優れた性能を示した。しかし、弾丸の発火問題が解決されなければ、新兵器には実戦価値がない。フルミン酸水銀の開発ができていない状況では、プライマーとして代替材料を使用しなければならない。
赤水市に向かった近衛たちが良い知らせを持ち帰ることを願っている、とローランは考えた。
ちょうどその時、いつもの活気を取り戻し、日課の訓練を行っていたライトニングがオフィスに飛び込んできた。彼女は意外なニュースをもたらした。辺境町東側の森の中にある土手の上の旗が青色に変えられていた。
ローランが密かに広めた噂の中で約束された連絡方法によると、青色の旗は新しい魔女が来たことを意味していた。