第68章　「怪物」

黄昏時、夕日に照らされて馬車の影が長く伸びている。

　ベンソンとメリッサに一声かけておいたクラインはブラックソーン・セキュリティ社で夕食を済ませ、ニールと一緒に乗合馬車で埠頭区へ向かっていた。

　この日は以前の安物のスーツを着ていた。こういう場所では揉め事が起こりやすい。もし普段大切にしている燕尾服を台無しにしてしまったら、心が痛むなんてもんじゃない。

　空が燃えるような夕焼けに染まった頃、馬車が止まった。いつものクラシックな黒いローブと同色の丸つばフェルト帽を身に着けたニールは、周囲の目を気にすることなく斜め向かいの「ドラゴンバー」に向かって歩き出した。

　バーとは少し離れていても、重厚な扉が閉ざされていても、クラインには店内の度々沸き起こる歓声が聞こえる。それはまるでどこかの「ヒーロー」に声援を送っているかのようだ。

　近くまで来ると、ふと何かを感じ取り、バーの向かいにある貨物倉庫に目をやると、屋上の目立たない場所に制服を着た屈強な男が立っている。

　男は大きな灰色の金属ケースを背負い、手には複雑な構造の太くて長いライフルを持っている。

　灰色の金属ケースと同色のライフルとの間は明らかにパイプで接続されている。

　「高圧蒸気ライフル？」驚いたクラインはそうつぶやくと、ニールのほうを見て尋ねた。「このバーはこんな武器まで持っているんですか？」

　これは軍事規制品だぞ。

　抽出した燃素を使用しているが、それでも高圧蒸気バックパックは驚異的なサイズと重量で、真の鉄血の戦士でなければ到底扱うことはできない。そこから発射される銃弾は極めて高速で、凄まじい破壊力がある。

　これに適切な照準器をつければ、粗悪な狙撃銃とほぼ変わらない。

　「なに？」ニールは目を細めて向こうを見ると、同じく怪訝な顔をした。「何かあったようじゃな。」

　何かあった？クラインが周囲を見渡すと、案の定、連発銃を持った数人の男が何かを捜している。

　「何かあったのか？」ニールはバーに近づき、外に立っている大男に尋ねた。

　大男は明らかにニールを知っているようで、顔を引きつらせて苦笑した。

　「さっきはバーがぶっ潰れちまうかと思ったぜ。」