第7章：人語を話す妖怪

転移する前、江流は徹夜でBOSSを攻略していたため、ゲーム内のすべてについて、当然よく理解していた。

ゲーム内の三大職業、お坊さん、道士、剣客は、それぞれ特徴があった。

道士は、主に術法による攻撃が中心で、後に純粋な魔法砲台と呼ばれる天師や、邪悪な呪いを主とする魔道に転職できる。

剣客は、主に物理攻撃が中心で、後に強攻系の剣侠や防御能力を主とするシールドソードマンに転職できる。

お坊さんについては？江流は当然最も詳しかった。なぜなら転移前、ゲーム内での江流の職業はお坊さんだったからだ。

お坊さんの職業は補助系で、後期の転職では、純粋なヒーラー職業である慈心菩薩や、様々なコントロールと戦闘手段に精通した不動明王になることができる。

元々、江流の職業は慈心菩薩で、様々な回復スキル、強化BUFF、さらには復活術まで自在に使いこなせたが、それはあくまでもゲームの中のことで、今この生きた世界に転移した今、江流は自分の将来は不動明王に転職する方が良いと考えた。

結局、ゲームなら死んでも復活できるが、この現実世界で死んだら復活できるのだろうか？

江流にはわからなかった。自分の命を賭けて試してみる気もなかった。

「初期のお坊さん職業は、主に補助的な位置づけだから、レベル上げを頑張って、早く20レベルまで上げて転職しないと」と、将来の転職のことを考えると、江流は道のりの遠さを感じた。今の自分はまだレベル1に過ぎないのだから。

一晩中何も語らず、その後の二日間、日々は非常に平穏に過ぎていった。毎日料理を作り、掃除をしたりして、江流は金山寺での最後の静かで穏やかな日々を大切にしていた。

この日、昼食を食べ終わった後、鍋や食器を洗い終えると、特にすることもなく、江流は大まかに片付けを済ませてから、また後山へと向かった。

自分は今まさに成長期にあり、肉は必要不可欠だった。ただ今回は、スノーラビットに出くわさないことを願うばかりだった。

後山で、軽装に身を包み、凛々しい姿の少女コウヨウは、後山の生い茂る草叢の中を歩きながら、意図的に大きな物音を立てて、獲物を驚かせていた。

案の定、しばらくすると、一羽の野鶏が驚いて飛び立ち、遠くへ逃げようとした。

光が閃き、コウヨウの手から投げ短剣が放たれ、正確に野鶏の首に命中し、それを落下させた。

この野鶏を手に提げながら、コウヨウは軽くため息をつき、数日前に出会った小僧のことを思い出さずにはいられなかった。

彼の料理の腕前は本当に素晴らしかった。残念ながら、その小僧は何日も後山に来ておらず、彼が残した罠をいくつか見かけただけだった。

「グゥ...」江流のことを考えていると、コウヨウは口の中が潤い、腹から音が鳴り出した。

自分のお腹を撫でながら、コウヨウはまた途方に暮れた。

以前獲物を捕まえた時、あの小僧が焼くのを見て簡単そうに見えたのに、まさか焦げて、黒くて苦くて、食べられたものではなかった。

この二日間、自分は山の野生の果物だけで凌いでいた。

「信じられないわ、この程度のことで私が困るなんて？今日こそはこの山鶏を美味しく焼き上げてみせるわ！」最近の食事事情を思い出し、コウヨウは涙目になりそうなほど悔しかった。

ああ、ああ、ああ...

しかし、コウヨウが意を決して、心の中で自分を励まし、この野鶏を必ずうまく焼き上げようと思った時、突然、この静かな山中に大きな叫び声が響き、コウヨウの注意を引いた。

「あっ！！！」手を口の周りに当てて、江流は広大な山々に向かって力いっぱい叫んだ後、心が晴れ晴れとした気分になった。

小半刻歩いて、疲れは感じたものの、この山の空気は非常に良く、大声を出して肺の空気を吐き出すと、とても気持ちが良かった。

小半刻の山道を歩き、ようやく目的地に着いた。江流は次々と自分の簡易な罠を確認していった。

数日が経過して、獲物が捕まっているかどうかわからなかった。

今回の運は良さそうで、まだ数個しか確認していないうちに、江流の目が輝いた。

自分の罠の一つに、野鶏が一羽かかっていた。

江流は近寄って確認し、心の中でため息をついた。残念ながらすでに罠で死んでしまっていた。もし生きていれば、自分で仕留めて1の経験点を得られたのに。

「普通の小動物は、最初に罠にかかったスノーラビットのように、殺しても1の経験点しかもらえない。でも前にゲンコウ先輩が殺した妖精のスノーラビットは100以上もあった。高い経験点を得るには、やはり実力のある猛獣や妖怪を倒す必要があるのかな？」

心中で惜しみつつも、江流の動きは素早く、この野鶏を取り外し、近くの山の小川へと処理しに向かった。

内臓を取り出し、腹を裂き、羽を抜き、洗浄すると、野鶏の血が川の流れに溶けて下流へと流れていった。

「あれ？これは何だろう？」野鶏の羽を完全に抜き終わった後、江流は突然立ち止まった。

なんと、野鶏の体には自分の簡易な罠による傷跡の他に、首に穴が開いていた。

「よーし、小和尚、またも殺生をして、肉を食べようとしているところを捕まえたわね？」聞き覚えのある少女の声が、江流の背後から響いた。

振り返ると、少女は以前と同じように自分を見つめ、その言葉も当時とほぼ同じだった。

「食べたいなら素直に言えばいいのに。この野鶏はあなたがわざと仕留めて、こっそり私の罠に置いたんでしょう？」近づいてきた少女を見て、江流はこの野鶏の首の傷がどうしてできたのか理解した。

自分の小細工を見破られ、コウヨウの顔に一瞬の戸惑いが浮かんだ。

しかし、すでに見破られた以上、コウヨウも否定しなかった。「この野鶏、あなた一人では食べきれないでしょう。見つけた者同士で分けましょう」

「もし私が食べきれると言ったら？」少女の言葉に、江流は心の中でつぶやいた。

よく言ったものだ、半人前の少年は親の財布を空にする、15歳くらいの年齢は最も食欲旺盛な時期で、一羽の野鶏なんて、たった1キロちょっとで、羽を抜いて血抜きをすれば、一人でも十分食べきれる。

もちろん、そんなことは江流は口に出さなかった。

山鶏はコウヨウが仕留めたものだし、道理として彼女の分け前もあるべきだった。

手際よく、江流はコウヨウに枯れ枝を数本集めさせ、焚き火を起こし、この山鶏の調理を始めた。

コウヨウは目を見開いて、江流の動きを注意深く観察し、とても新鮮に感じた。

江流の動きは複雑ではないように見えたが、なぜ彼が焼いたものはあんなに美味しく、自分が焼いたものは焦げてしまうのだろう？

料理をする時、江流の表情は非常に真剣だった。おそらく、かつての叔父の厳しい要求のためだろう、料理をする時は一心不乱に取り組むべきだと。

諺にもある通り、真剣な男性が最も魅力的だ。

江流は料理に注意を集中し、コウヨウは江流に注目していた。一時、その場は静かになった。

小川の下流で、一匹の狼が川辺にやってきた。もし他の人がここにいたら、きっと驚いて叫び声を上げただろう。

なぜなら、この狼は他の野獣のように四足で這うのではなく、人間のように二足で立って歩いていたからだ。

体のあらゆる部分から見ても狼であることは間違いないが、人間のように直立して歩いていた。

川辺に来て、かがんで水を二口飲んだ後、突然、狼妖の目が輝き、上流を見つめ、なんと人間の言葉を話した。

「この川の水に、血が混ざっている？」