第18章 故郷で旧知に会う

電話の向こう側では、男性が受話器を押さえつけ、顔は無表情だったが、受話器を握る手はわずかに震えていた。

六十年経った。彼も鬼灯寺の元主人が強大な力を持っていることを知っていた、そう簡単には死なないだろうと。しかし、六十年の時間が経ち、彼は鬼灯寺の元主人はもうこの場所を気にしないだろうと思った。

だから彼は罠を仕掛け始め、狙って「鬼灯寺」の隣に置かれた封印をこっそりと破り、中の物を取る方法を考えていた。

しかし、考えてもいなかったことに、誰かが結局やって来てしまった。

「くそっ！」男は歯を食いしばった。

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ホテルを出た後、周昂と羽柔子は罗信街区でぶらぶらと散歩を始めた。

おしゃべりに興じるお年寄りたちは会わなかったが、それよりもっと面白いものに遭遇した——酔っ払った色欲者の五人組だ。

彼は動車の中で「赤い顔の厄介者」のエピソードに出会わなかったが、罗信街区に到着した後で、逆に色欲に煽られた酔っ払いたちに出会う場面に遭遇した。

人気の少ない小道で、五人の酔っ払いたちは揺れながら道を塞ぎ、宋書航と羽柔子の道をふさいだ。五つの目は真っ赤で、羽柔子を貪欲にじっと見つめていた。

酒は英雄の勇気を鼓舞し、同様に小人の勇気も引き出す。酒の刺激で、人は何をするかも驚きはしない。母豚にキスする、犬に噛みつく、または犬と戦うことも可能だ。

五人の酔っ払いは人生を通じてこんなに美しい女性を見たことがなく、羽柔子を見ると目が離せなくなった。

「くそっ、この女は妖精みたいに美しい。てめえ、俺が一回やれたら、10年短命でも構わないぜ」これが彼らの考えだったので、酔っ払いの気を利用して彼女を囲む。

何を恐れるんだ？最悪、何年か牢屋に入ればいいだけだ。

これが法律を理解していない哀れさだ。彼らは人々が大げさに話すのを適当に聞いただけで、誘拐された女性の救出は数年の刑務所になると考えている。でも、彼らは今が数年前だと思っているのだろうか？それとも、ここがインドだと思っているのだろうか？

現代では、女性を無理矢理連行すれば、無期徒刑が待っています。状況が少し重大であれば、それは一粒のピーナッツです。

ソウ・周昂はこの光景に困惑し、筋骨を動かし、出場の準備をした。

彼の戦闘力は悪くない……普段は彼が楽々と3人を一度に倒すことができる。だから学校の周囲にいる不良たちは彼を狙うことはありません。

このような敵、一人で十人は倒せる！

宋・周昂が身を繰り出そうとしたとき、耳元に風が吹き抜ける音が聞こえた。

そして、長く美しい脚が稲妻のように素早く蹴り上げるのを見た。その腿が空中で動かしていると、まるで蝶が花畑を飛び回るように見え、とても美しい。しかも、見た目だけでなく、その力も凄まじい。空中で足が振るわれるとき、鞭が振られるようなパチパチという音さえ聞こえてくる。

五人の酔っ払いは悲鳴を上げ、飛ばされ、地面で狂ったようにけいれんし、吐き出し、しばらくすると意識を失った。

倒れたのだろうか？どれくらい？1秒？それとももっと短い？

ソウ・周昂が振り返ると、羽柔子が足を引っ込める動作を見た──それって最高にクールじゃないか！

羽柔子と比べると、自分の拳足術なんて三脚猫のパンチレベルだ。

無意識の酔っぱらいたちを見て、周昂の頭には学校の外で倒れていた不良たちの姿が浮かんだ。

もし、なんてね、もし羽柔子がさっき見せた戦闘力で、短時間で七、八十人もの不良たちを一緒に倒せたのではないか？

でも、その時羽柔子はまだ飛行機の中にいた。

それならば、本当にスーザンファミリーの十六がやったのではないか？チャットグループのメンバーは皆が爆発的な戦闘力を持っているのではないか？

「人を殺してないよね？」周昂は少し心配した。

「安心してください、先輩。私は手加減してますから。せいぜい彼らが2日間意識を失うだけです。その時間はちょうどよくて、3日だと飲まないで食べないと問題が起こるかもしれません。」羽柔子は答えた。

その答えを聞き、宋・周昂は一つの確信に至った——あの意識を失っている不良たちはなかなか覚めないのは、この「二日間」という期限がまだ来ていないからだ

「やっぱり酔っぱらった者たちは弱すぎる、相手に本気を出させることすらできない。」男はため息をついた。

男の後ろには黒衣の人物が片膝をつき、重々しく言った。「壇主、私たちから数人を派遣してみたらどうでしょうか？」

「必要ない。あの五人の酔っ払いはただの一般人だから、相手は手加減してくれる。だが、私たちの者が行けば...相手は手を抜いてはくれないだろう。」壇主は重々しく言った。自分の部下たちは一人一人が育てられてきたもので、たとえ新人で最も普通の者でも、訓練には100万ドル以上かかり、消耗品ではないのだ。

先ほどの女性はただ酔っ払いたちを教えただけで、彼女の力をうかがい知ることができた。その空を裂くような脚技と力を自由自在に操る技術は、一品の武修が到達できるレベルではない。

彼女はすでに真気を凝縮した強者だ！

これは彼の部下たちが抗することができる存在ではない。

そして、その女性の側には、彼自身でも全く見抜くことができず、力が深淵で測り知れない「先輩」がいる。

彼らは容易に彼の精鋭を一掃できる。たとえ多くの部下を持っていても、無造作に使い捨てにされるべきではない。

正直に言うと、彼は少し怖くなっていた。

「機会を窺うしかない。」壇主は小さく呟いた。

彼の心の中では、すでに鬼灯寺の財宝に対する絶望が半分以上に達していただけだが、まだ諦めきれなかった。

羽柔子と宋・周昂はローズン地区をさまよい続け、50歳以上の長老にも出会ったが、鬼灯寺のことを知る者はいなかった。

宋・周昂は頭が痛くなった。寺を見つけるのがこれほど難しいとは思わなかった。「羽柔さん、本当に鬼灯寺はＪ市のローズン地区にあるということは確定できますか？」

「ここに絶対にあるはずだし、その名前も間違いなく"鬼灯の鬼、灯篭の灯"だわ。私が母親の胎内にいたとき、ここに連れて行ってもらったことがあります。当時、父さんの魔法を借りて外の世界を意識で観察していただけで、木製の鬼灯寺の看板だけを覚えてます」羽柔子は確信して言った。

彼女の言葉を聞いて、周昂は前半部分は理解できたが、後半部分は何が何だかわからなくなった。彼自身の思考と彼女のものは、完全に異なる次元に存在しているようだった。

「その周辺に何か特別な場所はありませんか？山頂とか、山腹とか、小川があるとか？」周昂が尋ねた。

「山の上ではなくて、平地のような気がします。他の詳細はあまり覚えていません。」羽柔子は申し訳なさそうに言った。

「北河先輩からの連絡はまだですか？」

羽柔子は携帯を取り出して確認し、「ドングリ川先輩が入ってきました」と嬉しげに言った。

九州1号グループ内。

北河散人：「羽柔子、鬼灯寺はもう見つけたか？」

「まだです、先輩の方は何か情報がありましたか？」羽柔子は幸せそうにメッセージを打つ。

「すまない、こちら同じ道の人たちに聞いてみたんだが、私が知り合いの人たちは中国東部にいて、Ｊ市の情報は誰にもわからない」と北河散人は苦笑の絵文字を送り、「それに、ちょうど面倒な奴が来て、まだやっつけきれていない。これからはあまり助けられないかもしれない」

「大丈夫です、先輩は気にしないでください」と羽柔子は笑顔で返事を送った。

周昂はそのメッセージを見て、北河先輩の頼りなさを痛感した。手間取らない時は、彼は24時間体制でオンラインにいる。でも、本当に必要な時になると、彼はすぐにトラブルに。

「ソウ先輩、私たちは自分たちだけでも頑張りましょう！」「羽柔子は小さな拳を握りしめ、エールを送るジェスチャーをした。

なんて可愛いんだ！周昂はなぜだか、明らかに自分より年上そうなこの女性が、意外にも物凄く可愛く感じた。

話している最中、前方から眩しく並んだ車のライトが点灯した。列車に並んだ五色のバイクが「ウゥゥ～～」という轟音を立てて、周昂たちの方へ向かって突進してきた。この大きな轟音を聞けば、これらのバイクはすべて改造されたものだとわかる。

「バイク族？今の時代でもいるのか？」と周昂がつぶやき、羽柔子を道端に引き寄せた。

バイク族の話を聞いた時、羽柔子の目が輝いた。「彼らをやっつけましょうか？」

「え？」周昂は理解できなかった。

「バイク族って、刑務所に送られるべきじゃないですか？彼らを気絶させて、刑務所に送りましょう！」羽柔子はやる気満々で言った。

「...」なるほど、お嬢さんのおっしゃる通り、反論のしようがない。

しかし、結局羽柔子は行動に出