第四十三章 甚嚣尘上

秋闱，大比。

　　乡试为正式科举的第一关考试，明代逢子、卯、午、酉年举行，每三年一次。乡试共考三场，每场考三天两夜。考试时间在八月初九、十二、十五日。考前二日，编好座位号，出榜通知。黎明入场，对号入座，给三支蜡烛。乡试第一场是八月初九，考生在八月初九一大早就要进入考场，然后八月十一放出，再进行其他场考试。

　　第一场，试四书文一，五言八韵诗一；第二场试五经文各一；第三场试以策问五道。乡试考中者称“举人”。因第二场每人于五经中选一经，故前五名称“五经魁”。乡试者中头名者称“解元”唐制乡举皆由地方解送入试，故名。

　　由于凤阳府在天子脚下，再加上朱老大今年对自己老家分外重视，按照常规是派遣佥都御史以上级别的前来“监考”，今年级别提高，由一名正三品的大员——左忠文前来监考。去年的会审，左忠文在蒋瓛的汇报中还是比较公正，得到了朱老大的信任，再加上他也来过凤阳府，经手容易，所以他八月初一就到了凤阳府，并着手监督乡试的各种事宜。

　　一般来说，明代各省考试地点在省城之贡院，所有贡院都建在城之东南方。悬“贡院”墨字匾于大门上正中，建“明经取士”、“为国求贤”两牌坊于大门东西两侧。大门外为东、西辕门，大门分中、左、右三门。大门前有“天开文运”牌坊，三门外并有东、西砖门。进大门后为龙门，门外又平列四门。

　　直进为至公堂，中悬御书“旁求俊义”匾；两楹联为“号列东西，两道文光齐射斗；帘分内外，一毫关节不通风”。堂为外帘官办公处，堂前有回廊，设木栅栏环绕。至公堂后有飞虹桥，渡桥为内帘门。居于龙门、至公堂中间。院内有明远楼，楼下南面悬联：“矩令若霜严，看多士府伏低徊，群嚣不息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无遗。”四角各有楼专供监考瞭望用。

　　八月初三，关闭了整整三年的凤阳贡院，已经开始有人专门进行清扫，上一次乡试完毕，贡院就要完全封闭，以防有人在其中做手脚。整整五天，偌大的贡院清扫出了数百斤的灰尘，连带着将那些在此期间把贡院当家的老鼠、野猫、野狗等一网打尽。一番大扫除之后，总算是灰尘尽去，焕然一新了。

　　但偌大的一个考场，三年里无人进入，除了灰尘和那些狐鼠猫狗之外，难免有些不干净的东西住在里面——事实上，贡院是个火灾、生病、发疯甚至自杀率非常高的地方，往往每到大比之年，总会出一些稀奇古怪的地方。