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別の大臣が大統領職を拒否したことで、多くの政府関係者とその親族がパニックになり始めた。 そして彼らは、快適な生活が避けられない崩壊を予見していました。 国の人口の大多数は、この出来事の発展を密かに祝い、喜びました。

 8時に予定されていた政府会議は、昨夜みんなよく眠れなかったため、12時まで延期された。 次期大統領代行はクレマン国防大臣となる予定だった。 人々の間だけでなく、彼は大臣の中でも最も愚かだと考えられていました。 さらに、彼はお酒が大好きで、アルコールを乱用しました。 彼らは彼について、かつてはストアディレクターとして働いており、そこで将来の社長コンスタンチンと出会ったと語った。 彼は常に、友人、親戚、そして自分に忠実な人々を、彼らの専門的能力や知的能力に注意を払うことなく、重要な役職に任命することを好みました。

ウォルター国家安全保障大臣は他の人よりも彼のことをよく知っており、国防省における彼の財務不正を何度も大統領に報告した。

 全閣僚が着席した後、本日の政府会議の議長に就任したウォルター大臣は、憲法に従いクレマン国防大臣を大統領代行に就任することを宣言した。 クレマンも含めて抗議はなかった。

彼のほとんど隠されていない権力への欲望を誰もが知っていたため、誰も彼からの反対を期待していませんでした。 彼はこの職への任命に関して漠然とした疑問と恐れを抱いていたが。 この2日間、ストレスを解消し神経を落ち着かせるためにウイスキーを5本飲んだため、今日の彼の顔はいつもより腫れていたようだった。

 「大統領…ミスター大統領…」――ウォルター大臣の声が彼を夢想から覚めさせたが、クレマンは自分が話しかけられていることにすぐには気づかなかった。 「ご自分の場所に座ってください」と、コンスタンチン大統領が政府会議に出席するときにいつも座っていた椅子を指さした。 これまでの２人の暫定大統領はそこに座ることを避けた。

しかし、クレマンは知性のレベルが低かったため、あらゆる種類の迷信や悪い兆候に決して注意を払いませんでした。 そこに座ると、彼は誇らしげに、そしてどこか傲慢な表情で周りを見回しました。

「クレマン大統領。 それは誇らしく聞こえる」と彼は心の中で思った。

しかし、ほとんどの閣僚は彼を見て、彼がどのくらいこの地位に留まるだろうかと推測しようとした。 結局のところ、彼ら自身の運命がそれにかかっていたのです。

 短い休憩の後、ウォルター国家安全保障大臣は、コンスタンティン大統領に何が起こったのかについてスタッフが作成した報告書を読み上げた。 人が突然急速に燃えて灰になるという事実を否定することは不可能でした。 これを合理的かつ科学的な観点から説明するのは困難でした。

 しかし、人体の燃焼プロセスを開始するには、何らかの外部要因、つまり駆動力、電磁集中ビーム、特定の周波数の高周波放射が必要であることを示唆する仮説が提案されています。 その影響下で、細胞内の原子と分子の振動が始まり、常温核融合と人体の完全燃焼のプロセスが活性化されます。

 この事件を調査している捜査官や専門家は、コンスタンチン大統領が焼死したのはそのような影響力の結果だったと示唆している。 この放射線の発生源はまだ発見されていません。 そしてそれはおそらくモバイルだったでしょう。 このエミッターが人に影響を与える距離も不明でした。

 捜査は続いており、この犯罪を犯したテロリスト全員はまだ逃走中であるため、クレマン大統領代行の安全を考慮し、ウォルター大臣は本日彼を南米旅行に送ることを申し出た。 いくつかの友好共和国を訪問するためです。 全員が満場一致でこの提案を支持し、会議は終了した。

ウォルターは前日の出来事に関する別の報告書を読み上げなかった。 バルトシュ大臣のこのような予期せぬ、かなり愚かな行為を誰も予想していなかったので、諜報機関による彼に対する特別な監視はありませんでした。 同氏の辞任発表後に空港で何が起こったのかについてはほとんど情報がなかった。

 どうやら彼は国外へ飛び出すつもりだったようだが、彼の計画を知ったウォルターの副大臣ボレクによって拘束された。 そして彼と彼の妻は、ボレクから割り当てられた自宅軟禁下で自宅に行きました。 ボレクさんの警備員らによると、ボレクさんは飛行機で別の飛行場に行きたいと告げ、車で向かうよう命じたという。 しかしそこには着陸せず、それ以来行方不明になりました。 彼の妻と愛人も彼がどこにいるのか知りませんでした。 飛行機事故の報告はなかった。 おそらくバルトシュの荷物を検査するために飛行機に呼び出された税関検査官がどこにいるのかも不明である。

 ウォルターはこのパズルの解決を別の機会に延期し、秘書に引き続き副官のボレク副官との連絡を試みるよう命じた。 そして彼はクレマンの南アメリカ旅行を企画し始めた。

 大きなノックの音でボレクは目が覚めた。 彼は自分がどこにいるのかすぐには理解できませんでしたが、すぐにすべてを思い出して部屋のドアを開けました。 警備員はモジ大臣からの電話を待つように告げ、スマートフォンを渡した。 この共和国で外国人とコミュニケーションをとるために、彼らはボレクがよく知っていた英語を使用しました。

1分後、ビデオ通話が鳴り、大臣の顔が画面に映った。 挨拶を交わした後、彼はボレクの突然の予期せぬ到着に驚きを表明した。

 「私の国の状況は、私が緊急にそこから飛び去らなければならないようなものでした。 私はおそらくあなたの共和国への政治亡命を求めることになるでしょう、詳細は後の会議でお話します」とボレクは語った。 そして大臣に、スーツケース10個分の荷物を飛行機からホテルに移すよう部下に命令するよう頼んだ。

「このビジネスジェットを自分だけのものにしてください」と彼は付け加えた。

「アフリカ以外には飛行機を飛ばさないでください。没収されるかもしれません。」

「この飛行機の乗組員の方が優秀です...彼らを処分する必要があります。」

 ボレク氏は、モジ大臣が首都におり現在多忙のため、3～4時間以内に会って話をすることに同意した。

ボレクは昼寝をするためにベッドに横になり、また眠りに落ちました。

 彼はスマートフォンのメロディーの着信音で目を覚ました。 モジ大臣は彼に、車が迎えに来て大統領官邸まで連れて行ってくれるだろう、いくつかの問題を解決する必要がある、と告げた。 ボレクは何度もそこを訪れており、入り口に金属探知機が2台設置され、さらに身辺捜索が行われていることを知っていた。 そこで彼は革製のブリーフケースを部屋に置き忘れた。

階下に降りて、彼は知り合いのホテル管理者に荷物がどこにあるのか尋ねた。

 「何の荷物？」と彼は驚いた。

 「彼らは私にスーツケースを10個持ってくるはずだった」とボレクさんは語った。

 「いいえ、彼らは何も持ってきませんでした」と管理者は答えた。

 「これは良くない」とボレクさんは思い、突然増大する不安感を抑えようとした。

ホテル内はエアコンで涼しかったが、外の熱風がボレクの顔に不快なほど当たった。宮殿までは車で数分かかりました。 入り口では、以前会ったことのある大統領保安局の職員２名が彼を待っていた。 彼を徹底的に調べて捜索した後、彼らは建物の奥深くに歩き、すぐに大きなドアにたどり着きました。 治安職員の一人が中に入り、モジ大臣とともに出てきた。

 挨拶を交わした後（大臣の挨拶はかなり冷たかった）、彼はこう言った。

 「あなたの手荷物に問題があり、税関が検査せずに荷物を通過させなかったので、税関職員が質問しています。」

 「分かった」ボレクは言った。 「すべての問題を解決し、すべてに合意できると思います。」

モジ大臣はうなずき、彼を中に招き入れた。

 部屋は広く、壁に沿って幅の広い金属製のテーブルがいくつかあり、その上には半分に切られたバルトシュのスーツケース10個とその中身がすべて置かれていた。 彼らが中に入ると、制服を着た数人の男たちが振り返ってボレクを見た。 その中に彼はジェラニ大統領を認めた。

「そして、こちらが私たちの親愛なるゲストです、ボレク氏です」と大統領は、明らかに間違った礼儀正しさで言った。

「関税を支払わずに外貨や宝飾品を我が国に持ち込むことは禁止されていることをおそらくご存じなかったでしょう。 そして密輸品は100％没収されます。 これは全部あなたのものですか？」と彼は尋ね、すべてのスーツケースを指さした。

 「はい、それは私のものです。私は共有する準備ができています。あなたは半分から50％を取ることができます」とボレクは言いました。

 ジェラニ大統領は何も答えず、ただ無関心に彼を見つめただけだった。

 突然、ボレクは理解し、推測しました-彼らはすべてを手に入れることに決めました。 おそらく彼らは彼の国から彼の逃亡に関する情報を入手し、そこで税関検査官の遺体を発見し、殺人と飛行機ハイジャックの容疑で指名手配したのだろう。 なぜそのような宝物を逃亡中の犯罪者と共有するのでしょうか。 おそらく彼は彼らの代わりに同じことをしただろう。 彼の心の中の不安感は、怒りと憎しみの感情に取って代わられました。 ボレクは、ピストルが入ったブリーフケースを持っていなかったことを後悔した、彼なら全員撃ってしまっただろう。

 「これがすべてあなたのものであるなら、この美しい箱を開けるための暗号を知っている必要があります」とジェラニ大統領は語った。

 宝石箱は別のテーブルの上にぽつんと置かれており、宝石がちりばめられてキラキラと輝いていました。 蓋には「パンドラ」と書かれた短冊が貼られていました。

 ボレクは怒りの表情で大統領を見つめ、静かに首を横に振った。

 モジ大臣ら軍服姿の人々と何かを話した後、ジェラニ大統領は治安担当者を呼び寄せて何か言った。 警官はボレクに近づき、かなり乱暴に彼の前腕を掴み、出口まで連れて行った。

 「私たちは彼に鎮静剤の注射をする必要がある。彼が以前私たちの政敵を治療するために私たちに持ってきた薬だ。彼はあまりにも怒っている」と大統領はモジ大臣。

 現地の税関検査の標準プロトコルに従って、到着する航空機のすべての荷物が注意深く検査され、X 線検査が行われました。 ボレクはいつもブリーフケース1つを持って共和国に飛んでいたので、このことを知りませんでした。 バルトシュのスーツケースはすべてこの手順を受けました。 手荷物に不審な内容物があるとの報告を受け、モジ大臣は手荷物を大統領官邸に連行するよう命じた。 もちろん、彼はビジネス・パートナーであるボレク副大臣の母国で起きた悪い出来事については知っていた。

 ボレク氏の政治亡命申請と飛行機乗組員への並外れた願いの後、モジ氏はパイロットたちと話し、これらのスーツケースの出所についての情報を彼らから得た。 ジェラニ大統領は報告を聞いた後、それらを開くよう命令した。 彼らはそのような宝物を、逃亡中の政治移民であるボレクと共有したくなかった。 今では彼は彼らにとって何の興味も持たず、何の利益ももたらすことができませんでした。 さらに、これらのスーツケースはおそらく彼のものではありませんでした。

 ジェラニ大統領は、今日は素晴らしい休日、つまり最初の主妻との間に生まれた長男アフォラビの誕生日だったので、ご機嫌でした。 彼には合計4人の妻がいました。 15人の子供たちの中で、アフォラビは遠い将来にジェラニに代わる大統領の後継者であるため、最も重要視されていた。

 贈り物が用意されました - 彼の大規模なコレクションにはなかったような、ユニークな手作りのレーシングカーです。 そしてもちろんもう一つのメダル、西アフリカ共和国の英雄です。 彼は現在首相であり、共和国政府を率いていました。 以前この職に就いていたジェラニ氏の弟は、数年前に飛行機事故で亡くなった。 他のすべての子供たちと多くの親族もまた、国の政府の重要な地位に雇用され、これに加えて、すべての大企業や会社の経営に参加しました。

 この状況に対する国民の不満のわずかな表明は、民兵警察部隊によって迅速かつ残酷に鎮圧された。 ジェラニ大統領の親戚の一族は30年以上にわたって西アフリカ共和国を統治してきたが、この統治が差し迫った終焉を迎える兆しは微塵もなかった。

 ウォルター国家安全保障大臣は椅子に座り、目を閉じ、深呼吸して吐き出し、リラックスした。 彼は最近ほとんど眠れず、今日はクレマン大統領代理の訪問の準備に参加していたのでさらに疲れていた。 テレビで就任を発表した後、同氏の飛行機は少数の政府関係者代表団を率いて南米に向けて離陸した。

 ウォルター大臣は、遠距離の壁を貫通して人体を焼く可能性のある集中電磁ビームの理論の正しさを強く疑っていた。 しかし、彼は自分の疑問を誰にも話さなかった。 しかし、一部の大臣、特にクレマンはこの理論を好みました。 もうすぐ出国するということで、彼は目に見えて元気になった。 彼は将来の計画についても話し合って、新しい大統領官邸の建設プロジェクトの準備を命じた。

 ウォルターさんは不安と危険の感覚から離れなかったので、頭痛と体調不良にもかかわらず、大統領専用機との連絡を保つために今夜はオフィスに残ることにした。

政府のインターホンが鳴るのを聞いて、彼は仕方なく目を開けてボタンを押した。 助手は、西アフリカ共和国から特別なビデオ通信チャンネルを通じて緊急の電話がかかってきたことを彼に告げた。 彼はモニターの電源を入れると、大佐の階級を持つ見慣れない非常に興奮した将校が画面に映った。 警官はすぐに彼に気づいたので、おそらく彼は以前にそこにいたときに彼に会ったことがありました。

「ウォルター大臣、私たちは非常に大きな問題を抱えています。 これが何を意味するのか、あなたは説明しなければなりません」と警官は興奮を抑えきれずに言った。

 「どんな問題があるの？ 何を説明すればいいでしょうか？」ウォルターはイライラと不満を込めて尋ねた。 ここで彼は、天井を越えた独自の困難を抱えていました。

 大佐は興奮した様子で、しかし母国語で、積極的に身振り手ぶりを交えながら話し始めた。

ウォルターはジェスチャーで彼の話を遮り、英語で話すように頼みました。 自分の間違いに気づいた警官は、しばらく沈黙して考えをまとめた。 おそらく彼は英語があまり得意ではなかったと思われます。

 「全部見せたほうがいいよ」と彼はついにそう言って、ビデオカメラを近くのモニターに向けた。 すぐに屋外の監視カメラからの録画があった。 大統領官邸の入り口と2台の救急車が見え、近くには動かない人々の遺体が横たわっていた。 次に、別のカメラからの画像、さまざまな方向に分岐する廊下のある大きなホール、そして動かずに横たわっている人々。 スクリーン上の絵はさらに数回変化しましたが、どこでも同じでした。人々は床に横たわり、さまざまな姿勢で動かずにいました。

 大佐はビデオカメラを自分に向けて、「これをどう説明しますか？これはどういう意味ですか？」と尋ねました。

 最近、ウォルター国家安全保障大臣は自国での数多くの問題や課題で忙しかったので、遠く離れた友好共和国での奇妙な事件が彼に警告を発したが、それほどではなかった。 さらに、おそらくフェイクビデオに加えて、彼はより説得力のある事実と、おそらく本当に深刻な事件であることの確認を必要としていました。

「モジ大臣はどこですか？」と彼は答える代わりに尋ねた。 「彼と話したいです。」

 「彼は宮殿にいたのです」と大佐は答えた。 「他の閣僚、当局者、軍関係者らとともに。 今日はジェラニ大統領の長男の誕生日です。 彼や宮殿内の他の誰とも電話はつながりません。」

「2時間前、誰かがそこから電話して救急車を呼びました。そこにいた人々全員が突然倒れ始め、窒息し、意識を失いました。到着後すぐに医師も反応を失いました。」

 「そうか…なるほど」とウォルターは集中しようとして言った。「そして、あなたはだれですか？」

「アブバカール大佐、私たちは以前に会ったことがあります」と彼は答えた。

 「今日、私は国防省の当番将校です。他の上級将校や軍関係者は全員大統領官邸にいます。」

 「それで…なるほど…でも、なぜこのこと、大統領宮殿で何が起こったのかを私に聞くのですか？」とウォルターは尋ねた。

「どうして？！ なぜ私があなたにこんなことを聞くのですか？」大佐は興奮のあまり再び母国語に切り替えたが、間違いに気づき英語で続けた。

 「結局のところ、今日、あなたの副副官であるボレクがたくさんのスーツケースを持って私たちのところに飛んできました。 私が知らされていたように、彼の訪問は予想外でした。 税関で荷物検査が行われ、スーツケースはすべて大統領官邸へ運ばれた。 誰かが宝石箱を開けたとき、すべては始まりました。」

 「私は監視ビデオを見ました。人々は窒息し始め、意識を失い始めました。救急車で到着した医師からの最後のメッセージはこうでした。『ここではある種の致死性ウイルスが活動している。ただちに宮殿の出入り口をすべて封鎖してください。』 「警察は彼のアドバイスに従いました。そこで何が起こったのでしょうか？私たちは何をすべきでしょうか？」

ボレク副大臣が西アフリカ共和国に到着したことを聞いたとき、ウォルター大臣は「あそこが彼が行き着いた場所だ」と思った。 少なくともパズルの一部が明らかになりました。 宮殿で何が起こったのかについての大佐のさらなる説明により、別の非常に深刻な問題が明らかになりました。 彼は答えずに椅子にもたれて目を閉じた。 恐ろしい思い込みと推測、そして増大する頭痛が彼は集中できなかった。

「それでボレクはバルトシュの飛行機でそこへ飛んだのだ」と彼は思った。 「そして彼はおそらく何かを持っていったでしょう。 荷物の中に宝石箱のようなものが入っていました…」

彼は目を開けて大佐に言った。 「この宝石箱を見せてもらえますか？」

「今からやってみます」と彼が答えると、しばらくして、壁に沿って金属製のテーブルが置かれた部屋が画面に現れ、その上に宝石の山、札束、その他何かが見え。 出口近くの床に数人が横たわっていた。 宝石箱はテーブルの一つの上にありました。 ウォルターは緊張して画面に向かって身を乗り出した。

 「これをもっと近づけて、拡大してもらえますか？」と彼はかすれた声で尋ねました。

 宝石がちりばめられた宝石箱が大きくなり始め、やがて画面全体を埋め尽くした。 彼の疑問は消えた。 彼はそれを認識しました。 恐ろしい推測は、ぞっとするような恐ろしい現実になりました。 蓋にはパンドラという漠然とした碑文がありました。

 ウォルターは何かが頭に当たったかのように感じました。 視界が暗くなり、頭痛が激しくなった。

 「血圧が急上昇したので、早急に薬を飲まなければなりません」と彼は考えました。

耳の雑音を通して、彼は大佐の声を聞いた。 「ウォルター大臣、これはある種のウイルスですか？...なぜ私たちに持ち込んだのですか？...私たちは何をすべきですか？」

 ウォルターは長い間沈黙していたが、ようやく口を開いた。 「今は何もしないで、誰も宮殿に入れないでください、誰も宮殿から出さないでください。 ここで何かを調べて知る必要があります。 すぐに折り返し電話させていただきます。」

 彼は血圧の薬を 1 つ飲み込み、もう 1 つを舌の下に置きました。 薬が効果を発揮するのを待つ方法はありませんでした。 数分後、彼は元経済大臣バルトシュの番号にダイヤルした。 彼らの関係は非常に良好で、一緒に休日を祝うこともありました。 つい最近、昨日、彼らは会って話をしたので、バルトシュが電話に出ると、すぐに本題に入った。

「彼らが私に報告したところによると、あなたは辞任後、飛行機で海外へ飛びたいと考えていて、そこにはスーツケースをいくつか持っていたそうです。 そうですか？」とウォルターが尋ね。

 否定しても無駄だったのでバルトシュは認めた。

 「昨日、あなたはコンスタンチン大統領のオフィスにいたのですが、彼の金庫の中に宝石箱があったのですが、今はそこにありません。 これを取ったの？」とウォルターは続けて尋ねた。

 「しかし昨日、私は大統領でした、それは私のオフィスであり、そこにあるものすべても私のものでした。 だから私はこの宝石箱を持って行きました。」 自分を正当化しようとバルトシュは言った。

 ウォルターはさようならも言わずに会話を中断した。

 「あなた方はなんて愚か者なんだ！...」と彼は叫び、突然拳でテーブルを叩きました。

 パンドラは、彼の省の秘密研究所で作成された致命的な殺人ウイルスのコード名です。 他の誰とも違って、彼は伝播がどのような結果を招くかを知っていました。 このウイルスは、軍事侵略、攻撃、占領の可能性から国を守るために作成されました。 たとえ平和を望むとしても、戦争への備えはしておいたほうが良いでしょう。 しかし、ウイルス学者はどこかで間違いを犯したか、やりすぎた - ウイルスは致死性が高すぎることが判明した。 呼吸を介して体内に侵入するだけでなく、皮膚から血液中にも侵入します。

 実験用のサルは10～15分以内に死亡した。 死亡率は100%でした。 そして計算によれば、同じことが人々にも起こるはずだった。 さらに、このウイルスは非常に急速に増殖して広がり、おそらく風によって広がる可能性があります。 今日まで、その強さと破壊力は知られていませんでした。 宮殿で何が起こったかに基づくと、ウイルスはすべての推定値よりもはるかに致死性が高かった。 これは人類文明全体にとって致命的な危険でした。 防御的なワクチンや治療法はありませんでした。

 最高司令官コンスタンティヌス大統領が率いる軍事評議会は、最後の手段を除いて、敵軍に対してそれを使用するつもりはなかった。 彼らは、その使用を脅迫するだけで国を攻撃から守ることができると考えた。

 2か月前、コンスタンチン大統領はウォルター大臣に、理由は不明だがこのウイルスが入ったアンプルを執務室に持ってくるよう命じた。 ウォルターはそれを特別な保護容器に入れて自らそこに届けた。 この容器は金庫に入らなかったので、大統領は何も考えずに、宝石がちりばめられた美しい箱を取り出し、どうやら誰かから最近贈られたものと思われ、そこにアンプルを置きました...

 ウォルターは数分間考え込んで座って、ついに電話をかけました。

 大佐が再び画面に現れると、ウォルターはゆっくりとはっきりと話すように努めながら話した。

「よくよく聞いてください、アブバカール大佐。 私の元副副官ボレクは、現在は国家犯罪者と宣言されていますが、本当に研究所から盗んだ致命的なウイルスをあなたにもたらしました。 なぜ彼がこんなことをしたのかはまだ不明です。 おそらく彼は売りたかったのでしょうが、何か問題が発生しました。」

「このウイルスはあなただけでなく全世界にとって非常に危険です。 宮殿にいた人々は皆、すでに亡くなっています…」

 彼はしばらく沈黙して続けた。

 「これがあなたがしなければならないことです、大佐。あなたは今すぐに大統領官邸を爆撃し、徹底的に破壊し、その後ナパーム弾で領土全体を焼き払わなければなりません。もしこれを行わず、ウイルスが宮殿を越えて広がったら、ナパーム弾で共和国全体を焼き払う必要があるだろう」

 しばらく順調に飛行していた大統領専用機が再び空気穴に落ち、今度は前回よりも深いところに落ちた。 もちろん、コース上には雷雲が発生し、激しい乱気流が発生するという警告もあったが、パイロットらは短い協議の末、予定通り飛行を続行することを決定した。 というのは、クレマン大統領代行は、嵐の前線の周りを長時間飛行するためにコースを変更したくなかったし、さらには戻ることも望んでいなかったからだ。 彼は大声で罵り、飛行機がエアポケットに落ちたとき、再びウィスキーの入ったグラスを落とした。

「クレマン大統領、お行儀よくしてください」赤毛の秘書エルザが厳しい声で言ったが、もちろん冗談だ。

 彼らは飛行機の広々とした大統領客室に二人きりだった。 その隣にはセキュリティキャビンがあり、その次に残りの乗客のための客室がありました。

 言うまでもなく、彼女が彼の愛人であることは誰もが知っていました。 クレマンさんは数年前に妻のバルバラさんと離婚し、バルバラさんは現在イタリアで娘と暮らしていた。

 エルサは自分の人生と、クレマンの秘書兼恋人という役割にとても満足していました。 彼は愚かで、ほとんどいつも酔っぱらっていましたが。 そして、彼女は横目での視線に注意を払いませんでした。なぜなら、彼は牧師であり、彼女が彼と一緒に楽しんだ多くの特権を持っていたからです。 エルサは自分が他の人よりもはるかに賢いと考えていました。 しかし、他の人たちは全くそう思っていませんでした。

 自由な時間には、エルサは絵を描くのが大好きで、クレマンの管理的および財政的支援を受けて自分の作品の展示会を開催したこともありました。 それを必要とする人々は、彼女が省内でさまざまな金融詐欺に関与していることを知っており、いくつかのアパートを違法に入手しました。 実際、彼女は自分を豊かにするためにクレマン大臣を利用しました。

しかし、彼の大統領就任後、状況は一変した。 無知な大酒飲みから大統領になった人の妻になるのは、全く別の仕事だ。 海外旅行、他の大統領夫人との会合、世界の影響力のある人々に囲まれた夕食、そしてもちろん、世界で最もファッショナブルなブランドの服を揃えたワードローブ。 それはすべて腕の長さでした。

「親愛なる」エルサは優しい声で言いました。 「もしかしたら、もうこれで十分かもしれません…」そして彼女は、テーブルの上の特別なホルダーに立っているウイスキーのボトルを見つめました。

 今日のクレマンは騒動のせいで一滴も酒を飲まなかった。 飛行機の中で、大統領の客室で、彼はさまざまなアルコール飲料がたくさんあるバーを見て、彼の気分はすぐに大幅に改善されました。 エルサの不承認の視線の下で、彼はすぐにお気に入りのウイスキーをグラス半分ほど飲みました。 彼がいつも言っていたように、彼の神経を落ち着かせるためです。

 クレマンは彼女の命令的な態度に対して非常に寛大で、時にはそれが好きでさえありました。 彼は素直にうなずき、落ちたグラスを拾い上げてテーブルの上に置き、さらに遠くへ押しやった。 さて、この旅行に同行し、彼がほとんど知らなかった役人たちの中で、彼女は唯一彼に近しく忠実な人物であった。

 クレマンは突然、明確な理由もなく、エルサを抱きしめ、彼女のお腹に自分の顔を埋めて何も考えずにいたいと思いました。 しかし彼は自制した。

エルサは彼の予想外の従順に喜んでいました。 彼女はこの海外旅行の後、彼を説得して正式な結婚をすることができるだろうとほぼ100パーセント確信していた。

「親愛なる大統領、あなたと私は帰りにパリに着陸できますか？何しろ、私たちはフランスに小さな家を持っているのですから。」

「私は長い間そこに行っていないのに、あなたは一度もそこに行ったことがないんです」と彼女は尋ねました。

 それはむしろ小さな城で、数年前に省から盗んだお金で購入し、クレマンのいとこの名前で登録されたものでした。

「フランスはバナナ共和国ではありません。 公式訪問でそこに飛ぶには、おそらく1か月前に手配する必要があります」と彼は答えた。

 「でも、もうあなたは大統領なのですから、命令してしばらく着陸するか、緊急の用事を思いつくだけでいいのです」とエルサは言った。

 「もしかしたら、別の飛行機でそこに飛んで、もう一週間そこに住んで、リラックスした方が良いかもしれない」と彼は言った。

 「あなたはとても賢いですね、ダーリン」と彼女は言い、彼に投げキスをした。

「今何時ですか？...ダーリン」クレマンが尋ねた。 彼はそれまで彼女をそのように呼んだことがなかった。 大統領医療チームの心理学者からの緊急要請を受け、彼は数日間自分の時計を外し、保管するためにエルサに渡した。 そして彼は彼女に、この時計はとても高価なものだから、とても気をつけるように言いました。

「もう23時半だよ」とエルサは言った。

「しかし、彼らはあなたに言いました、時間を心配したり考えたりする必要はありません。 コンスタンチン大統領に起こったことは、ある種のばかげた事故、偶然に過ぎないように私には思えます。」

 「配線がショートして火災が発生し、大統領が焼死した。」

 「そして、たとえそれが、あなたが言ったように、ある種のビームを使用したテロリストによって行われたとしても、今、私たちは彼らから非常に遠く離れています。 何も起こらないから心配しないで、何も考えないでください。」

 クレマンは黙ってうなずいた。 しかし、あらゆる安全の保証にもかかわらず、奇妙な、説明できない不安感が徐々に強まっていきました。

容赦のない時間の流れは、淡々と進み続けた。

 「出かけなきゃいけないの、もうすぐそこに行くよ」とエルサは言いました。

戻ってきた彼女は、隣の大統領警護室のわずかに開いたドア越しに、さまざまな種類の消火器が並んでいるのを目にした。

 「これはどういう意味ですか？なぜここにこんなにたくさんの消火器があるのですか？」彼女はそこに座っている2人の警備員に警戒した声で尋ねました。

 「命令がありました」とそのうちの一人が短く答えた。

 「どんな命令ですか？誰があなたに命令したのですか？」彼女はほとんど命令的な口調で続けた。

 衛兵たちは静かに顔を見合わせた。 これは故コンスタンティヌス大統領の警備部隊でした。 クレマンの警備員は全員、十分な資格を欠いていたため、今回の旅行への参加を許可されなかった。 彼はしばしば秘書のエルサを通じて、いくつかの小さな指示や任務を彼らに伝え、彼らは非常に嫌々ながらも従うことを余儀なくされました。

故コンスタンティヌス大統領の大統領警護隊は高位の将校で構成されていた。 そして彼らは全く準備ができていなかったし、この新大統領の秘書、さらには愛人にさえ従う気はなかった。 他の多くの人たちと同様に、彼らは彼の能力について非常に低い評価を持っていました。 そして彼らは彼の秘書について冗談を言いました。 彼女が入っても彼らは起き上がらなかった。

「司令官に聞いてください」と衛兵の一人がついに言った。

 「私が大統領の妻になったら、あなたがどのように歌うか見てみましょう」とエルサは思いましたが、一部のボディーガードからそのような態度を期待していなかった。 そして彼女は怒って唇をすぼめた。

 飛行機の広々とした客室で、警備分遣隊の指揮官を見て、彼女は彼に一緒に来るように頼みました。 その場にいた全員が振り返り、エルサを見た。

 「なぜここにこんなに多くの消火器を集めたのか？」 要求するように、彼女はくぐもった声で彼に尋ねた。

 「ウォルター国家安全保障大臣の命令によるものです」と彼は答えた。

「しかし彼は約束し、私たちが飛び去っても完全に安全だと保証してくれました。 ここではテロリストがビームで我々を傷つけることはできないだろう。」

 「クレマンが見る前に、すべての消火器を直ちに取り外してください...というか、クレマン大統領。そうしないと、彼は神経質になって心配するでしょう」と彼女は言った。

「聞いてください、親愛なる...エルザ夫人。コンスタンチン大統領が全焼したとき、私は大統領官邸にいました。火は内部からでした。気温は非常に高かったのです。」

「これが何らかの電磁ビームや波によるものであるとは非常に疑わしい。あれはある種のこの世のものとは思えない超自然的な出来事だった。そして残念なことに再発の脅威はまだ存在している。」

「誰がどのようにやったのかはいまだ不明で、誰も逮捕されていない。したがって、私はあなたの要求を拒否し、すべての消火器をそこに置いたままにしなければならない」と治安司令官は、くぐもった声で毅然とした声で語った。

 エルザはこれ以上議論するのは無駄であり、不必要であることを理解しました。 彼の言葉に少し怖くなって心配になった彼女は、飛行機の大統領ラウンジに戻った。

 クレマンさんは、彼女がいない間にウィスキーをグラス一杯飲み干し、かなりリラックスした状態になっていた。 彼はソファに横たわり、大型モニターの画面で何かのビデオを見ていた。 この映画はアメリカのアクション映画で、戦争についてのものでした。 そのような映画に加えて、クレマンはルールのない戦いを見るのが好きでした。

 エルサは警戒と不安さえ感じながら彼を見つめ、ストロベリーリキュールを一杯飲み、ソファから椅子を離して椅子に座った。

 「今何時ですか？」彼はまた短く尋ねた。

「親愛なる大統領、時間は気にしないようにしましょう。 それは緊張するだけだからです。 私たちの前にはきっと永遠が待っていると思います」とエルサは言いました。 彼女はまた、テロリストがクレマンに設定した期限までに、真夜中までどれだけ時間が残っているかを知りたいという強い願望と同時に恐怖を感じていた。

 飛行機に乗っていた他の乗客たちも、興奮と不安が刻々と高まっていくのを感じていた。特に大統領警護部隊の指揮官（コンスタンティン大統領が超自然的な火災で死亡した際に自ら立ち会った）がこのことについて恐ろしいほど詳細に語った後は特にそうだった。ウォルター国家安全保障大臣から、この件について話さないようにという緊急の要請にもかかわらず。

 大統領代表団のメンバーが時計を見ることを誰も禁じなかったし、頻繁にそうしていたが、これはある種の内部緊張を高めるだけだった。

 12時までの5分ですべての会話が止まり、沈黙が訪れ、それを破るのは飛行機のエンジンの轟音だけだった。

 この数分間は耐えられないほど長く感じられ、ついに真夜中がやって来ました。 誰もが沈黙し、ある者は顔を見合わせた。

 1分が経ち、2分、3分…と安堵のため息をつき、力を抜いて身を乗り出す人もいた。

突然、女性の鋭い叫び声が響きわたる不気味な沈黙を破り、ほとんど全員がひるみ、席から飛び上がった。

 客室に座っていたボディーガードたちは、すでにドアが開いていた飛行機の大統領室に急行した。 屋内では、濃くなっていく煙の雲を通して、ソファに横たわって炎に包まれているクレマン大統領の遺体が見えた。 体の中央から炎の流れが上向きに噴き出し、火の粉や燃えている衣服の破片が周囲に飛び散った。

 エルサはすでに叫び声を止め、船室の壁に押しつけられて立っていて、恐怖でしびれを切らし、何か言おうとしているかのように時折口を開け、恐ろしい光景から目を離すことができなかった。

 警備員は全員すでに防護マスクを着用していた。 そのうちの1人が消火器のスイッチを入れ、火元に消火粉末の流れを向けたが、火花の流れは激化しただけだった。 別の人がエルサを外に連れ出し、キャビンの反対側の折りたたみシートに座らせました。

 分隊長は大きな消火器を手に取り、燃えている体の周囲に泡を噴射し始めた。 シューシューという音とパチパチ音がしました。 煙はさらに濃くなり、車内にはほとんど何も見えなくなり、機内全体に広がり始めました。

 突然、飛行機が揺れ始め、傾き、大統領の客室から何かが転がり出てきました。それはクレマン大統領の禿頭だった。 彼のかつらは剥がれ、剥がれました。 頭はエルサが座っていた場所の反対側のパネルの近くで止まりました。 クレマンの突き出た目の片方は彼女をまっすぐに見つめ、もう片方は全く別の方向を向いていました。 開いた口からは黒くなった舌が垂れ下がっていた。飛行機の揺れは続き、クレマンの頭はまるで生きているかのように揺れ、動きました。

 エルサの大きく悲痛な叫び声は飛行機中に響き渡り、パイロットのコックピットにまで浸透した。 大統領サロンから飛び出してきた警備分遣隊の指揮官がやって来て、手のひらで彼女の口を覆うと、彼女はすぐに黙ってしまった。 指揮官はエルザの恐怖の原因であるクレマンの頭を見たとき、むしろ無礼にその頭を船室に蹴り返した。

 煙が立ち込めた飛行機の客室の奥から、一人の男が現れた。 「ウォルター大臣から直ちに引き返すよう命令が出た」と彼は近づかずに治安分遣隊の指揮官に告げた。

 彼は黙ってうなずき、パイロットのためにコックピットに入る準備をした。 エルサも全てを聞いていたので、突然飛び上がって甲高い叫び声を上げました。

 「戻りたくない ! 私をフランスへ、パリへ連れてってください。 私はあなたに命令します。 頼むよ!」

 警備分隊の指揮官が振り返って、そのような目で彼女を見たので、彼女はすぐに黙って座った。 指揮官は近づいてきてマスクを外し、身をかがめてエルザの耳元で静かに話しかけましたが、そのせいでさらに脅迫的な声になっていました。 「聞いてください...お嬢様...あなたは今は何者でもありません...黙っていない場合は、部下に口に猿ぐつわをし、テープで縛るように命じます。」

「そして、あなたは家に帰るまでずっとこのサロンにいるのです。だから、静かにして、ここに座って、動かないほうがいいです。」

 飛行機では恒例となっているように、特別な日のための特別なパッケージがありました。 そして、多くの人が複数回嘔吐したため、それらは今では非常に役に立ちました。 不快な煙よりもはるかに悪かったのは、甘くて吐き気を催すような臭い（またはフェトール）、つまり焼けた人肉の嫌な臭いでした。