17、クロス追跡

夜が徐々に降りてきて、王城大橋の上で秋風が吹き抜け、庆尘が走るときに身体を伸ばすと、風が彼の衣服を後方に吹き去っていく。

おそらく心情が変わったのだろう、彼にはまるで……

かつての彼の家庭と環境が彼にかけてきた束縛が、徐々に解かれていくように思えたのだ。

庆尘はどんどん速度を上げて走る。

大橋の上では、時々人々が彼を振り返り、誰もがこの不可解で若々しい雰囲気を感じ取ることができ、それは刺激的で豊かなものだった。

銀の中心の庭園はロックシティの最も高い価格の区画の一つで、有名な富豪区でもある。

だからこそ、黄济先が富二代としてここに住んでいるのは、庆尘には驚きではなかった。

この地域ではセキュリティが比較的厳しいので、出入りにはカードが必要だ。

庆尘は裏口に回り、どこから入ることができるか探そうとしていた。

しかし、どうやって入るかを考える前に、六名の黒スーツを着た男が区画の裏口の小道から出てくるのを見つけた。

彼らは背筋がまっすぐで、見た目通りに鋭利無比な剣のようだった。

彼らが歩くとき、六人の足音は常に一致し、足を上げるタイミング、踏み出す距離はまるで定規で測ったかのようだった。

でも、庆尘はびっくりしてしまった。なぜなら、その六人の中に少年がいるのを見つけたからだ.......黄济先！

その時、黄济先はぼんやりとしており、口の中で意味不明な言葉を呟いていた。監獄、メカニズム、モンスター......

彼らは素早く裏口に停まっている2台の黒いSUVに乗り込み、そのうちの一人が何かを感じ取ったようで、助手席から庆尘の方へと振り返った。

庆尘はすぐに私を責め、まるで何もないかのように携帯電話で遊び始めました。

相手は彼をあまり気にしていないようだった。2台の黒SUVが夜の闇に吹き飛んでいった。

一方、庆尘は、区画の入り口で立ち尽くし、一言も発せずに携帯電話を見つめていた。

あの人たちは一体何者なのか？

黄济先を連れ去った理由は何なのか？

もしかして、彼のトラベラーとしての身分が関係しているのか？

それしかあり得ない、庆尘は偶然など信じない。

彼は振り返って家へ戻った。

道中ずっと、彼は黒服の人たちの正体に思いを巡らせていた。だが徐々に、何かおかしいことに気づき始めた。

黒いパーカーを着た若者が、ひっそりと彼についてきて五つの交差点を過ぎた。

不思議な親近感……彼はその人を見たことがある。

一瞬で、庆尘は全身の筋肉が緊張していることを感じ、その無形の圧力が彼の安全感を侵している。

まるで、獰猛な野獣にじっと見つめられているようだ。

彼は思い起こした。中央公園区の裏門で黒い服の人たちに出会ったとき、その人は遠くで携帯電話を見ていた。しかし、その人が携帯電話を見ている間、指は一度も画面を滑っていなかった。

庆尘は、自分が見たすべてのことを毎分毎秒に分析することはできない。それは精神的にあまりにも消耗するからだ。しかし、彼は記憶を引き出すことができる。

そこで、庆尘はふと思いつき、電話をかけるふりをして携帯電話を取り出すと、その場に立ち止まって電話をかけ始めた。「もしもし、家で夕飯を食べるのは少し遅くなります……」

ダックス舌帽が彼の頬を陰に隠した。

黒いパーカーを着た若者は、彼が立ち止まった後も、足を止めることなく彼のそばを通り過ぎた。

庆尘は、辺りをうかがいつつ彼を追う。しかし、彼は一度も振り返ることはなかった。

これには庆尘が少し戸惑った。彼は一瞬、自分自身が無駄に神経質になっているのではないかと思った。

車の往来が絶えない大通りで、黒いパーカーを着た男はすぐに姿を消した。彼は電話を切り、前に進んでいった。

家に帰って校服を着替え、帽子をかぶっていたおかげで、もしも校服を着ていたら、彼がロチェン国外学校の学生であることが一目でわかってしまったはずだ。

しかし、庆尘がリラックスしようとした矢先、次の交差点の信号待ちで、隣に待っている人々の中に見覚えのある顔が現れた。

それは中央公園区の正面玄関で見かけた人だ。

これは偶然ではない。

交互追跡だ。

それぞれの追跡担当者は一定の距離だけ追う。そして、自分がただの通行人であるかのように見つかることなく、ターゲットが止まったら、まるで何事もないかのように前へ進み続け、その後ろから他のメンバーが続く。

これは最も安全な追跡方法の一つだ。

庆尘は自分が多くの役立つ（あるいは役立たない）散文を読んできたことに感謝していた。

そして、彼はようやく理解した。SUVの人が自分を見ていたとき、自分は既に見つけられていたのだ。

相手はただの六人ではなく、他にも人が闇に潜んでいた。

これは何かの秘密組織なのだろうか。それほど訓練されていて、また、タイムトラベラーに関する事柄にそれほど関心を持っている？

庆尘は突然、自分が最初のタイムトラベラーではない可能性を感じた。おそらく自分は二番目、あるいは三番目のタイムトラベラーかもしれない。

そうでなければ、たとえ今日タイムトラベラーの事を知った人がいても、すぐには反応できないはずだ。

この人たちは準備万端でやってきた。

少年の濃く深い黒い瞳、顔を合わせてくる夜のランナー、路傍で砂糖かぼちゃを売っているオヤジ、カチカチとハイヒールを鳴らすスリムな女性、そして側の黄色い街灯から差し込む光と影の変化。

彼はすべての細部を記憶に刻み、自分に間違える事は許されないと自分自身に言い聞かせた。

信号の切り替わりまであと12秒だ。

さっきすれ違った黒い服の男は、おそらくすでに迂回して彼の後ろに回ろうとしている。次の交互追跡のための補佐。

相手が経由しなければならない春待ち門通り、政和路、開元大道のルートを考えると、成人が走る速度で最大でも十分あれば足りる。

もし追跡から逃れるつもりならば……

今がその時だ。

信号が青になり、追跡者が道路を渡ろうと足を進める。一方、庆尘は突然引き返して歩き始めた。

追跡者は何事もないかのように道を渡り続け、小声で言った。「ターゲットは道路を渡らなかった。彼が引き返しました。交替まであとどれくらい？」

自己申告のように見えるが、よく見れば彼の左耳に半透明のイヤホンがあるのがわかる。

「ダメだ、交替ポジションに到達するにはあと2分必要だ。」

瞬く間に、道路を渡っていた追跡者が異変を察知し、庆尘の姿を探し始めた。しかし、どうしても少年の姿を見つけることができなかった。

「見失った」と交差点の追跡者が淡々と呟いた。

遠くで全力疾走している黒いパーカーの若者が笑いながら応えた。「恥ずかしいな、二人で一人を追ってたのに逃げられるなんて」

「お前がその少年を監視しろって言ったんだろ。」

黒いパーカーの若者が笑って言った。「あいつが僕たちが追っていることに気づいたかどうか、どう思う？」

イヤホンから声が聞こえた。「僕は気づいていたと確信している。相手は上手だからさ。」

黒いパーカーの若者はしばらく考えてから言った。「でも、あの少年はたかだか17、8歳だろう？多分まだ高校生だと思うんだ。仮に彼が僕たちが追っていることに気づいても、それはちょっと異常だと思う。それに、彼の対処の仕方も自然すぎる。最初に電話で止まったとき、彼が僕に気づいたなんて全然気づかなかったよ。もしそこで彼が僕に気づいていたなら、その場で彼を制御していただろうさ。」

「奇妙なことに、お前がその少年を急に監視し始めた理由について知りたい。今日は任務がたくさんあるんだ。通行人に時間を浪費する必要はない。」

「まあ、急にってわけじゃない。隊長たちが009号目標を搬出しているときに、彼がボスの視線を避けていたことに気づいたからさ。」