第8章 原始の獣魂

ハンセンはウィンドフォールヴァレーを去った後、直接鋼のアーマーシェルターに戻らなかった。

彼は先程の疾風カマキリを全滅させる動きがあまりにも爽快だったため、一匹も生き残らせることはなかった。

「まあいいや、銅の牙の怪物を一匹狩ることにしよう。銅の牙の怪物の群れは鋼のアーマーシェルターの近くにたくさんいて、変異銅牙獣が出現する確率も高い。そうすれば、私が変異銅牙獣を飼育するとしても、それほど人々の疑念を招くことはないだろう」とハンセンは、途中で一箇所を見つけて、孤立している一匹を捕まえることにした。

しかし、すぐに孤立している銅の牙の怪物は見つからなかった。途中で四、五匹の小さな銅の牙の獣の群れに遭遇したときは、自分の鎧が硬いことを利用して、他の獣をことごとく殺し、一匹だけ生け捕りにした。

「原始級の生物、銅の牙の怪物を狩りました。魂獣を獲得できませんでした。血肉を食べることで、0から10点の原始遺伝子をランダムに獲得可能です」

「原始級の生物、銅の牙の怪物を狩りました。原始級銅の牙の怪物の魂を獲得しました。血肉を食べることで、0から10点の原始遺伝子をランダムに獲得可能です」

ハンセンは目を見開き、信じられない表情を露わにした。彼は43匹の疾風カマキリを殺し、以前には何千もの通常の生物を殺してきたが、獣の魂を一つも得ることはなかった。しかし、銅牙獣を二匹しか殺していないのに、銅牙獣の魂を得ることができた。

「運命だ、獣の魂というものは全てが運命にかかっている。」ハンセンは心の中で驚きと喜びが入り混じった。銅の牙の獣の魂は比較的よく見かけるものだが、よく見るからといってそれが悪いというわけではない。

銅の牙の怪物自体の強さは、原始級の生物の中ではかなり弱い方だが、その魂は非常に人気がある。

ハンセンの思いつきで、銅色の牙獣が膨らみ、2尺もある豪猪のような光影が躍動して飛び出し、ハンセンの手元に青銅の三日月槍となって落ちた。

三日月槍は青銅の光を纏い、三日月形の槍刃からは鋭い冷気を放ち、寒気がした。

原始級銅の牙の怪物の魂：兵器型。

ハンセンは青銅の三日月槍を振ってみると、力強い気勢が出てきた。一体化の義務教育では基本的な槍術も教えられ、ハンセンは様ざまな武器に興味があり、槍術も疎かにしてはいなかった。

しばらく楽しんだ後、ハンセンは青銅の三日月槍をしまい、銅の牙の怪物を一匹捕らえた。

人目のない場所を探し、神の血黒甲虫の鎧をしまった後、ハンセンは気絶させて縛った銅の牙の怪物を背負って避難所に戻った。

避難所の大門に到着した時、避難所の中から一団の十数人が駆け出してきた。彼らはみんな各種の巨大な獣魂のマウントに乗っており、先頭の者は鉄の鎧を身に纏い、背中には血赤の宝剣を持ち、三角恐竜のような獣魂のマウントに跨っていた。その威風堂々した姿に周囲の人々は皆羨望と嫉妬の眼差しを向けた。

鋼のアーマーシェルターには神の遺伝子を進化の目標とした3人の強者がいるが、その先頭の人物こそがその中の一人「神天子」である。その真の名前や身分は知られていないが、鋼のアーマーシェルターの中では、神天子は絶対的な強者である。

銅の牙の怪物を背負ったハンセンは、その一団が通り過ぎるのを待つために少し脇に寄った。だが、先頭の人物が彼のそばを通り過ぎる際、三角恐竜のようなマウントを止めた。

バン！

神天子はハンセンを一瞥し、大きく手を振り、毒蛇のような鞭でハンセンの肩を打ち、背中にいた鋼の牙の怪物は地面に落ち、背中の服は鞭で破れ、肩には一条の醜い蛇のような血痕がすぐに腫れ上がった。

「誰がこんなに大胆だと思って、原始級の生物を販売していたのか。」神天子は高みからハンセンを見下ろし、彼に対する威圧感を込めて尋ねた。

アーマーシェルターの中では、誰もが神天子がシンシャンの求愛者であることを知っていた。お尻マニアであるハンセンは、シンシャンのお尻を突いた罪で自然に神天子から敵視され、ハンセンがアーマーシェルターで苦境に立たされたのは、大部分は神天子のせいだった。

神天子がシンシャンが突かれたことを知ると、ハンセンをひどく修理させるだけでなく、激しい宣告を出した。ハンセンと取引をする者は、自分、神天子との敵対関係に陥り、死ぬまでやめないと警告した。

「私が自分で狩猎して持ち帰ったものだ。」ハンセンは冷たく神天子を見つめ、拳を固く握ったが、その場に立ったまま動かなかった。

神天子は遺伝子の完成度が非常に高く、強力なパワーを持ち、さらに多くの獣の魂を持つだけでなく、その下には強力なサポート陣を持っている。ハンセンでは、命をかけても彼に傷をつけることはできず、神の血の鎧を手に入れても、恐らく彼の前にたどり着く前に、周囲の強者たちに殺されてしまうだろう。

保護施設の世界は連盟の中とは異なり、法律は存在せず、すべてが力が全てであり、助けが来なかったハンセンはただ無力に死ぬだけだった。それに加えて、神天子は連盟内でも有力な人物という噂があり、彼を連盟で殺したとしても、法的な制裁を受けることはないだろう。

ハンセンは死を恐れてはいないが、彼が死んだら、残されたルォ・スーランとハン・ヤンは孤独な身の上になり、生きる道を奪われるだろう。

「もし、誰かがお前に何かを売る者がいれば、私が保証するが、その者とお前は、見るも無惨な最期を迎えるだろう。」神天子は大門前の人々の顔を一瞥し、鞭を振り立てて立ち去り、もはやハンセンを見ることすら軽蔑していた。

「お尻マニア、ちゃんと大人しくするんだ。それともまたお前を修理した方がいいか？」ルォ・ティエンヤンはハンセンを見下ろしながら冷たく言いました。そして、黒角の馬にまたがり、一行の強者たちに神天子に従って去るよう指示しました。

最初にハンセンを修理したのはルォ・ティエンヤンで、彼は神天子の心腹の一人であり、二人は元々連盟内で知り合いだった。

ハンセンは神天子たちが去って行く方向を見つめ、その瞳に一筹の冷光が闪き、地上に落ちた銅の牙の怪物を静かに背負い、傍人からの冷たい視線を受けながら、保護施設の経路へと向かいました。

「力……もっと強大な力が必要だ。」ハンセンの怒りが胸の中で燃え上がっていました。しかし、一人で強者の集団に挑むには、彼の力はまだ遠く及ばない。

しかし、今彼の手には逆天の黒色の結晶石がある。これこそが最大のチャンスである。

「天子、あの子を殺した方がいいんじゃない？なんで邪魔になるような存在を残しておくんだ？」ルォ・ティエンヤンは冷酷に言った。

神天子は微笑みながら言った、「シンシャンは頑固で、他人が彼女のことに口を挟むのを好まない。彼女がハンセンを殺さないからといって、私が手を出して彼を殺すと、それが逆に彼女を怒らせるだろう。適度にやればいいんだ。」

「そのシンシャンもわからないよ。天子兄が彼女を追い求めるなんて、彼女にとっては何世紀もの修行の恵みだ。いつも傲慢な態度を取っている。天子兄のためでなければ、彼女を潰すために人を送り込んでいただろう。」神天子のもう一人の側近、極剣が言った。

「シンシャンを甘く見るな。連盟でも避難所の世界でも、彼女は強力な女性だ。彼女を手に入れることができれば、連盟と避難所の世界の両方で、私の助けになるだろう。」神天子の目に冷たい光が輝いていた。「これ以上話すのはやめにしよう。早く落日の坂へ行こう。拳兄の連中に先を越されないように。あの神の血の生物、絶対に手に入れるぞ。