包囲

私は背中に温かいものを感じながら目を覚ました。

「そんなに動かないで、愛しい子」アーマの声が優しく聞こえた。

目を開けると、私はうつ伏せに寝ていて、背中が腰まで露出していることに気がついた。

アーマがバケツの中の水を布に含ませ、絞って、それを優しく私の開いた傷口に当てるのを見ていた。

「あぁ」私は叫んだ。

アーマは私の髪をなでた。「心配しないで、子供。痛みはすぐになくなるわ」

私は苦しみを思い出し、喉が詰まる感じがした。

19年間、それが私の知る全てだった。

幸せも、家族も、未来も、逃げ道もない。

私は罠に掛かっていた。

「あの役立たずの娘め」アーマは鼻を鳴らした。「何度も痛い目に遭わせてやりたいわ」

「そんなこと言わないで」私は何とか言った。「誰かに聞かれたらどうするの？」

私は彼女を失うことも、彼女を危険な目に遭わせることもできなかった。

私を助けようとした人々が困ったことになるのを何度も見てきた。

私が幼い頃、あるオメガが私に食べ物をくれたことがあった。

ルナ・マリアは彼を泥棒だと非難し、彼の手を切り落としてしまった。

その事件の後、誰も私に近づかなくなった。

そのオメガは私を憎むようになった。私はその時たった6歳だった。

「彼らに何もできないわ」アーマは私に言った。「いつまでこんな扱いを受け続けるの？」

私は黙っていた。

私も自分に同じ質問をしていた。

彼女は軟膏の瓶を取り出し、私の背中に塗った。

痛みが焼けるように感じた。

もし私が変身できていたら、全ての傷を治すことができただろう。

でも私にはそれができなかった。それも問題だった。

19歳になっても変身できないというのは、さらなる忌まわしいことだった。

それは生涯メイトを見つけられないことを意味し、役に立たないということだった。

運命はこれ以上私に残酷になれるだろうか？

アーマはナイフを取り出し、自分の手のひらを切った。

「なぜそんなことを？」私は驚いて尋ねた。

彼女は血を私の背中に押し付け、私は背中が燃えるように感じた。

私は痛みで叫んだ。

でも彼女は私を抱きしめていた。

「ごめんね、私の子」彼女は言った。

そして痛みはゆっくりと和らいでいった。

「あなたを治すために私の血を使わなければならなかったの。そうしないと時間内に治らないかもしれなかったから」彼女は言った。「傷跡が多すぎるわ」

私は彼女にありがとうとさえ言えなかった。

それほど弱っていた。

城中に大きな鐘の音が鳴り響いた。

アーマは私の方を向いた。

「アルファが戻ってきたわ」彼女は言った。

私はつばを飲み込んだ。

私の父。私の父は私や私に関することを何も望んでいなかった。

彼は公然と私を自分の子供として認めたことはなく、時々私はそれを疑ったが、アーマはその噂を確認し、本当だと私に告げた。

私の成長の過程で、彼は私を無視し、私が存在しないかのように振る舞った。

私は彼をとても恐れるようになっていた。

彼がバルコニーから何千もの群れのメンバーに向かって話すとき、ルナ・マリア、息子のエイベル、娘のジェシカと一緒にいるのを見て、私はおびえていた。

いつか私も彼らと一緒にそこにいられるのだろうかと思っていた。

しかし、私はそれが決して叶わない夢だと気づくようになった。

彼がいつものように敵の群れと戦いに行ったことは知っていた。

我々の群れは頻繁に彼の賛美の歌を歌い、彼がいかに他のすべての群れを膝まずかせたかを讃えていた。

皆が彼を恐れていた。

狼評議会でさえも。

私は起き上がろうとした。

「休む必要があるわ」彼女は私を止めた。

「でも陛下のお世話をしなければ」私は言った。

アーマは鼻を鳴らした。「あの甘やかされた小僧のことは無視しなさい。休む必要があるわ。心配しないで。彼女は何もしないわ」

疲労が私を襲い、私はゆっくりとうなずいて再び眠りに落ちた。

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アルファ・ベイルは玉座の間を行ったり来たりしていた。

彼は激怒していた。

彼はたった今戻ってきたところで、戦いに負けていた。ひどく。

それは30年近くで初めての敗北で、三日月パックに対してだった。

さらに屈辱的なことに、若いアルファに負けたのだ。

ザデンは、彼が家族を殺したときには子供だったが、今や大人になり、とても強力で復讐に飢えていた。

ザデンの狼の軍団が彼の全ての部下を一掃する様子を目の当たりにして、ベイルはショックを受けた。彼だけが生き残った。

これほどの屈辱を味わったことはなく、臆病者のように逃げ出し、狼評議会に助けを求めざるを得なかった。評議会は介入に同意した。

しかしザデンは多くを要求し、ベイルは同意せざるを得なかった。

さもなければ自分の首が飛んでいただろう。

ドアが開き、妻のマリアが入ってきた。

「何があったの？外であなたの一行を見かけなかったわ。全て大丈夫-」

「ジャスミンはどこだ？」彼は彼女の言葉を遮って尋ねた。

彼女は足を止め、驚いて彼を見つめ、顔をしかめた。

「あなたが作った私生児のことですか？」彼女は尋ねた。

彼は彼女を睨みつけた。「挑発するな、マリア。今日はな。彼女はどこにいるんだ？！」

マリアは身をすくめた。「あの治療師のところにいます」

彼は顔をこすった。

「何が起こったの？」彼女は尋ねた。

「戦争に負けた」彼は言った。「全てを失ったんだ。我々はあのクソ野郎ザデンの慈悲にすがるしかない」

「ザデン？誰がザデン？」

そして彼女は一瞬止まり、思い出した。「オリオンの息子じゃなかったの？あなたが殺したんじゃなかったの？」マリアは尋ねた。

彼は彼女を無視して髪をかき乱しながらシューッと息を吐いた。「予想外だった。奇襲だった。彼が生きていたなんて知らなかった。彼は何年もの間力をつけていたんだ。全く気づかなかった」

オリオンとベイルは親友だったが、権力のためにベイルはオリオンの群れを攻撃し、皆殺しにした。

彼はオリオンとその家族全員を殺し、群れ全体を無力化したと思っていた。

ザデンも殺したと思っていたが、なんとかその子供は生き延びており、戦場で彼を見たとき、自分の終わりが来たことを悟った。

「評議会に行かなければ、彼は我々全員を殺していただろう。彼らが介入し、和議は私のすべての子供たちを彼に引き渡すことを要求している」彼は言った。

彼は鏡を拳で叩き割った。

「引き渡す？どういう意味？」彼女は尋ねた。

「ザデンが彼らと群れ全体を所有することになる。我々は彼の慈悲のもとに置かれる」

マリアは気絶しそうな様子だった。

彼女は頭を振り、彼の鎧をつかんだ。「いいえ、私の息子は駄目よ。私の娘も。私の子供たちは駄目よ！どうしてこんなことになったの？」

「選択肢はない」彼は言った。

「彼らを逃がすことはできないの？どこかに隠れさせるとか」彼女は彼の足元に倒れ込んで泣きながら懇願した。

「エイベルの顔は知られているんだ！」彼は言った。

自分の息子だぞ。唯一の息子だ！彼女は彼もこれを望んでいると思っているのか？

「評議会とザデンの群れがやってくる。彼らはもう途中だ」ベイルは言った。「ジェシカは助けられる。ジャスミンは私の血だ。彼らは彼女が私の子供であることを嗅ぎ分けて確認するだろう」

「でも彼女は私生児よ」マリアは涙目で言った。

「しかし彼らはそれを知らない」ベイルは答えた。「分からないのか。彼は血を求めてやってくる。そして決して止まらない。ジャスミンはどこだ？」

マリアは彼を見つめた。

「彼女は今日鞭打たれました」

ベイルは叫んで妻を蹴飛ばしたくなった。

「彼らはすでに途中なんだ、そして我々を包囲する。彼女が病気だと分かったら、どうやって彼女がこの群れの王女だと信じさせられると思うんだ？！」