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उनकी व्यवस्था के बाद, एलेक्स के अभियान बलों ने कुछ आराम किया।
ड्यूक वॉलमार्ट जैसे बूट लिकर ने सुखद ढंग से कहा, "हमने सभी सम्मानित लोगों और उन सभी शक्तिशाली लियोनहार्ट योद्धाओं का इलाज करने के लिए शाम को एक शानदार रात्रिभोज किया है .."
ड्यूक वॉलमार्ट करीब चलना चाहता था और अपनी चापलूसी भरी मुस्कान के साथ और अधिक घनिष्ठ हो गया था लेकिन जैसे ही कैथरीन ने अपना सिर हिलाया, इसने उसे उन शब्दों को निगल लिया जो वह कहने जा रहा था और अपना मुंह बंद कर लिया।
कैथरीन की चकाचौंध देखकर वह थोड़ा पीछे हट गया।
….
शाम को ड्यूक ऑफ वॉलमार्ट मेंशन के अंदर।
लोगों के स्वागत के लिए एक भव्य मंच तैयार किया गया था, एक बड़े बुफे के साथ और एक लंबा लाल कालीन बिछाया गया था।
मोर्डेक और सभी सैन्य सैनिक बाहर रहे फिर भी उन्हें रहने के लिए एक उपयुक्त जगह की पेशकश की गई जहां उनकी खुद की दावत थी लेकिन यह ब्राइट के सैनिकों की डराने वाली टकटकी की उपस्थिति में किया गया था जो कुछ आकस्मिक चुटकुले छोड़ते थे और उनका मज़ाक उड़ाते थे व्यंग्यात्मक स्वर।
हॉट हेड मैक्स और मसल हेड एंटवान अपनी उभरी हुई मांसपेशियों की ताकत दिखाना चाहते थे लेकिन बूढ़े आदमी मोर्डेक ने उन्हें तुरंत रोक दिया।
फिर भी काफी शांतिपूर्ण माहौल था।
हाँ, यह जाहिरा तौर पर शांतिपूर्ण था।
भोज के दूसरे छोर पर, एलेक्स ने अपनी दोनों पत्नियों के साथ प्रवेश किया।
अंदर जाते ही सभी की निगाहें उन पर पड़ गईं।
यह ईर्ष्या, घृणा और घृणा से युक्त भावनाओं का मिश्रण था।
एलेक्स जानता था कि ये लोग उसे हेय दृष्टि से देखेंगे और उससे ईर्ष्या करेंगे और उसका मजाक उड़ाने की कोशिश करेंगे।
लेकिन कुछ पलों के बाद, जब उन्हें उनकी ईर्ष्या का कारण पता चला तो वह अपनी हंसी नहीं रोक पाए।
वे अधिक ईर्ष्यालु थे क्योंकि उनकी पत्नियाँ और बेटियाँ उनके रूप-रंग से मुग्ध थीं बजाय इसके कि उन्हें ईश्वरीय पत्नियों से विवाह करने का अवसर मिला।
यह सब तब शुरू हुआ जब इन रईसों और मंत्रियों ने उनकी पत्नियों और उनकी सुंदरता की प्रशंसा करने की कोशिश की, जिससे वे क्रोधित हो गए, लेकिन अब उनकी पत्नी की बारी थी क्योंकि वे एलेक्स पर अपनी नज़रें गड़ाए हुए थे, भले ही उसका चेहरा पीला और घिसा-पिटा था। काफ़ी ख़ूबसूरत था.
जैसे ही एलेक्स उनके साथ कोमल बातचीत में लगा, एक तेज आवाज बजी।
"हर कोई ब्राइट किंगडम, प्रिंस एडवर्ड के दूसरे सूर्य का स्वागत करता है।"
एलेक्स ने शराब की चुस्की लेते हुए उस आदमी को एक कोमल मुस्कान के साथ देखा और उसने एडवर्ड को देखा, उसने एक कोमल मुस्कान दी और सभी की टिप्पणियों पर सिर हिलाया।
उनकी मुस्कान भयानक थी जो उनकी आंतरिक अभिव्यक्ति को छुपा सकती थी।
"क्या जघन्य कमीना है," एलेक्स धीरे से बुदबुदाया।
एडवर्ड ने क्षमा मांगी और अपना सिर एलेक्स की ओर कर दिया।
जैसे ही उनकी निगाहें मिलीं, सभी को चारों ओर चिंगारियां उड़ती हुई दिखाई दीं।
एडवर्ड, जिसके पास अभी भी गर्म कोमल मुस्कान थी, ने हिलाने के लिए अपना हाथ उठाया।
"नेवान के महान राजा से मिलना खुशी की बात है जो पूरी दुनिया में प्रसिद्ध है और उनका नाम बचपन से ही एक गर्म विषय रहा है।"
एलेक्स उसके शब्दों में कटाक्ष सुन सकता था लेकिन फिर भी उसके चेहरे पर मुस्कान थी और उसने अपना सिर हिला दिया।
"हाहाहा!"
"सर एडवर्ड, मैं इसे एक तारीफ के रूप में लूंगा।"
"वैसे, हमें यहां आमंत्रित करने के लिए धन्यवाद। मेरे सैनिकों को कुछ विश्राम की आवश्यकता थी, इसलिए हमें।"एलेक्स बोला।
एडवर्ड ने बस अपना सिर हिलाया और बुदबुदाया "आप हमें शर्मिंदा कर रहे हैं।"
"सम्मान हमारा है।"
"मैं तुम्हारी तीसरी पत्नी को नहीं देख सकता। वह कहाँ है?"
"क्या तुम रिया के बारे में बात कर रही हो? वह यहां आने से थोड़ा हिचकिचा रही थीं। तो, वह अपने कमरे में आराम कर रही है?"
"ठीक है, यह दुर्भाग्यपूर्ण है। मैं चाहता था कि वह अपनी उपस्थिति से मेरे राज्य की शोभा बढ़ाए।"
"चूंकि वह एक नौकरानी है और हमेशा छिपी रहती है। उसे ज्यादा जानकारी नहीं थी।
"एक नौकरानी होने के नाते उसे यहाँ आने से रोकता है लेकिन किंग एलेक्स, अगर आप उसे यह सोचकर यहाँ नहीं लाए कि इससे आपकी गरिमा कम होगी तो आपको इसके बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं है"
"मेरे लोग खुले विचारों वाले हैं और वे लोगों को स्थिति में अंतर नहीं करते हैं। भले ही वह दासी हो, उसे यहाँ प्रवेश करने का अधिकार है।
एलेक्स ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं क्योंकि वह महसूस कर सकता था कि एडवर्ड बार-बार रिया को एक नौकरानी और आम आदमी के रूप में जोर दे रहा है।
यहां तक कि कैथरीन और क्रिस्टीना के भाव भी थोड़े सख्त हो गए थे क्योंकि वे एडवर्ड के इरादे से पूरी तरह वाकिफ थे।
वह न केवल उसे अपमानित और अपमानित कर रहा था, बल्कि वह एलेक्स के धैर्य की परीक्षा भी ले रहा था।
एडवर्ड, जो जानता था कि एलेक्स उसकी पहचान जानता हैएडवर्ड के चेहरे के भाव थोड़े लड़खड़ा गए क्योंकि एलेक्स उसके उकसावे के झांसे में नहीं आया।
पार्टी रोज की तरह चलती रही। पुरुषों के अपनी पत्नियों को बेतहाशा घूरने के अलावा और कुछ नहीं हुआ।
लेकिन उत्सव के अंत में, एडवर्ड एलेक्स के करीब आया और फुसफुसाया।
"मैं तुम्हारा अहंकार और उन आँखों को देख सकता हूँ जिनसे तुम मुझे नीचे देख रहे हो।"
"आप सोचते हैं कि आप अजेय हैं सिर्फ इसलिए कि आप मजबूत हैं। यह अभी भी अज्ञात है कि अभियान बल जेनिथ तक पहुंच सकता है या नहीं और अगर ऐसा होता है, तो क्या यह एक टुकड़े तक पहुंच जाएगा।
"आप जल्द ही एक उपहास का पात्र बनने जा रहे हैं और आपके कमजोर सैनिकों और घायल होने की छवि पहले ही दूर तक फैल चुकी है, यह दिखाते हुए कि आप कितने कमजोर हैं।"
"कौन जानता है, आप पहले से ही सड़क पर मर रहे होंगे। अपनी तरफ से सुंदरियों को पीड़ित होने देना बहुत बुरा है लेकिन आपकी मृत्यु के बाद चिंता न करें, उन्हें जल्द ही अपना नया घर मिल जाएगा।
एलेक्स, जिसने हर शब्द सुना, ने अपना सिर हिलाया और कहा, "मुझे इस सब के बारे में बताने के लिए धन्यवाद।"
"तो, अलविदा!"
"और आपको भी शुभकामनाएँ," एलेक्स ने उसके कानों में फुसफुसाया।
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एलेक्स ने क्रिस्टीना और कैथरीन के साथ उस कमरे में प्रवेश किया जहां काले कपड़े पहने एक लड़की बैठी थी।
एलेक्स ने कोट फेंक दिया और आहें भरी।
"हाआआआ!"
"मैं उस कमीने को मारना चाहता हूँ!"
कैथरीन उसे देखकर हँस पड़ी।
"अब आपको कार्य करने की आवश्यकता नहीं है। मैं देख सकता हूँ कि आप इन सब से कितना थका हुआ महसूस कर रहे हैं। आप थोड़ा आराम कर सकते हैं।
एलेक्स ने सिर हिलाया और सोफे पर गिर पड़ा।
सीने से नीचे चिपकी हुई कमीज अचानक उभरी और ऊपर का बटन उड़ गया। चेहरे के भाव थोड़े बदल गए और शरीर छोटा हो गया।
"बहन कैथरीन, बड़े भाई के रूप में अभिनय करना कठिन है। मैं दूसरे पक्ष को डाँट भी नहीं सकता, जबकि वह बकवास कर रहा था।"
उसकी शिकायत देखकर क्रिस्टीना मुस्कुराई "ऐलिस चिंता मत करो, तुम्हारा बड़ा भाई जल्द ही उन्हें निराशा का मतलब दिखाएगा।"