वह कौन है?

"आठ?"

"मजाक बंद करो!"

लाओ झाओ के शब्दों ने सभी के दिल की धड़कनें रोक दीं। आधी रात की हत्या परिदृश्य में प्रकाश असाधारण रूप से कमजोर था। समूह ने एक दूसरे को देखा, उनके शरीर जमे हुए थे।

"आठवां व्यक्ति कहाँ है?"

"बदहवास मत हो!" भाई फेंग ने आदेश दिया और उसने अपना फोन निकाला। जैसे ही वह इसे चालू करने वाला था, गलियारे के दूसरे छोर से जंज़ीरों की आवाज अचानक तेज हो गई।

"कोई आ रहा है!"

जैसे ही भाई फेंग ने अपने फोन खोला, एक खून से लथपथ राक्षस कोने से मुड़ा । समय एकदम सही था जैसे कि राक्षस पहले से ही जानता था कि वे कहाँ थे।

"वो क्या है‽"

खून से लथपथ डॉक्टर के कोट के नीचे चेन थी जो खुद को फर्श पर खींचती थी। राक्षस का सिर नीचा था, और 'उसके' हाथ के हथौड़े से खून से टपक रहा था। हर किसी को चिंता होने लगी, और केवल भाई फेंग ही अपने को शांत रखने में कामयाब रहे। चेन जीई की पहले की चेतावनी को नजर अंदाज करते हुए, उन्होंने हॉन्टेड हाउस के अंदर टॉर्च चालू की।

प्रकाश की किरण राक्षस पर चमकते हुए लंबे गलियारे में दौड़ गई । प्रकाश ने राक्षस का ध्यान आकर्षित किया जिसने 'अपना' सिर घुमाया और लंबे बालों के पर्दे के बीच से उन पर नज़र डाली।

उस समय, मेडिकल छात्रों के समूह के बाल उनकी जड़ों से खड़े थे। राक्षस का एक चेहरा था जिस पर कई पुरुषों के नाक नक्शों को एक साथ सिल दिया गया था। मास्क पर टाँके दूरी के माध्यम से भी देखने योग्य थे!

राक्षस प्रकाश के प्रति अति-संवेदनशील लग रहा था क्योंकि जब प्रकाश ने उसे 'मारा', 'वह' निडर हो गया और गलियारे से नीचे उतरना शुरू कर दिया,पागलों की तरह हवा में हथौड़ा लहराते हुए!

जंजीरें दीवारों से टकराईं और संकरे गलियारे में भारी क़दमों की आवाज गूंज उठी। जैसे ही पागल वहां पहुंचा, यह अज्ञात था कि कौन था सबसे पहले चला,लेकिन इसने एक दूरगामी प्रभाव पैदा किया, और छात्रों का समूह अपने जीवन के लिए दौड़ने में बिखर गया।

कुछ लोग निकटतम कमरे के अंदर छिप गए, अन्य लोग दूसरी मंजिल पर छिपने के लिए सीढ़ियों से नीचे भागे , जबकि कुछ सीधे पहली मंजिल पर जा गिरे।

राक्षस की अचानक उपस्थिति से हर कोई छटपटा रहा था, और करीब आने वाले क़दमों की आवाज और जंजीरों की खनखनाहट ने उन्हें बेचैन कर दिया था। लड़ाई या पलायन खतरों के लिए एक स्वाभाविक मानवीय प्रतिक्रिया थी, और जब मस्तिष्क को लगा कि यह एक ऐसी लड़ाई है जिसे वे जीत नहीं सकते, तो उन्होंने स्वाभाविक रूप से भागने और छोड़ने का विकल्प चुना।

जिओ हुई सीढ़ियों के सबसे करीब थी। जब राक्षस उसकी ओर दौड़ा, तो नुकसान में थी, और उसके बगल का आदमी अचानक मुड़ गया और सीढ़ियों से नीचे भाग गया। डर के मारे उसका दिमाग लड़खड़ाया, उसने दो बार नहीं सोचा और उस आदमी के पीछे दौड़ी। उस समय, उसकी वृत्ति केवल राक्षस से दूर भागने की थी।

फोन एक दूर के कोने में छोड़ दिया गया था। छात्रों के समूह की शांति पूरी तरह से बिखर गई, और चीखें गलियारे में फ़ैल गईं । समूह डरे हुए मुर्गियों के बच्चों के झुंड की तरह फैल गया।

जब जिओ हुई अपने सामने वाले आदमी का पीछा करती हुई पहली मंजिल पर आई, तो तीसरी मंजिल से चीखना बंद नहीं हुआ था। फिर रुक-रुक कर एक लय में जंजीरों की आवाज़ आयी , जिससे लग रहा था कि राक्षस सीढ़ियों से नीचे आ रहा है!

जिओ हुई ने अपनी गति बढ़ाई और पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं की। वह अपने सामने के आदमी के करीब हो गई, इस डर से कि वह फंसी न रह जाए। खौफनाक संगीत और अंतहीन चीखों ने जिओ हुई के दिल में डर पैदा कर दिया था जितना बड़ा डर, उतनी ही ज्यादा साथ की जरूरत।

वह छाया का इस तरह पीछा कर रही है जैसे उसका जीवन उस पर निर्भर था। अंधेरे हॉन्टेड हाउस के अंदर छाया उसके लिए एक चट्टान बन गई थी,जिस भरोसा किया जा सके।

कोई बात नहीं भी हो, कम से कम हम एक दूसरे की देखभाल कर पाएंगे। जिओ हुई ने यह कल्पना करने की हिम्मत नहीं की कि हॉन्टेड हाउस के अंदर उसे अकेला छोड़ दिया गया तो क्या होगा। ऐसा होने से रोकने के लिए, उसने फिर से गति पकड़ी और सामने वाले व्यक्ति की शर्ट को पकड़ने तक पहुँच गई।

जंजीरों की आवाज करीब खिंच आई। जिओ हुई के सामने वाला व्यक्ति पहली मंजिल पर उसके आगे था, जहां वह छिपने के लिए एक कमरे में भाग गया।

बन्द गली? जिओ हुई दरवाजे पर रुक गई जब उसने देखा कि आदमी कमरे में मौजूद एकमात्र फर्नीचर, एक अलमारी में छिपने के लिए कूद गया था । इस बिंदु पर, जिओ हुई के पास केवल दो विकल्प बचे थे: अपने दम पर दौड़ें या आदमी के साथ अलमारी के अंदर छिप जाएं।

फर्श पर जंजीर खींचने की आवाज करीब आती गई, और उसने बाद वाले विकल्प पर फैसला किया। एक बार अलमारी का दरवाजा बंद होने के बाद, ऐसा लग रहा था कि वह एक अलग दुनिया में प्रवेश कर चुकी है, एक ऐसी दुनिया जो अंधेरे और खामोशी से भरी थी। केवल एक चीज जिसने उसे सुरक्षित महसूस कराया, कम से कम उसके साथ एक साथी था।

उसके चेहरे का मेकअप पहले ही बर्बाद हो चुका था। अपनी सांस रोककर, जिओ हुई दरार से बाहर की ओर देखने की कोशिश करने के लिए दरार की ओर झुक गई।

उसने अंधेरे में जंजीरों को चमकते देखा। डॉक्टर दरवाजे पर रुक गया। 'वह' ने कमरे में चलने से पहले दरवाजे पर दस्तक देने के लिए हथौड़े का इस्तेमाल किया।

जिओ हुई का दिल एक असंभव गति से दौड़ रहा था। उसने अपनी उंगली को काट लिया और अलमारी में और गहराई में दुबक गई, उसका दिल धीरे से प्रार्थना कर रहा था, कृपया और करीब मत आओ, कृपया और करीब मत आओ।

उसकी प्रार्थनाओं का जवाब दिया गया क्योंकि डॉक्टर ने निकलने से पहले केवल चारों ओर देखा था। जिओ हुई ने राहत की सांस ली और हल्के से उसके बगल वाले व्यक्ति की बांह हिला दी। "ऐसा लगता है राक्षस ने हमें देखा नहीं है। हम थोड़ी देर प्रतीक्षा करेंगे, और फिर हम बाकी लोगों से मिलेंगे।"

केवल जिओ हुई की आवाज़ को तंग अलमारी के अंदर गूंजते हुए सुना जा सकता था। उसने प्रतिक्रिया की प्रतीक्षा की, लेकिन कोई जवाब नहीं आया। वह चौंक पड़ी, वह कुछ गलत महसूस कर रही थी और वह उस आदमी को देखने के लिए मुड़ी ।

उसके साथ अलमारी के भीतर छिपे आदमी के पास एक औसत शरीर था, न तो पतला और न ही मोटा।

निश्चित रूप से मोंकी या लाओ झाओ नहीं: भाई फेंग इससे लंबा है, और हे सैन छोटा है। जिओ हुई ने पुकारा, "लाओ सॉन्ग ?"

अभी भी कोई जवाब नहीं था। जिओ हुई का दिल तनाव से फटा। एक मिनट रुको, लाओ झाओ ने कहा कि हमारे बीच आठवां सदस्य था ...

जिओ हुई का खून ठंडा होने लगा और उसकी सांस उसके गले में फंस गई। जिओ हुई ने धीरे से फोन को अपनी जेब से निकाला। उसने अपना फोन किनारे कर दिया, इसकी ठंडी रोशनी चमक रही थी।बंद डिब्बे में, एक सफ़ेद और पूरी तरह से अपरिचित चेहरा उसे वापस घूर रहा था।

फोन उसकी उंगलियों से फिसल गया, और दो सेकंड की निरपेक्ष चुप्पी के बाद, एक कर्णभेदी चीख कपाट के भीतर से बाहर गई!

जिओ हुई भागने की कोशिश में पीछे हट गयी, लेकिन अलमारी केवल इतनी बड़ी थी। हताशा में, उसकी पीठ अलमारी की दीवार से टकराई, और शायद दर्द से या शायद झटका लगने के कारण, यह फैशनेबल लड़की अपने सिर को बगल में टिकाते हुए अलमारी के फर्श पर गिर गई, ऐसा लग रहा था कि वह कुछ ही मिनटों में मरने वाली है।"क्या मैंने पहले ही आप लोगों को आगाह नहीं किया था कि आप अपने फोन का इस्तेमाल मेरे हॉन्टेड हाउस के अंदर न करें?" चेन जीई ने अलमारी का दरवाजा खुला रखा, अलमारी के अंदर से फोन उठाया, और जिओ हुई की जेब के अंदर डाल दिया। फिर उन्होंने जू वान से संपर्क करने के लिए अपने फोन का इस्तेमाल किया। "जिओ वान, अस्थायी रूप से उन्हें पहली मंजिल से दूर रखें ।"

आदेश देने के बाद, उन्होंने जिओ हुई को बाथरूम में पहुंचाया। उन्होंने बाथटब का गुप्त दरवाजा खोला और श्रमिकों वाले मार्ग का उपयोग करके जिओ हुई को परिदृश्य से बाहर कर दिया।

हमें निश्चित रूप से शारीरिक मदद की कमी है।

जिओ हुई के माथे पर गर्म तौलिया का एक टुकड़ा रखने के बाद, चेन जीई परिदृश्य में लौट आए।

एक नीचे, छह जाने के लिए। चेन जी ने मार्ग बंद कर दिया और अपने फोन पर जू वान को बुलाया। "जिओ वान, अब तुम कहाँ हो?"

"सीढ़ी से बाईं ओर पहले कमरे में दूसरी मंजिल पर कोई छिपा है। मैं उसे बाहर जाने के लिए मजबूर करूँगी, और आप उसे दाएं निकास से 'आश्चर्य' के साथ घात करने में सक्षम होंगे।"

"जिओ वान, आप भ्रष्ट हो गई हो।"

"बॉस, आपको यह कहने का कोई अधिकार नहीं है; यह सब आपकी कृपा है।"