Illusion

She was tagged on the video and even mentioned thanks to my teacher for my wonderful dance steps.

"Tara na kila Jyra?" alok niya.

"Ha? Ngayon na ba?"

"Oo. Lawrence. May problema ba?"

May kanya-kanya silang sasakyan. Inaasahan niya ring mauuna siya dahil may kakaiba sa kinikilos ng kasama niya. Habang naghihintay dito mula sa labas ng kanyang Infiniti ay nakatanggap siya ng message sa personal nurse ng kanyang ama.

Nurse A: Inatake po ulit ang daddy niyo.

"Jessica?"

Umangat ang kanyang atensyon sa lalaking kakalabas lang ng vintage nitong Volkswagen.

"Oh, hi, Frank. Kakauwi mo lang din?"

They met halfway. She gave him a light hug and a kissed on the cheek like the usual.

"Yeah. I had a gift for my niece. Did you see her live, she's so adorable." Bumalik ito sa sasakyan nito upang kuhanin ang kahon sa backseat.

Sakto namang dumating si Lawrence. Malagkit ang tingin sa kapatid ni Jyra noong bumaba. Mas lalong naging uneasy sa hindi maipaliwanag na dahilan.

"Are you, okay?" tanong niya.

"Ha? Of course, Jess. Tara na."

"Wait... kasi si Dad inatake na naman daw. I can't come with you." The pulse on her both wrist became doubled at the thought of her struggling sweet dad.

"Go ahead, Jess. Ako ng bahala kila ate sa taas," sabi ni Frank bago binuhat ang box.

"Thank you, Frank. Bye, Lawrence." She's in hurry to not notice how Lawrence be in trouble alone with Frank. All she ever think right now is her weak dad needed her. Time is running. The left tire of her Infiniti, left a mark on the gutter as she dashed over it urgently.

She tried to dial Blaire's number but it was rejected. She cursed inwardly, even punched the steering wheel. Impatiently, she dialed the nurse number and asked about it.

"Nakatulog na po, Miss. Umalis po si Miss Blaire may kasama po siyang lalaki."

"Sino raw?"

"Pasensiya po, Ma'am. Hindi po nagpakilala."

"Alright. Malapit na ako. Thank you."

Kumalma siya sa balita. May kakaibang kutob kung bakit aalis ang kanyang kapatid sa kabila ng nangyari sa kanilang ama. She entered the spacious garden and parked her car on the side. Without any second thought, she slid out of her car and ran.

Sa living room palang ay sinalubong na siya ng mga katulong.

"Ma'am, umalis mo si Miss Blaire."

"Si Dad nasa kuwarto niya?"

Tumango ang katulong at sumunod sa kanya sa pag-akyat sa hagdan. Naabutan niya ang kausap na nurse na kakalabas lang ng pinto.

"How is he?"

"Ma'am nasabi na po ba sa inyo kung ano ang sakit ng dad ninyo?"

"Hindi, e." Napansin niya ang pag-aalangan nito na sabihin ang detalye. Tila may kinakatakutan o kung ano. "Why? Is it bad?" Nauunawaan niyang matanda na ang daddy niya. Noon pa mang nasa Grade twelve siya ay bakas na ang katandaan nito kaysa sa kanilang ina.

"Kasi, Ma'am—"

Pinigil niya ito at ipinakita ang kanyang cellphone. Alam niyang lahat ng katulong dito ay takot kay Blaire. Maaaring ang ilan sa kanila ay sipsip o nagpapalakas sa kapatid niya.

Tumango ito. Nakuha ang ibig niyang sabihin.

Nurse A: Patungo na po sa Alzheimer's disease, Ma'am. Sinabihan ko na po si Ma'am Blaire na kaya pang agapan o patagalin pero pinagalitan po ako at sinabihang huwag sabihin sa inyo. Kinausap po kasi ako ni Sir, gusto niya raw po kayong makausap. Lagi pong inaaway ni Blaire ang daddy niyo.

Jessica: Thanks, Ana.

Nag-stay siya sa tabi ng kanyang ama hanggang mag-alas dose. Hindi siya mapalagay. Iniisip niya palang kung bakit? Bakit naiisip ni Blaire na ilihim ang ganoon bagay sa daddy nila sa kanya. Paano kung lumala na? Anong gagawin nila sa kanilang ama? Papabayaan nalang ba nila?

Mommy loves our dad. For sure she will do anything for him, though I know Dad's feeling towards mom is more than. Even if he doesn't want me to stop in college he can't say no to his wife. He is very kind to our mother. He will do anything for her.

Mariin niyang hinawakan ito sa kamay. "Dad, ako. Hindi ko po kayo pababayaan." Naisip niya ng sabihin sa kanyang Auntie Clarine Smith- Swizz ang tungkol sa nakatatandang kapatid nito, pero paano? Kasalukuyang nasa labas ng bansa ang mag-asawa. Hindi naman niya makontak ang Auntie Claudia niya dahil hindi niya alam kung nasa France o Los Angeles.

Humalik siya sa noo ng kanyang ama bago bumaba. Nagtanong siya sa katulong kung umuwi na ang kapatid niya.

"Hindi pa po dumarating."

Maybe she is with him. Bitterness flowed through her veins. It's intoxicating and painful. Naninikip ang dibdib niya sa kaisipang sa kaparehas na kama kung saan siya nito unang minarkahan ay doon sila nagsasalu ngayon.

Huminga siya nang malalim at nagmaneho na. Pagkauwi ay hindi naman siya makatulog. "Will you please don't bother me again!" She took the scotch on her minibar and drink. Doon na siyang nakatulog sa carpet. Kinaumagahan ay sobrang sakit ng balakang niya.

"Anong oras na ba?" Dinampot niya ang wala ng lamang bote bago tumayo. Inaantok pa rin siya. Walang gana habang naglalakad at naaninaw ang oras sa wall clock. Oh, it's ten in the morning. Inayos niya ang lace ng kanyang night gown na wala na sa kanyang balikat kaya't sumisilip na ang kanyang nipple.

Pagpatong niya sa basin ng bote ay natigilan siya. "Ten? What the—" Halos takbuhin niya ang banyo makaligo lang. She had a schedule with Aquishia today for the audition. Hindi niya alam kung paano niya napagkasya ang pagsisipilyo, pagligo, pagbihis at pag-ayos ng kaunti makahabol lang sa school ng bata.

Minamalas pa dahil wala siyang mahanap na space sa parking. Ilang beses siyang nagpaikot-ikot at naubusan ng limang minuto. Mura siya nang mura hanggang sa pag-akyat sa hagdan. Hingal na hingal siya sa kanyang paghinto sa tapat ng mismong Music Room.

Naabutan niya si Aquishia na papatapos na sa kanyang Audition. Jyra, Malik, and mother Jessica were currently not available so she is wondering who came with the kid.

"You are late."

That deep and raspy voice made her back straightened at the same time, chill down her spine. Slowly, she turned on where could be the owner of that voice. When their eyes locked she couldn't help but frightened and felt intimidated on those hawk eyes boring a hole in her face.

"Where is Frank?" Kumapit siya sa upuan upang doon kumuha ng lakas para manatiling nakatayo.

His intimidating orbs all over his steamy stunts can eat her whole. How can this man do this with her? It makes her frustrated with herself.

He grew darker. "Ako ang nakikita mo, pero ibang lalaki ang hinahanap mo."

She looked away, trying to save her soul with this ruthless demon. "As far as I know Frank is Aquishia's niece, he can come with the princess."

The side of his lips curved up into a nasty grin. "Then, why are you here?"

"I'm her Ballet Instructor. Sa ating dalawa ako ang mas kailangan niya rito." Pumalakpak siya upang ipakita ang kanyang suporta sa kabadong bata.

Aquishia is just four but she was talented and eager to learn. Matured din mag-isip, pag-aakalaang six years old. Ang mga hurado ay siya ang kinausap. They were much honored to see her there.

"She's Mr. Malik's daughter, right? Ang gandang at ang bata pa ay talented na."

"So, is she in?"

Tumagos ang atensyon ng bakla at dalawang babaeng kausap niya sa likuran. Nang malanghap niya ang mamahaling pamilyar na amoy ni Paulite ay nasagot din ang kanyang katanungan. He was behind her. She was just afraid with their distance. How far is he?

"She's in," ang lutang na sagot noong bakla.

Dumiretso siya kay Aquishia at nag-squat. "Did you hear that? You passed."

"Really?"

Tumango siya at niyakap ito. Hinalikan niya rin sa pisngi. Humiwalay ito upang tumakbo patungo kay Paulite. "Ninong Pogi, I passed." Humawak ito sa malaking daliri ng lalaki at tinuro siya. "I wanted to be like, Ninang Ganda."

Binuhat ito ni Paulite bago nagpasalamat sa mga hurado. Nagpasalamat din si Aquishia, eskandalosong tinawag siya. Ayaw niyang lumapit kay Paulite, pero puwede niya namang kuhain ang bata rito.

"Kasal na ba kayo? Gawa na rin kayo ng anak, para may little Aquishia na rin," tukso ng isa sa mga babaeng hurado.

Hindi siya nakasagot. Lumapit siya at kukuhanin sana ang bata, pero nagulat siya ng ang braso ni Aquishia at pumalupot sa kanyang leeg upang mahalikan siya sa pisngi. Nawalan siya ng balanse at napasandig sa dibdib ni Paulite. Sinubukan niyang humiwalay pero abala ang bata sa pagpuno ng halik sa kanyang pisngi habang walang humpay ang pasasalamat.

It's very awkward, but Paulite let them like that. Wala lang naman sa tatlong hurado dahil iniisip nilang may relasyon sila ng binata.

"Sa susunod sabihin mong hindi ako ang mapapangasawa mo," parinig niya rito nang makarating sa parking lot.

Iiba sana siya ng direksiyon habang hawak ang kamay ni Aquishia, pero nag-insist ang bata na kumain silang tatlo sa malapit na fast food. Hindi siya nakaapila dahil hawak na ni Aquishia ang parehas nilang kamay at hinihila na patungo roon.

May mga kakilalang nakapuna sa kanila. Nagtatanong kung ilang taon na sila. Malihim talagang tao si Paulite dahil hindi sinabing ang supermodel na si Jessica pala ang girlfriend nito. Ilang beses niyang sinabihan ang binata na baka magkaroon ng issue lalo sa mga paparazzi, pero wala itong pakialam.

Mapang-asar na hindi siya pinapakinggan.

"Can I play there too?" Tinuro ni Aquishia ang playground sa kabilang side.

Tumango si Paulite at sinamahan ito roon. Nakahinga siya nang maluwag, pero hindi niya maiwasang mapangiti. Dahil kay Aquishia naramdaman niya saglit ang pakiramdam ng may asawa at anak. Kung nagkatuluyan ba sila ay gagawin din nila ang bagay na ito?

Habang lumalangoy sa pool ng bola si Aquishia ay kinukuhaan naman ng picture ni Paulite.

Kapag nagkaroon ka ba ng anak ay magiging ganyan ka rin? "I guess you are."

Kumaway sa kanya ang bata kaya napalingon si Paulite sa gawi niya. Ngumiti siya at kumaway pabalik dito. Hindi naman masamang mangarap o samantalahin ang mga oras na ito, hindi ba?

She loved him. She wanted to be with him, 'til they get old. She wanted to have a child with him. Together they will raise them, just like how they planned it before. But he is not for her. He was owned by someone else. This is just an illusion.

Ala una na nila naiuwi si Aquishia. Nasa bahay na si Jyra at naniningkit ang mata habang palit-lipat ang tingin sa kanilang dalawang naka-upo sa magkahiwalay na sofa.

"Thanks for taking good care of my daughter. I'm sorry, Pao. You know Malik is a workaholic and Frank had a meeting in the North Gate. I had to attend my work too. My mother is in Hongkong with Mr. and Mrs. Friis. No one can watch her aside from Jessica who's patiently babysitting her."

"It's fine. I can have my time at work, so." Paulite cockily shifted his sit before throwing a meaningful look at her.

Umirap siya sa kawalan. Nasulyapan ang kanyang sarili na mukhang haggard at stress. Holy shit! Maagap siyang tumayo at lumapit kay Aquishia. "Jyra, it's our swimming lesson time."

"Ay, oo. I bought her new pair of bikini." Tumawa ito. "Sorry, Jess. She really idolized you and requested me to buy the same bodysuit." Tinawag nito ang anak para makapagpalit ng damit.

Lumapit naman siya sa sofa para kuhanin ang kanyang duffle bag. Walang imik niyang tinalikuran si Paulite na sakto namang may kausap na sa cellphone nito habang nakatalikod sa kanya.

Habang nagbibihis sa Guest Room ay hindi siya mapakali. Sana umalis na siya. Tinitigan niya ang kanyang sarili sa salamin. She's wearing her bodysuit for swimming. And it's the same with Aquishia. Tinakpan niya iyon ng roba bago sinundo ang bata sa kuwarto nito. They are both wearing robe, while Jyra is helping their cook for their food.

Saglit silang nag-warm up ng bata bago lumusong.

"Ninang Ganda, I can do the mermaid too." Nagpasakit ito kaya kinuhanan niya ng video.

"Wow! When did you learn that?"

"From YouTube, po. Hello Ninong, did you see me swim like a mermaid?"

From the side of her eyes, she saw Paulite sat on the nearby sun lounger. 

Umirap siya sa kawalan. Bakit narito pa iyan?

"Nope. You can do that?"

"Yes, Ninong."

Sumisid ang bata pero hindi naman nakatingin si Paulite rito. He is looking at her. Wearing those teasing smirk that she wanted to erase using a paint brush.

"That is perfect, Shia." Hinarang niya ito at binulungang lalangoy sila palayo kay Paulite. Gusto niyang ituro rito ang Breaststroke. Lilinisin din niya ang langoy nito sa ilalim dahil delikadong magpigil ng hangin. Mermaid stroke is kind of not breathing under the water.

They were like that until the little girl learned a bit. There were times that Aquishia would do wrong, then she will explain again how patiently.

"Let's do it both, Ninang. Let's race."

Pumayag siya kahit pa sa totoo lang ay hindi talaga siya lalangoy. They count one to three and they swim using the breaststroke. She just goes under the water and immediately pulled up. Nangingiti habang minamasdan ang seryosong bata. Sa dulong bahagi nito tumagos ang kanyang atensyon. Kay Paulite na kapwa nakatingin sa kanya. Hindi na ito nakaupo. He is dominantly stood there, both hands under his pocket, unmoved while enjoying their view.

Nahigit niya ang kanyang hininga. Hindi siya maaaring magkamali, kasalukuyan siyang nakatingin sa minsan niyang inibig na lalaki.

My Lite!

Umahon si Aquishia. "I won!"

She snapped back and chuckled. "Yay. I lost." She had that fake smile on her face even if inside of her she was broken and in deep pain. Muli niyang tiningnan si Paulite na ngayon ay papasok sa loob.

Those are just my illusion, then. He won't love me again. Never.